tranicos369

¿Qué nos depara el futuro de la exploración espacial? ¿Conquistaremos otros mundos? Carl Sagan dijo una vez que "La Tierra es la cuna de la humanidad, pero nadie vive siempre en la cuna" este es un ejercicio de imaginación, con el mayor rigor científico posible y paso por paso, de como el hombre conquista el universo, la última frontera. PASO 1: LA LUNA La Luna es el primer paso natural del hombre para establecer una colonia permanente, la razón para esto es mas que obvia, la Luna está muy cerca de la Tierra, tan solo a 384.000km, la Luna no es, pese a todo un lugar acogedor precisamente, la escasa gravedad (de 1/6 de la terrestre) hace que no retenga atmósfera alguna, lo que significa que la temperatura cuando se está en zona soleada es abrasadora (100ºC) y en la sombra desciende a unos gélidos -150ºC, el ciclo dia/noche es muy alargado (89 dias terrestres) y el agua líquida es inexistente, además de escasear gravemente elementos químicos vitales para la vida, como el carbono, hidrógeno y nitrógeno, curiosamente el oxígeno es muy abundante en presencia de óxidos, alrededor de un 23% de la masa total de la Luna es oxígeno, muy útil para los futuros colonos, pero la Luna tiene otra riqueza que podría servir de acicate para que se decidiese su colonización, Helio-3, un gas practicamente inexistente en la Tierra, que está presente en el viento solar y que está mezclado con el regolito (el polvo superficial) de la Luna, este gas permite ejecutar las reacciones de fusión nuclear con seguridad y sin provocar desgaste en la estructura del reactor por emisión de neutrones, la energía que proporcionarían solo 15 Toneladas de este gas abastecerían durante un año las necesidades energéticas de toda la UE ó EEUU, lo que hace rentable su extracción y envío a la Tierra. ¿Dónde se establecería la primera colonia lunar? Existe un lugar tan bueno que podría parecer que fue construido a propósito, es el crater Shackleton, en el polo Sur de la Luna, este crater es el resultado del impacto de un cometa, su interior está permanentemente a la sombra y su borde exterior está iluminado permanentemente, ofrece a la vez protección del Sol y posibilidad de explotar la energía solar, además su interior contiene grandes cantidades de hidrógeno, puede que en forma de hielo, puede que combinado con las rocas formando hidruros. La primera colonia lunar necesitaría llevar la menor cantidad de peso posible desde la Tierra, la continua exposición a la luz solar permitiría disponer de enormes cantidades de energía, un proceso clave en la Luna sería la "reducción" del regolito con hidrógeno, ya sea extraído del hielo del crater o importado desde la Tierra, este proceso consiste en calentar el regolito lunar a 800ºC con una atmósfera de hidrógeno puro, lo que provocaría la reacción del oxígeno del regolito con hidrógeno formando agua, además de descomponer los hidruros y formar un poco mas de agua, aparte el agua extraída llevaría disuelto el Helio-3, que se separaría por destilación fraccionada, el agua en la Luna es vital por tres razones, es vital para producir oxígeno, para consumo humano, de animales y plantas, y como combustible de las naves espaciales que despeguen de la Luna a la Tierra. El regolito sobrante se podría despues fundir para producir hormigón lunar, para así construir los edificios, que tendrían el aspecto de enormes bunkers de ladrillo, no el de futuristas módulos metálicos. Posteriormente se podría procesar el regolito para fabricar una especie de vidrio, que podría ser usado para construir cúpulas donde albergar invernaderos o ciudades habitadas, ya que al ser tan débil la gravedad se podrían construir con enormes dimensiones, para evitar que reventasen por la presión atmosférica interna deberían construirse cúpulas sucesivas unas dentro de otras, donde la presión de la mas interior sería similar a la de la Tierra, y las sucesivas tendrían menor presión evitando una excesiva carga estructural. El abastecimiento de energía se realizaría casi exclusivamente con energía solar, existen diseños experimentales de paneles solares de alto rendimiento que se fabricarían facilmente con las materias primas abundantes en la Luna, el problema de estos paneles es que se oxidan rapidamente en presencia de oxígeno, lo que obviamente no sería un problema en la Luna, ya que no hay atmósfera. Una vez se hubiese demostrado viable la recolección de He-3 el siguiente paso sería abaratar el transporte hacia y desde la Luna, para ello será crítico el desarrollo de un ascensor espacial tanto en la Tierra como en la Luna, para así poder hizar carga útil y personal. El concepto del ascensor espacial es simple, consiste en tender un cable anclado desde el ecuador de la Tierra hasta una estación espacial que actúe de contrapeso, para que esto sea posible es preciso que la estación esté situada a una distancia tal que la fuerza gravitatoria y la centrípeta se igualen, lo que en la Tierra significa que la estación esté al menos a 36000 km de altura, el problema en la Tierra es que sería necesario usar nanotubos de carbono para construir el cable, ya que es el único material lo bastante resistente para ello, es un material muy costoso de fabricar. En la Luna el problema es diferente, el cable no necesitaría materiales exóticos de gran resistencia, debido a la baja gravedad, pero la lenta rotación de la Luna hace imposible compensar la gravedad con la fuerza centrípeta, afortunadamente la Luna siempre muestra la misma cara a la Tierra, por lo que un cable tendido desde el ecuador de la cara visible de la Luna en dirección a la Tierra se vería atraído por la gravedad terrestre y "solo" tendría que medir 56.000 km. El intercambio comercial entre la Luna y la Tierra estaría basado en materias primas, la Tierra exportaría metano y amoniaco a la Luna, de los que se obtendrían el carbono, hidrógeno y nitrógeno necesarios para el crecimiento de la colonia lunar, e importaría He-3 que permitirían obtener energía eléctrica ecológica y de alto rendimiento. El ascensor se usaría principalmente como gaseoducto, tendiendo conductos a lo largo del mismo para bombear gases en ambos sentidos, y solo para transporte de personal y carga se usarían cabinas que ascendieran por él, otra ventaja es que podría recolectar energía solar instalando paneles solares en la estación espacial de contrapeso (un panel solar de 15 Km2 produciría electricidad equivalente a 600 centrales nucleares) y enviandola a la Tierra en forma de microondas que serían captadas por paneles solares especializados. La conquista de la Luna sería un dificilísimo paso, de hecho el más dificil, pero por si solo daría solución a muchos de los problemas de la Tierra, la necesidad de energía eléctrica limpia y barata se cubriría sobradamente, se desarrollarían tecnologías de nuevos materiales y de reciclaje de residuos vitales para la colonia lunar que serían muy útiles en la Tierra, y sobre todo serviría como laboratorio de pruebas para saber lo necesario para la construcción de colonias en otros planetas PASO 2: MARTE Marte es un planeta mas pequeño que la Tierra, y en origen era casi idéntico a la Tierra, su pequeño tamaño hizo que su núcleo se enfriara antes que el de la Tierra, lo que provocó el fin de la actividad volcánica, esto resultó catastrófico para su futuro como posible planeta habitable, ya que el CO2 de su atmósfera no se recicló y quedó fijado en su corteza en forma de roca caliza (carbonatos), además perdió su magnetosfera, lo que supuso la erosión de su atmósfera por el viento solar, reduciendo así su densidad hasta 1/100 de la atmósfera terrestre, esta atmósfera tan tenue no retiene apenas el calor de la luz solar, lo que hizo que la temperatura media de marte sea de -46ºC, la baja presión atmosférica hace que sea imposible la existencia de agua líquida en superficie, ya que se evapora por completo de día, y se congela por completo de noche, por lo que toda el agua está en forma de hielo superficial o subterráneo (permafrost). Pese a todo Marte es el lugar mas acogedor fuera de la Tierra para una colonia extraterrestre, y la experiencia acumulada en la construcción de la colonia lunar sería vital en la construcción de una colonia viable. Pero Marte además es el mejor candidato para la terraformación, lo que permitiría cambiar sus condiciones medioambientales hasta que fueran aptas para sostener una biosfera terrestre, y una población humana que podría respirar y vivir sin necesidad de estar confinados en bases aisladas del exterior. Establecer una colonia en Marte requiere establecer primero colonias en sus dos minúsculos satélites naturales, Fobos y Deimos, en el caso de Fobos, que se estima es hielo en un 40% y está cubierto de regolito sería una fuente de H2O y He-3 lo bastante abundante para actuar como "gasolinera" espacial para las sucesivas naves espaciales que se dirigieran a Marte o desde él. El siguiente paso sería establecer colonias marcianas viables, todas ellas cerca del ecuador, donde las condiciones son menos hostiles, posteriormente se las conectaría con ascensores espaciales, cuyos cables se construirían con carbono extraido de Deimos, donde este elemento es abundante, estos ascensores también proporcionarían energía eléctrica a las colonias y en ellos se montarían colosales electroimanes para generar una magnetosfera artificial cuando hubiese una tormenta solar, estos cables tendrían que tener cierta inclinación para no colisionar con Fobos ni Deimos, por lo que su punto de anclaje en superficie debería estar a algunos grados de latitud al Norte o al Sur del ecuador marciano. La terraformación la realizarían por propia voluntad los colonos marcianos, y se basaría en dos procesos complementarios, por un lado la construcción de fábricas que liberarían intencionadamente una mezcla de gases de efecto invernadero a partir de los recursos locales de carbono, fluor y azufre, el "coctel" se compondría de tetrafluoruro de carbono, hexafluoretano y hexafluoruro de azufre, además de metano y óxido nitroso, el otro proceso sería la adición directa de calor desde el espacio, cubriendo completamente Fobos y Deimos con paneles solares construidos con los materiales de los que están compuestos se recolectarían cantidades masivas de energía solar que se emitirían al planeta a traves de un láser de microondas que incidiría sobre paneles solares especializados que convertirían esa energía en calor puro que se liberaría en la atmósfera. Para hacerse una idea de la energía térmica que aportarían los dos satélites basta hacer este cálculo, la superficie total de Fobos es de aproximadamente 1500 Km2, la mitad de esa superficie está expuesta permanentemente al Sol, dado que la luz Solar que llega a esta distancia es un 40% de la que llega a la Tierra, la energía que Fobos emitiría a Marte sería el equivalente a 12000 centrales nucleares de hoy en día. Deimos es mas pequeño, pero aun así, con una superficie de unos 500Km2, por lo que emitiría el equivalente térmico de 4000 reactores nucleares. El mayor riesgo de este proceso es que al calentar el planeta se liberen todas las reservas de CO2 congelado a la atmósfera, cuyo reciclaje en oxígeno podría tardar 1000 años o incluso más. Al usar ambos procesos a la vez se garantiza siempre la posibilidad de parar el proceso a tiempo de evitar un calentamiento excesivo simplemente apagando los emisores de microondas de los satélites, el objetivo sería sublimar la cantidad suficiente de CO2 hasta alcanzar los 300 milibares (1/3 de la presión atmosférica terrestre y 30 veces mas que la presión atmosférica del Marte actual), en ese momento sería posible introducir líquenes en Marte y que estos pudiesen prosperar, el liquen rojo es la especie mas apropiada para ello, después se sembrarían por orden de complejidad: musgo, helechos, plantas herbáceas, arbustos y árboles perennifolios (pinos). Estos organismos se acompañarían con bacterias que realizarían el ciclo del nitrógeno, con lo que se enriquecería tanto el suelo como la atmósfera con este gas esencial, a medida que el CO2 se fuese fijando por el crecimiento de plantas y liberando nitrógeno la atmósfera se iría espesando, aumentando su efecto invernadero y haciendo progresivamente menos necesaria la adición de calor y de gases, lo mas adecuado sería detener la producción de gases invernadero y reconvertir las fábricas de gas en factorías donde se procesase mediante el proceso Sabatier el CO2 para obtener carbono puro, este proceso liberaria mas oxígeno a la atmósfera y aceleraría su acondicionamiento, una vez todo el CO2 del planeta se hubiese sublimado la cantidad de agua líquida ya sería suficiente para formar nubes, lluvia, ríos y hasta algún mar, aunque serían ríos y mares increiblemente contaminados con sales y compuestos ferrosos, estas masas de agua deberían sembrarse de algas extremófilas, como las presentes en las aguas de Riotinto (España), que irían produciendo oxígeno y limpiando esas aguas hasta el momento en que fuese posible introducir algas fijas y fitoplancton, que aumentarían de forma exponencial el procesamiento de CO2 hasta que la atmósfera fuese respirable. Sería el momento de introducir biodiversidad, primero vegetal y luego animal, empezando cautamente en el mismo orden que la evolución ha llevado en la Tierra, es decir: zooplancton, celentéros (medusas), crustáceos, peces, insectos, anfibios, reptiles, aves y mamíferos, siempre procurando introducir simultáneamente especies que llenen todos los nichos ecológicos de una pirámide alimenticia. El resultado final sería un planeta que tendría mucho de utopía ecológica, un planeta con una producción de energía eléctrica 100% solar proveniente de paneles solares en órbita, donde los combustibles fósiles son inexistentes (salvo los sintéticos, que se usarían para propulsar aviones) y las tecnologías de reciclaje de residuos tremendamente avanzadas. Para mantenerlo habitable bastaría con quemar roca caliza en hornos a alta temperatura para liberar CO2 a la atmósfera y así realizar de forma artificial el proceso de reciclaje atmosférico que el inexistente vulcanismo marciano no puede realizar. PASO 3: MERCURIO Mercurio es el planeta mas cercano al Sol, es el mas pequeño de los planetas de tipo terrestre pero también el mas denso, siendo apenas un poco mas grande que la Luna tiene una gravedad de 1/2 de la terrestre. Si exceptuamos la abrasadora radiación del Sol y su gravedad de 1/2 de la terrestre, por lo demás las condiciones de Mercurio son muy similares a las de la Luna, al igual que en la Luna, se han detectado notables depósitos de hielo en los cráteres situados en los polos, por lo que a priori la única preocupación adicional de los futuros colonos en Mercurio es procurar mantenerse a la sombra, trabajar expuestos solo en la larga noche mercuriana. Mercurio tiene ventajas, no obstante, estando tan próxima al Sol la energía de la que dispondría una colonia sería practicamente ilimitada, sus recursos naturales lo convierten en una verdadera mina, su superficie tiene mayor concentración de He-3 del que se puede hallar en la Luna, y su alta densidad delata unos inmensos recursos metalíferos. Al igual que en la Luna, en Mercurio escasean el nitrógeno, el hidrógeno y el carbono, estos elementos se podrían importar de Venus, no obstante, poniendo una estación espacial en órbita baja con un conducto muy largo tendido en vertical hacia abajo que tocara las capas altas de la atmósfera venusiana para obtener esos elementos succionandolos (skyhook), las colonias fijas solo podrían existir en los polos, y la lenta rotación del planeta y su fuerte gravedad hacen imposible un ascensor espacial situado en el ecuador, la solución factible sería la construcción de cables espaciales que saldrían de una robusta torre rotatoria en ambos polos, para evitar que la torre se descompensara y se rompiera habría que construir dos estaciones gemelas de contrapeso en lados opuestos del planeta a la altura del ecuador a las cuales llegarían dos cables espaciales, uno proveniente de cada polo del planeta. Para proteger las colonias polares sería preciso construir un enorme anillo de gran altura (mas de 2km) que hiciera sombra a los edificios de la colonia y además diera protección magnética frente a tormentas solares, en otras latitudes las colonias deberían ser subterráneas, que estarían totalmente aisladas del exterior durante el día, o bien colonias móviles que deberían deslizarse sobre railes que circularan alrededor de todo el planeta "huyendo" del amanecer a modo de gigantescos y lentos trenes. Mercurio sería la base logística del siguiente gran proyecto de colonización, Venus. PASO 4: VENUS Si el infierno existiera, a buen seguro que estaría en Venus, este planeta gemelo de la Tierra ha sido tremendamente desafortunado, en algun momento del pasado sufrió un brutal impacto meteorítico que hizo que empezara a rotar al revés (el Sol en Venus se pone en el Este y sale por el Oeste), esto hizo que en Venus el núcleo dejara de hacer el efecto dinamo que genera la magnetosfera, al girar en sentido contrario su rotación se ha ido amortiguando, por lo que su periodo de rotación es larguísimo (243 días) mas largo que el año (224 días) esto provocó que la temperatura en la cara iluminada fuera altísima, vaporizando practicamente cualquier compuesto o elemento volatil, que espesó la atmósfera y disparó el efecto invernadero, elevando también monstruosamente la temperatura en la cara oscura y vaporizando a su vez todos los volatiles y empeorando aun mas el efecto invernadero. Como resultado Venus tiene una atmósfera 90 veces mas densa que la terrestre, con nubes de ácido sulfúrico y unas temperaturas que nunca bajan de 400ºC en superficie, como muestra un botón, el estado natural del plomo en Venus es líquido. Cuesta creer que se pueda habitar alguna vez un mundo tan hostil, y desde luego sería suicida siquiera aterrizar en él, pero la terraformación de Venus se podría desarrollar en el espacio en sus fases tempranas y una vez sus condiciones fueran mas benignas establecer colonias e iniciar la transformación final en un mundo con biosfera. El primer paso sería literalmente "poner a la sombra" a Venus, para ello habría que construir un colosal parasol en el punto lagrangiano interno (L1), este parasol plantea un problema esencial, actuaría como una vela solar y tendría tendencia a alejarse del Sol y moverse al exterior del Sistema Solar. La posible solución sería construir una "soletta" una vela que desvía la luz solar en vez de simplemente pararla, con lo que opondría menos resistencia al viento solar, la luz solar desviada se concentraría en unos colectores solares situados en dos estaciones espaciales situadas en los puntos lagrangianos L4 y L5 (en la misma órbita que Venus), que utilizarían parte de esa energía para disparar potentes rayos de partículas a la soletta creando un empuje que compensaría el empuje de la luz solar, manteniendo el parasol en su sitio. Después habría que esperar a que el planeta se enfríe por radiación de su calor al espacio, el proceso de forma natural llevaría unos 200-400 años, pero podría acelerarse soltando globos aerostáticos inflados con oxígeno en la atmósfera superior que aprovecharían las diferencias de temperatura con la altura para obtener energía que se consumiría en alimentar un emisor de microondas que cada uno de ellos tendría apuntado verticalmente al espacio, situados por encima de la capa de nubes de ácido sulfúrico y sin viento alguno (no existe viento si no hay iluminación del Sol) podrían aguantar volando decadas enteras, y podrían lanzarse hasta ser millares. El primer efecto visible a medida que Venus se fuera enfriando sería la total desaparición de todo viento atmósferico al igualarse la temperatura en todo el planeta por falta de radiación solar, la disminución de temperatura acarrearía una bajada de la presión atmosférica, las nubes de ácido irían descendiendo de altitud hasta empezar a tocar las cumbres y zonas elevadas de la superficie, combinandose con la roca del suelo y creando sulfatos, generando agua como subproducto que se evaporaría y formaría una nueva capa de nubes. Posteriormente el CO2 empezaría a combinarse con el calcio, magnesio y sodio del suelo formando carbonatos y reduciendo drásticamente la presión atmosférica, acelerando la pérdida de calor, a unos 200ºC el agua se licuaría, ya que la fuerte presión atmosférica lo permitiría, una vez las temperaturas cayesen por debajo de 0ºC el agua se convertiría en hielo, la presión atmosférica sería entonces de unas 4 atmósferas por lo que sería posible instalar robots cerca de las depresiones mas profundas que recolectaran el hielo y lo concentrasen en embalses en las zonas altas o en los polos, cuando la temperatura cayese por debajo de -57ºC se empezaría a congelar el CO2 formando hielo seco, que se acumularía en las depresiones donde inicialmente se condensó el agua, hay que esperar hasta que la totalidad de la atmósfera de CO2 de Venus se solidifique, pero no dejar que el planeta se enfríe por debajo de los -180ºC, temperatura necesaria para mantener el oxígeno en estado gaseoso, en este momento se comenzarían a construir colonias humanas en los polos, construidas ironicamente para las condiciones de un planeta frío y casi sin atmósfera, justo lo contrario de lo que Venus es hoy en día. Las fábricas robóticas situadas junto a las grandes depresiones tendrían ahora otra misión, recolectar el CO2 y convertirlo mediante el proceso Sabatier en carbono y oxígeno, usando el carbono para enterrar el hielo seco bajo varios metros de una capa de carbono en polvo debajo de otra capa de ladrillos de carbono, una vez estuviera todo el CO2 enterrado habría que empezar a iluminar el planeta por ambos lados, por la cara que da al Sol la solución sería sencilla, abrir la soletta para dejar pasar la luz solar en lapsos que recrearan el ciclo día/noche que se da en la Tierra. Pero en la cara oculta la solución sería mas compleja, la solución sería poner espejos que reflejaran la luz solar y estos deberían estar emplazados en las estaciones espaciales de contrapeso de los ascensores espaciales. El ascensor espacial en Venus sería el mas dificil de construir de todo el sistema solar, la lentísima rotación de Venus unida a su fuerte gravedad (0.905 veces la de la Tierra) hace imposible un cable estático suspendido sobre el ecuador, por lo que debería seguir el diseño del construido en Mercurio, con dos estaciones gemelas ancladas a ambos polos y rotando en torno al planeta una vez cada 48 horas, debido a la fuerte gravedad deberían estar a una altitud de 72000 km y el cable debería construirse de nanotubos de carbono, esto significa que desde un punto cualquiera de la Tierra se vería pasar a una de estas estaciones una vez cada 24 horas, por lo que se les podrían montar grandes espejos que reflejarían hacia la cara oscura de Venus la luz solar, creando también un ciclo día/noche similar al de la Tierra. Sería el momento de iniciar la terraformación propiamente dicha, liberando oxígeno y CO2 a la atmósfera desde los yacimientos enterrados hasta lograr 1/3 de la presión atmosférica terrestre, habría que buscar una fuente de nitrógeno, que dado nuestro limitadísimo conocimiento de la corteza de Venus desconocemos si está presente combinado quimicamente con el suelo, aunque no se puede descartar, porque la atmósfera de Venus contiene un 3% de nitrógeno, momento en el cual se sembrarían líquenes por todo el planeta, posteriormente el proceso de terraformación seguiría un proceso similar al de Marte, con la diferencia que para crear una magnetosfera protectora se instalarían electroimanes en la soletta. Una vez se completara la terraformación para cualquier nacido en la Tierra Venus sería una auténtica "Tierra-2" con idénticas condiciones que en la Tierra y convertida en otra utopía tecno-ecológica, la diferencia sería que el Sol en el lado diurno se eclipsaría para dar varias horas de noche, en el momento del amanecer y el crepúsculo se vería brevemente un segundo Sol artificial, y por la noche se vería pasar ese Sol artificial grande pero poco brillante recorriendo el cielo igual que lo hace en la Tierra. Así sería la "noche" en el lado diurno de Venus, un eclipse total de sol cada día. Un amanecer o atardecer en Venus podría parecerse bastante a esto. PASO 5: CINTURON DE ASTEROIDES El cinturón de asteroides se encuentra en la órbita entre Marte y Jupiter, está formado por restos de la formación del sistema solar, que nunca llegaron a unirse para formar un planeta debido a que la fuerte tracción gravitatoria de Jupiter los mantuvo suficientemente dispersos como para evitar que colisionaran entre si, aún así existen cuatro planetoides que son lo bastante grandes como para tener forma esférica, son Ceres, Palas, Vesta y Juno. Ninguno de ellos tiene gravedad suficiente para retener atmósfera alguna, por lo que terraformarlos es imposible, pero sería posible pseudoterraformarlos convirtiéndolos en "Esferas de Bernal" El mas prometedor de estos planetoides es Ceres, por dos razones, es el mas grande y tiene abundante hielo en su corteza. La experiencia acumulada en la explotación de Fobos y Deimos sería de gran utilidad aquí, el primer paso sería extraer todo el hielo de la corteza de Ceres y almacenarlo en un depósito flotando detrás a la sombra, después habría que excavar un pozo en los polos hasta llegar al núcleo metálico, esto sería sencillo, ya que hay escasa gravedad y es un mundo geologicamente inactivo, una vez alcanzado el núcleo se extraería el metal para construir enormes "embudos solares" en los polos, que recogerían y concentrarían la luz solar para aprovecharla de forma eficiente, acto seguido habrá que instalar en el ecuador potentes propulsores nucleares que aceleren la rotación lo suficiente como para que la fuerza centrífuga genere una pseudogravedad similar a la de la Tierra, el siguiente paso sería excavar pozos radiales desde el eje central hacia el ecuador, a 2 km de la superficie se excavaría una galería que tendría una altura de 2 km y que se extendería bajo toda la superficie, manteniendo no obstante huecos de roca sin excavar a modo de "columnas" que mantuvieran sujeta la bóveda, posteriormente y manteniendo un hueco de un km entre ellas, se irían excavando bóvedas sucesivas, cuando estuviese excavada la segunda bóveda mas cercana a la superficie se podría crear un entorno parecido a la Tierra en la primera de ellas, para ello se desviaría a través de un sistema de espajos parte de la luz solar que recogen los "embudos solares" para dar luz al interior y calentarlo, y se liberarían oxígeno, nitrógeno y agua en su interior, el añadido de carbono y la siembra de plantas completarían el proceso, creando una biosfera que luego se completaría con animales y por último, con humanos Este mundo tendría un extraño aspecto, con un horizonte curvado de forma toroidal, con un techo lleno de brillantes soles pequeños que serían apagados a intervalos para crear un ciclo día/noche similar al de la Tierra y con ríos y lagos artificiales que se moverían mediante bombeo, a medida que las bóvedas se acercasen al eje central la sensación de gravedad sería menor hasta que al llegar al eje central sería casi nula, el eje central sería el puerto de embarque hacia el exterior y el punto donde estarían situadas las mayores actividades industriales. Estas colonias tendrían una función minera, extraerían metales, hormigón para construir estaciones espaciales y elementos químicos raros (Gadolinio, Neodimio, etc...) a medida que fueran excavadas, este proceso no finalizaría al terminar de excavar los planetoides, ya que se comenzarían a explotar mineramente los asteroides menores. Estas colonias serían la base desde la que partiría la siguiente expedición de colonización del espacio. PASO 6: JUPITER Jupiter es el mas grande de todos los planetas del Sistema Solar, es una enorme esfera de gas licuado alrededor del cual orbitan multitud de satélites, es en si mismo un sistema solar en miniatura, este planeta tiene una gravedad poderosísima (2.5 veces la de la Tierra) y genera una magnetosfera colosal con letales radiaciones, el planeta está compuesto principalmente de hidrógeno, con un porcentaje significativo de helio, y trazas de amoniaco, metano, etano y otros gases. Tras su formación se aglutinaron a su alrededor rocas y hielo que formaron una serie de satélites, la mayoría son asteroides, pero cuatro de ellos (Calisto, Ganimedes, Europa e Io) se convirtieron en grandes lunas similares en tamaño a nuestra luna, con un núcleo y manto rocoso y una gruesa corteza de hielo, al igual que nuestra Luna, siempre muestran la misma cara a Jupiter. En ese momento la fuerte gravedad de Jupiter empezo a provocar un estiramiento y compresión de esas lunas, calentando sus núcleos hasta fundirlos, este efecto es mayor cuanto mas cercana está cada luna del planeta. Aterrizar en Jupiter es imposible, la atmósfera densísima, la fuerte gravedad y la intensivísima radiación que genera destruirían rapidamente cualquier nave que ose intentar entrar, pero sus satélites si ofrecen posibilidades de colonización. Existen dos problemas fundamentales para la supervivencia de una colonia en este punto del sistema solar, aunque el Sol sigue siendo el objeto mas brillante con diferencia del espacio la radiación solar es tan débil que es imposible aprovecharla para producir electricidad o hacer crecer plantas, además a medida que se está mas cerca de Jupiter la radiación va en aumento. El primer paso sería establecer una estación espacial en la órbita baja de Jupiter, que se construiría en el cinturón de asteroides y sería después remolcada, para proteger a su tripulación de la radiación debería tener un doble blindaje magnético por caja de Faraday, uno para proteger de la radiación joviana y otro para proteger del magnetismo del primer blindaje, por lo que sus tripulantes serían escasos, los imprescindibles para cumplir las tareas de mantenimiento. Esta estación recogería gases de la atmósfera joviana mediante un skyhook, Jupiter tiene muchos recursos de utilidad, el primero es que tiene los mayores recursos de Helio-3 de todo el Sistema Solar, aparte serían de utilidad el amoniaco y el metano de su atmósfera para apoyar el crecimiento de las colonias. Calixto es la luna mas exterior de Jupiter, su corteza está cubierta de hielo mezclado con fragmentos rocosos y llena de cráteres, sería el primer satélite en ser colonizado ya que su órbita está lo bastante alejada para que la radiación joviana no resulte peligrosa, habría que excavar un pozo a través del hielo hasta alcanzar el manto rocoso para obtener materiales de construcción y explotar la energía geotérmica del planeta. Las colonias en Calixto se construirían con hielo, ya que el hielo a -150ºC es duro como la roca, lo que permitiría construir las colonias como colosales iglús, cuyas paredes interiores se revestirían de material aislante y permitirían que se calentara el interior y presurizarlos. Desde el exterior las cúpulas en cuyo interior se construirían los invernaderos y ciudades se podrían ver como una versión gigante de esto. En estas colonias el único recurso relativamente escaso sería la energía, ya que tanto el calor como la iluminación de la colonia deberían ser artificiales, sería preciso un uso mixto de energía geotérmica y de fusión de He-3. Al igual que en la Luna terrestre, se construiría un ascensor espacial tendido hacia Jupiter, que sería sencillo de construir por la reducida gravedad de Calixto. Ganímedes es muy similar a Calixto, aunque tiene el problema de que se encuentra lo bastante cerca de Jupiter como para que la radiación alcance niveles peligrosos, pero existen amplias regiones de Ganimedes donde la radiación es apantallada por el relieve, por lo que sería posible establecer una colonia con las mismas características que en Calixto, sería necesario, no obstante, cierto grado de protección para los vehículos que se aventurasen fuera de las zonas seguras y las naves que volasen en su proximidad, la ventaja es que su interior es mucho mas cálido que el de Calixto, por lo que se dispondría de mas energía geotérmica. Europa presenta muchos problemas para establecer una colonia, ya que su superficie es un gigantesco iceberg esférico que flota sobre un inmenso oceano de agua líquida calentada por volcanes subacuáticos, eso significa un suelo inestable que está continuamente rompiéndose y moviéndose (al igual que pasa en el Ártico en la Tierra)malos cimientos para construir una posible colonia y pésimos para instalar un ascensor espacial, para empeorar las cosas la radiación en esta luna es muy intensa, por lo que un ser humano moriría a los pocos minutos de posarse en su superficie. Las posibles opciones sería construir las colonias sobre planchas de hormigón apoyadas en la superficie y con paredes muy gruesas para protegerse de la radiación exterior, la otra opción, mas problemática aun, sería construir colonias subacuáticas bajo el hielo, pero la capa de hielo externa es de varios kilómetros de grosor, además del hecho de que sería necesario desarrollar técnicas de minería submarina para poder explotar los minerales de esta luna, por lo que probablemente solo se puedan establecer en ella pequeñas estaciones de caracter científico con escasos habitantes o que extraigan energía geotérmica y la exporten emitiéndola por microondas. Io es el satélite galileano mas cercano a Jupiter, su superficie está azotada por una radiación mas intensa que la que hay en el interior de un reactor nuclear y su núcleo, sacudido por las fuerzas de marea de Jupiter, está tres veces mas caliente que el de la Tierra. La consecuencia de todo esto es que Io tiene un vulcanismo tan feroz que ha evaporado todo el hielo que una vez tuvo, no queda en ese mundo rastro de ningún elemento ni compuesto menos volátil que el azufre, por lo que cualquier intento de crear o mantener una colonia humana en este mundo sería increiblemente costoso y peligroso, la única utilidad que tendría sería la de instalar una estación que exportase cantidades masivas de energía en forma de microondas. PASO 6: SATURNO Saturno es el siguiente planeta del Sistema Solar mas grande despues de Jupiter, al igual que Jupiter, este otro coloso cósmico es una enorme esfera de gas licuado, además también tiene un gran número de lunas heladas rodeándolo. Saturno no obstante sus similitudes tiene también grandes diferencias con Jupiter, el entorno de Saturno resulta mucho menos hostil que Jupiter, por una razón principal, Saturno emite mucha menos radiación, por lo que es posible acercarse a él sin que se desintegre el ADN de los osados humanos que se aventuraran por allí. Saturno tiene lunas heladas como las de Jupiter, están constituidas casi exclusivamente de hielo lo que hace que la densidad de estas lunas sea bajísima y tengan por tanto una gravedad muy baja, por lo que las colonias construidas en su superficie tendrían mas parecido en su interior a estaciones espaciales en órbita que a una colonia planetaria, pseudoterraformarlos del mismo modo que los asteroides es una opción en el caso de los satélites esféricos mas pequeños (Japeto, Rea, Dione, Tetis, Mimas) en el caso de Encelado probablemente tiene un océano interno como Europa causado por el vulcanismo alimentado por las fuerzas de marea de Saturno, por lo que esta opción sería inviable. Al igual que en Jupiter, en las proximidades de Saturno la temperatura es gélida y la necesidad de energía imperiosa, pero la ausencia de radiación hace mas sencilla la explotación del Helio-3 de Saturno, ya que las estaciones espaciales que lo extraerían serían mas sencillas de construir al no tener que estar blindadas contra radiación, otro problema en este lugar es la escasez de metales y rocas, lo que probablemente haría necesario importarlos de los satélites de Jupiter o del cinturón de asteroides. Pero Saturno tiene una pequeña joya orbitando a su alrededor, Titán, la única luna del Sistema Solar con atmósfera densa (de hecho es algo mas densa que la atmósfera terrestre, y se compone sobre todo de nitrógeno y algo de metano) el único mundo aparte de la Tierra con ríos, lagos y lluvias (aunque de metano en vez de agua), su superficie es de hielo mezclado con una amplia variedad de compuestos orgánicos, hay indicios de que tiene bajo el hielo un pequeño océano subterraneo por el vulcanismo, este mundo alienígena es el único del Sistema Solar exterior que se podría terraformar, aunque sería seguramente el mayor desafío tecnológico que la humanidad podría afrontar en este sentido. Terraformar Titán requiere ingentes aportaciones de energía, ya que su temperatura media ronda los -180ºC, pero su atmósfera a medida que se fuera calentando iría aumentando su porcentaje de metano y vapor de agua y su efecto invernadero dispararía las temperaturas, además su albedo es bajo, en otras palabras, es de color oscuro y absorbe la luz en vez de reflejarla. Al igual que con la terraformación de Venus, la terraformación de Titán se comenzaría construyendo macroestructuras en el espacio, el primer paso sería tender varios cables espaciales, como los usados para los ascensores espaciales, la relativamente rápida rotación de Titán y su gravedad de 1/5 de la terrestre harían relativamente sencillo este paso, ya que los cables no tendrían que ser ni muy largos, ni construidos con materiales exóticos, serían necesarios al menos 4 a lo largo del ecuador equidistantes entre sí. Después habría que instalar potentes reactores nucleares de fusión que quemarían He-3 extraido de Saturno y que estarían abiertos hacia la superficie de Titán, a modo de colosales lámparas que emitirían una luz muy similar a la del Sol, el primer efecto de estos dispositivos sería dilatar la atmósfera, que escaparía al espacio debido a la baja gravedad, al ser estas fuentes de calor tan cercanas la atmósfera se dilataría mucho mas en la zona que está en la vertical del cable, este efecto se podría anular tendiendo intercambiadores de calor a lo largo del cable, que evitarían la dilatación excesiva de la atmósfera y producirían ingentes cantidades de electricidad, que podría ser empleada en emitir lasers de microondas sobre el hielo de la superficie, fundiéndolo y generando vapor de agua que actuaría como gas invernadero. El siguiente efecto sería un aumento galopante en la cantidad de metano en la atmósfera, lo que dispararía la temperatura, después el metano se descompondría por efecto de la radiación y formaría CO2, en este momento empezarían a realizar la fotosíntesis unas algas criófilas (capaces de sobrevivir a temperaturas muy bajas) que se hubiesen dispersado por todo el planeta, por lo que el CO2 sería sustituído por oxígeno progresivamente. Después el hielo de la superficie se empezaría a derretir, hasta crear un planeta que estaría enteramente cubierto por un océano de aguas practicamente negras debido al alto contenido de compuestos orgánicos. El siguiente paso sería esperar a que las algas del agua limpiaran las aguas, se tendría posteriormente que excavar un profundo pozo a traves del agua y la corteza de hielo hasta alcanzar el manto rocoso, una vez llegados allí se podría excavar la roca e izarla a la superficie para amontonarla y formar islas artificiales de tierra y rocas donde se sembrarían plantas herbáceas y después árboles, en esas islas es donde los primeros habitantes de Titán se trasladarían a vivir. El pozo de extracción también sería la principal fuente de energía para los habitantes de Titán. Titán estaría terraformado, pero a ojos de un habitante nacido en la Tierra sería un inquietante y extraño mundo alienígena, un mundo con varios soles artificiales pequeños pero enormemente brillantes y cálidos, un frío y pequeño Sol y la colosal figura de Saturno ocupando la mayor parte del cielo, alumbrando el planeta con una pálida luz anaranjada. Un mundo en el que las aguas solo están pobladas por algas y bacterias unicelulares, ya que solo organismos vivos muy elementales podrían sobrevivir en esas aguas tan saturadas de hidrocarburos que se seguirían filtrando lentamente desde la corteza de hielo durante milenios. Titán sería un mundo extraño, pero sería el´rincón mas alejado de la Tierra donde los humanos podrían respirar al aire libre. PASO 7: URANO Urano es el planeta gaseoso mas frío de todo el Sistema Solar una enorme bola de gas licuado y hielo de agua, hielo de metano y hielo de amoniaco. Las colonias en torno a Urano se enfrentarían a problemas similares a los que afrontarían las colonias en Saturno o Jupiter, la escasez de materiales de construcción aparte del hielo y la escasez de luz y calor, lo que llevaría a soluciones similares, el establecimiento de estaciones de extracción de gas Helio-3 en torno a Urano y la busqueda de energía geotérmica generada por fuerzas de marea en las lunas. Los satélites interesantes para establecer colonias, por ser esféricos son cinco: Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Oberón, estos satélites tienen en común una gravedad casi nula por su baja densidad. Miranda sería particularmente útil, es un satélite que recibió en el pasado un fortísimo impacto que casi lo destruye, lo que hace que en su superficie existan grietas que llegan hasta el núcleo rocoso, facilitando la extracción de los metales y rocas allí presentes, que se emplearían en la construcción tanto en esa luna como en las otras. PASO 8: NEPTUNO Neptuno es muy similar a Urano, pese a estar mas lejano del Sol es algo mas cálido, y de hecho emite mas radiación que el propio Sol a esa distancia, aunque tiene muchos satélites, el único que resulta interesante para colonizar es Tritón. Tritón es una luna de hielo que posee calor interno y vulcanismo, por lo que dispondría de energía geotérmica para la colonia humana, que complementaría sus necesidades energéticas con el He-3 que extraerían de la atmósfera neptuniana. PASO 9: PLUTÓN Y MAS ALLÁ A partir de Neptuno, la luz es tan débil y el frío tan intenso, que todo cuanto hay en esas zonas del espacio está completamente congelado, Plutón es una enorme bola de nitrógeno y metano congelado sobre un manto de hielo de agua y un núcleo rocoso. Establecer colonias humanas en Plutón o en cualquier otro cuerpo de los llamados Transneptunianos es inviable, ya que no existen recursos energéticos propios que permitan la supervivencia de seres humanos, por tanto el único interés que podría existir aquí sería el establecimiento de observatorios para la búsqueda de exoplanetas (planetas que orbitan otras estrellas). Al estar el Sol tan lejano un telescopio podría buscar exoplanetas sin contaminación luminosa ni térmica del Sol, multiplicando su eficacia y tal vez permitiendo obtener toscas imágenes de exoplanetas muy próximos. PASO 10:OTRAS ESTRELLAS Este sería el último límite que la humanidad se encontraría, llegar a otras estrellas, el problema de llegar a otras estrellas es que las distancias implicadas son atroces, existen dos posibilidades, ambas practicamente irrealizables salvo para una supercivilización. La primera opción sería la construcción de una nave generacional, esta nave tendría que cumplir varios requisitos, debería ser enorme, para poder albergar al menos a 200 habitantes que se irían reproduciendo de generación en generación evitando así la consanguinidad a lo largo de un viaje que llevaría siglos o milenios, debería ser tremendamente resistente, para que resistiese el impacto con algún cuerpo que se encontrase por el camino, y debería almacenar la energía necesaria para poder funcionar sin aporte externo de energía durante milenios. La única opción viable para una nave así sería un asteroide ahuecado y que rotara para generar pseudogravedad, con unas inmensas reservas de He-3 que permitieran disponer de energía al menos hasta acercarse lo bastante a una estrella como para poder aprovechar la luz solar. El problema es que cuando llegasen a su destino es probable que despues de haber vivido durante siglos en esa nave sus tripulantes estén demasiado acostumbrados a ello como para querer aventurarse en los mundos que puedan encontrar. Además del hecho de que podrían sucumbir a la locura por el camino. La otra opción, solo teórica por el momento es el "agujero de gusano" que permitiría en teoría llevar naves espaciales no excesivamente sofisticadas hasta otros rincones del Universo en un breve lapso de tiempo, este sistema plantea un problema, abrir un agujero de gusano requiere una cantidad de energía tan bestial que la infraestructura necesaria para recolectarla deja en paños menores cualquier megaproyecto de colonización o terraformación previo, sería necesario construir con materiales sacados de Mercurio, Venus y la Tierra millones de espejos solares que envolverían el Sol durante unos minutos a distancias de apenas 1/10 parte de la distancia a la que se encuentra Mercurio, emitirían potentes lasers que se concentrarían todos en un solo punto y permitirían abrir un agujero de gusano por el que cruzarían algunas naves espaciales. A los pocos minutos el viento solar dispersaría los espejos y se dejaría de disponer de la energía necesaria, por lo que para volver a abrir el agujero habría que volver a recolectar los espejos y volver a lanzarlos a las proximidades del Sol, un proceso que seguramente llevaría varios años. Obviamente sería un billete de solo ida, ya que para poder volver sería necesario montar una infraestructura equivalente en el sistema solar de destino, lo que seguramente llevaría siglos a los pioneros que cruzaran el agujero. Solo cabría elucubrar qué o a quién podrían encontrar ahí fuera, pero eso solo lo sabrían ellos durante décadas o siglos, hasta que las ondas de radio o laser que emitieran a la Tierra pudiesen llegar hasta nosotros. Como se puede ver, la conquista del Universo solo tiene como límite la imaginación y la voluntad de hacerlo.

Todos tenemos en la retina las serenas y épicas imágenes de astronautas flotando en el espacio, de naves espaciales orbitando en torno a la inmensidad azul de la Tierra-o de la Luna-y de las espectaculares imágenes de los cohetes espaciales despegando mientras dejan tras de sí una estruendosa columna de humo y fuego. Pero la carrera espacial está llena de sucesos insólitos, curiosos y hasta hilarantes, aquí tenemos algunos. Gagarin, el primer hombre en el espacio...acaba en un patatal. Yuri Gagarin tiene la dudosa distinción de ser junto con Stalin e Iván el Terrible probablemente el mas famoso ruso de todos los tiempos. Su proeza fue sin duda grandiosa, y la propaganda rusa vendió eficazmente a sus propios ciudadanos y al resto del mundo que la misión de Gagarin estuvo a la altura de las grandes gestas de la humanidad. Y es cierto, hace falta ser un hombre de una pasta muy especial para subirse en la punta de un misil cargado hasta arriba de combustibles enormemente inflamables, ser lanzado antes que ningún otro ser humano al medio mas hostil conocido, regresar mientras la capsula está envuelta en una bola de fuego y aterrizar en un lugar incierto del mundo. Hasta a un hombre tan valiente como Gagarin es normal que se le aflojen los esfínteres ante la inminencia de una misión tan peligrosa, de camino a la torre de lanzamiento sintió una necesidad imperiosa de orinar y el autobús tuvo que detenerse para que Gagarin se bajara y orinara sobre una de las ruedas. Como todos los pioneros, los astronautas son supersticiosos y desde entonces todos los hombres que han viajado al espacio en naves rusas han hecho lo mismo que Gagarin, es una tradición tan arraigada que incluso las mujeres derraman un frasco de su orina sobre la rueda del autobús. Gagarin despegó, dio una vuelta completa alrededor del mundo, reentró en la atmósfera y cuando su cápsula caía eyectó el asiento en el que iba sentado y bajó colgando de su paracaídas, llevaba una bolsa de supervivencia que incluía una radiobaliza, un flotador, herramientas...que se desprendió y cayó al vacio, durante un rato sobrevolaba las aguas del Volga, por lo que de haber caído en el agua el bueno de Yuri con toda seguridad se habría ahogado, habría sido una muerte muy ridícula después de haber esquivado a la muerte durante el resto de la misión. Pero no cayó al río, Gagarin acabó estampado contra el suelo de un huerto de patatas de un koljós, su mayor preocupación era encontrar un teléfono para hacer saber al ingeniero jefe soviético (Sergei Koroliov) que estaba sano y salvo, fue avistado por una campesina rusa y su nieta cuando acababa de tocar tierra, puede parecer poco glorioso imaginarse al héroe enredado en las cuerdas de su paracaídas, pidiendo a gritos un teléfono y con su mono naranja manchado de estiércol, pero eso no resta valor a su inmortal hazaña. El primer astronauta estadounidense...un mono medio electrocutado La noticia del gran triunfo de Gagarin tuvo un tremendo impacto mediático, en EEUU se puso en marcha de inmediato el programa Mercury para igualar los logros del programa Vostok, pero dado que muchos de los lanzamientos previos de satélites habían acabado con los cohetes convertidos en una pira monumental emitida en todos los telediarios decidieron lanzar en el primer Mercury a un chimpancé llamado Ham, el plan de misión establecía que Ham debía demostrar que un simio (y por tanto un humano) podía pensar y razonar en las condiciones de aceleración, aislamiento e ingravidez, por lo que adiestraron a Ham para que accionara unas palancas cuando se encendieran unas luces, si accionaba la palanca correcta, Ham recibiría un caramelo de plátano, si se equivocaba, recibiría una descarga eléctrica. El peludo astronauta fue lanzado a un vuelo suborbital de 15 minutos, por desgracia para él, el ordenador de a bordo se averió y le empezó a soltar descargas eléctricas a pesar de realizar a la perfección todos los movimientos, por si fuera poco el cohete aceleró excesivamente y Ham se vió sometido a una aceleración de 12.5g (12.5 veces su peso). Cuando cayó en el Pacífico el equipo de rescate se las vió y se las deseó para calmar a Ham, que estaba histérico de dolor y miedo, dado que estaba muy hambriento le ofrecieron una manzana y el sufrido mono se serenó mientras se la comía. Ham se retiró de la astronáutica y pasó sus últimos años viviendo en un zoo con todas las comodidades, había protagonizado sin saberlo la primera odisea espacial estadounidense. El primer astronauta ¿un trapecista? En los vacilantes y apresurados comienzos del programa espacial estadounidense se plantearon ideas que pueden calificarse de extrañas, o como puro surrealismo. Dado que ser astronauta era una tarea de alto riesgo en el primer estudio preliminar se planteó que debían seleccionarse candidatos acostumbrados a vivir situaciones de peligro, además todo parecía indicar que la primera cápsula estadounidense sería muy pequeña (como así fue) por lo que el grupo de expertos recomendó artistas de circo, mas concretamente trapecistas, hombres bala (que propio) y contorsionistas. Ni que decir tiene que cuando se le mostró ese informe a Dwight D. Eisenhower,por entonces presidente de EEUU, este reaccionó con estupor y casi aguantándose la risa por lo absurdo de la propuesta ordenó que se seleccionara a un grupo de pilotos de prueba, ya que estos estaban acostumbrados a correr riesgos pilotando aviones experimentales y sabían tomar decisiones en condiciones extremas. Los siete del Mercury, pilotos experimentados, licenciados en ingeniería, en perfectas condiciones físicas y...canijos La selección del primer grupo de astronautas fue durísima, de entre miles de posibles candidatos se seleccionaron a 110, de los cuales solo 7 llegaron a ser astronautas. Todos pilotos de prueba veteranos con miles de horas de vuelo, se priorizó a los que estaban licenciados en ingeniería ya que se esperaba de ellos que fuesen capaces de resolver los problemas técnicos que pudieran surgir en vuelo, el mas mínimo defecto físico significaba ser liquidado de inmediato de la lista, y al mas mínimo error o ataque de pánico durante las pruebas de estrés a las que eran sometidos se les eliminaba. Pero el requisito mas curioso, y que delata la precariedad del programa espacial estadounidense en sus comienzos era el requisito de que no debían llegar a 1.75 metros de estatura ni pesar mas de 60 kg, en resumen, la capsula Mercury era tan pequeña que el astronauta debía ser bajito y pesar poco, de hecho los astronautas decían que mas que meterse en la cápsula se la ponían, lo que ciertamente hacía a estos pioneros gente poco impresionante en persona. Alan Shepard, el primer estadounidense en el espacio...meado Alan Shepard fue el primer humano que voló en el Mercury, por prudencia se prefirió lanzar una misión de vuelo suborbital para asegurarse que la cápsula regresara en caso de que algo saliera mal, además su escudo térmico sufriría menos por la reentrada, la misión tenía un perfil casi idéntico que la realizada por el mono Ham, unos 15 minutos de vuelo, pero el lanzamiento se demoró varias horas mientras Shepard esperaba pacientemente sentado dentro de su nave, en un momento dado Shepard comunicó con el control de la misión y solicitó formalmente permiso para vaciar la vejiga. Ante tan insólita petición el ingeniero jefe Wernher Von Braun quedó estupefacto e inicialmente se negó dado que no se había previsto esa eventualidad y temía que el traje lleno de cables y electrodos que monitorizaban la salud del sufrido Shepard pudiera sufrir un cortocircuito y electrocutarle, finalmente recibió un ultimátum de Shepard, o le autorizaba a orinar o le sacaba de la cápsula para que pudiese ir al baño, Von Braun accedió y Alan Shepard emitió por radio un suspiro de alivio mientras inundaba, literalmente, su traje con orina, cuesta imaginar que incómodo se sentiría después de ser rescatado andando con los calzoncillos mojados. Desde entonces todos los astronautas llevan un pañal cuando despegan. El terrible amerizaje de Gus Grissom Gus Grissom fue el segundo astronauta americano lanzado en un vuelo suborbital, su nombre habría pasado desapercibido de no ser por un terrible incidente que a punto estuvo de arruinar su carrera como astronauta, y aun peor, de acabar con su vida. Grissom fue lanzado a bordo de su cápsula Liberty Bell 7 el 21 de julio de 1967, tras repetir la hazaña de Alan Shepard sin problemas y amerizar en el Pacífico un helicóptero de la US Navy se aproximó a la nave para engancharla y llevársela al navío de rescate, pero de repente el dispositivo pirotécnico de seguridad de la puerta de la cápsula se activó y lanzó la puerta lejos, dejando una cápsula pequeña con una puerta abierta flotando en un mar con fuerte oleaje, ni que decir tiene que la cápsula se inundó rápidamente y Gus tuvo que saltar al agua, estaba previsto que el traje flotara, pero Grissom se había quitado el casco y el agua entró por el cuello del traje en gran cantidad, Gus intentaba desesperadamente mantenerse a flote mientras el piloto del helicóptero, ajeno al peligro, enganchaba la cápsula antes de que se hundiera, pero era tarde, la cápsula pesaba demasiado con toda el agua que le había entrado y tuvieron que abandonarla, solo entonces se percataron de que Grissom a duras penas podía asomar la cara fuera del agua mientras braceaba frenético para no hundirse, le arrojaron un cable y le subieron al helicóptero, Gus estaba aterrado y medio ahogado. Pero su verdadero calvario comenzó pocas horas después, los técnicos e ingenieros de la NASA daban por hecho que el dispositivo pirotécnico no se podía haber disparado accidentalmente, por lo que para ellos la única explicación posible era que Grissom había sufrido un ataque de pánico y lo había disparado él manualmente, esa tesis parecía confirmada por el hecho de que Grissom se había quitado el casco tras amerizar, para colmo cualquier prueba que exculpara a Gus se había ido al fondo del océano con la cápsula naufragada, Gus Grissom fue discretamente apartado del programa Mercury hasta que se completase la investigación y estuvo mucho tiempo bajo sospecha, solo el cerrado apoyo, casi sindicalista, de sus 6 compañeros del Mercury evitó que fuera expulsado de la NASA, y dado que al fin y al cabo no había pruebas contra él siguió en el programa espacial de la NASA hasta su trágica muerte en el fatídico accidente del Apolo 1. John Glenn, la odisea espacial del abuelo de los astronautas John Glenn se convirtió en el piloto mas famoso de América desde Charles Lindberg cuando se convirtió en el primer americano en orbitar la Tierra a bordo de su nave Friendship-7, pero no se puede decir que su misión fuese precisamente relajada, a poco de ponerse en órbita un enjambre de extrañas luces brillantes (que mas tarde se identificaron como cristales de hielo) envolvió su nave, los propulsores empezaron a funcionar mal, con menor potencia de la prevista y la nave empezó a girar descontroladamente, con nervios de acero tomó el control manual y consiguió que la nave volviera a estar estable, además empezó a sudar intensamente debido a que la nave se había sobrecalentado enormemente (en aquel entonces no se creía que las naves espaciales necesitaran disipar mucho calor) y el interior de la nave se empañó con un exceso de humedad. Para empeorar las cosas, se detectó que el escudo térmico de la nave se había soltado y que lo único que mantenía en su sitio el escudo eran cuatro correas metálicas que mantenían sujeto el retropropulsor a la parte posterior. Tras deliberar a contrarreloj se decidió que la única solución era que la cápsula reentrara con el retropropulsor aun acoplado y confiar en que las correas aguantasen en su sitio lo bastante para que el escudo acabase siendo sujetado por el aire incandescente, el riesgo añadido era que el cohete al desintegrarse pudiera arañar o perforar el escudo con algún fragmento. Glenn contempló durante la reentrada como la nave estaba envuelta en una bola de fuego y contempló los fragmentos semiderretidos del retrocohete rebotar contra la ventana de la escotilla. Milagrosamente salió bien y Glenn sobrevivió y se convirtió en héroe nacional, el presidente Kennedy no obstante prohibió a Glenn volver a viajar al espacio, había pasado una misión demasiado peligrosa y no querían perder al gran héroe, la muerte de Gagarin 6 años después vino a confirmar la importancia de esta precaución. Glenn se retiró años después cansado de ocupar puestos burocráticos y comenzó a trabajar en una empresa privada, posteriormente fue elegido senador por Ohio, su estado natal. Pero Glenn tuvo su gran oportunidad en 1998, cuando a modo de homenaje la NASA le envió al espacio a bordo del transbordador espacial "Discovery" convirtiéndose a la edad de 77 años en el ser humano mas viejo que ha viajado al espacio, resulta difícil imaginar lo emocionante que tuvo que ser para él volver al espacio después de 36 años viajando en una nave en cuyo interior habría cabido su vieja "Friendship-7" un broche final de oro que le convirtió en el "abuelo" de los astronautas. Gagarin, una víctima de su propio éxito Que Gagarin fue un héroe es reconocido por propios y extraños, pero no es menos cierto que la URSS le trató como un símbolo propagandístico sin tener en cuenta el daño que esto le causaba. Eran dos los candidatos a viajar en la Vostok-1, Yuri Gagarin y Germán Titov, pero Gagarin fue elegido por representar mejor al héroe soviético de origen humilde, hijo de una campesina y un carpintero (Titov era hijo de un ingeniero) las autoridades soviéticas manipularon su imagen sin contemplaciones, estando aun en órbita radio Moscú le anunció como el Mayor (Comandante) Gagarin (se ve que consideraban que ser teniente era demasiado poco para el primer cosmonauta) y se inventaron que había pronunciado durante el vuelo frases del tipo "En el espacio no he visto a ningún Dios" una frase muy conveniente para respaldar la doctrina de ateísmo oficial de la URSS pero que resulta extraña en un hombre que en su ámbito familiar celebraba la Navidad Ortodoxa y la Semana Santa, y que había bautizado a su hija en secreto poco antes de viajar al espacio. Gagarin sufrió la maldición de ser un héroe individual en una sociedad totalitaria cuyo discurso oficial aborrecía esos héroes y ensalzaba los logros colectivos. No tardó en sufrir de alcoholismo por la terrible presión mediática y los continuos viajes que hizo por todo el mundo como icono de propaganda. Durante esta época Gagarin estuvo a punto de morir por...un lío de faldas, intentó seducir a una enfermera de un hotel de Crimea y al descubrir que su mujer iba a pillarle saltó por la ventana (desde un segundo piso) fracturándose el cráneo, el hecho de que Gagarin prefiriera saltar por una ventana antes que enfrentarse a su mujer dice mucho sobre lo fuerte que debía de ser el carácter de esta. Durante décadas el mayor misterio sobre Gagarin fueron las circunstancias que rodearon a su muerte, la versión oficial es que su avión cayó al suelo tras perder el control al atravesar una turbulencia provocada por otro avión, resultaba raro que el protagonista de la mayor hazaña aeronáutica de la historia se estrellase con un Mig-15 por una simple turbulencia, eso llevó a muchos a elucubrar con la hipótesis del asesinato... Pero la triste realidad es que Gagarin era un piloto inexperto, aunque tenía mucha experiencia pilotando turbohélices cuando fue reclutado como cosmonauta, cuando murió solo tenía 250 horas de pilotaje con aviones a reacción, así que para variar en esa época, la versión oficial rusa era la verdad. A diferencia de lo que se hacía en EEUU, en la URSS los cosmonautas no eran curtidos pilotos veteranos, sino hombres jóvenes que se dedicaban por entero al programa espacial, especializados en pilotar naves espaciales, eran pobres aviadores. Valentina Tereshkova y su largo silencio Tan pronto como Gagarin tocó tierra el gobierno soviético decidió exprimir todo el jugo propagandístico al programa Vostok, para ello se plantearon ir a la caza de records espectaculares, lanzando simultáneamente dos naves (Vostok 3 y 4) y lanzando a la primera mujer al espacio, para ello se realizó un programa de selección ex profeso y se creó un grupo de cinco mujeres cosmonautas seleccionadas de entre mas de 400 candidatas, entre ellas destacaba una joven pero resuelta y risueña mujer, Valentina Tereshkova. Valentina Tereshkova parecía otro símbolo del sistema igualitario soviético y del espíritu de superación, una verdadera "Gagarin con falda" nacida en una familia de obreros, trabajó en una fábrica de neumáticos mientras estudiaba ingeniería y se integró en un aeroclub ruso donde adquirió una notable experiencia como paracaidista aficionada. En ese grupo de cosmonautas destacaba mucho mas otra mujer, Valentina Ponomariova, la única mujer del grupo que era también piloto, y con una destreza y templanza ejemplar, desgraciadamente para ella tenía un carácter un poco rebelde, y eso hizo que pasara del primer lugar al tercero (si Stalin hubiese estado vivo seguramente habría acabado en Siberia) Tras reducir a tres a las cosmonautas se las hizo ingresar en la fuerza aérea con empleo de soldado para pasar por una instrucción militar, tras completarla se les concedió el empleo de tenientes de la fuerza aérea rusa, aunque rara vez las autorizaron a llevar en público sus uniformes, aun existía mucho machismo entre los militares. Tras pasar un periodo de entrenamiento de cosmonautas de tan solo 6 meses, se hizo la selección de la cosmonauta titular y su primera y segunda suplente. Serían Valentina Tereshkova, Irina Soloviova y Valentina Ponomariova respectivamente. El perfil de misión era similar al de las Vostok 3 y 4, se lanzarían dos naves a la vez y comunicarían por radio entre sí, pero básicamente cada nave iba por libre, hay que tener en cuenta que las Vostok eran automáticas y solo se pilotaban manualmente en caso de emergencia, por lo que el cosmonauta era mas un pasajero que un piloto. En la Vostok 5 viajaría el cosmonauta Valeri Bykovsky, un astronauta que destacaba por su físico poco agraciado (era muy feo, para entendernos) y se esperaba, como así fue, que permaneciera 5 días en el espacio, batiendo un nuevo record. Tereshkova fue asignada a la Vostok 6, que estaría en órbita casi tres días, su nombre en clave sería Chaika (gaviota, en ruso) y aprendió una serie de frases en clave para informar de cualquier fallo que obligara a cancelar la misión y que pasara desapercibido para cualquier occidental que escuchara las comunicaciones (se quería dar la impresión de que todo salía según lo previsto y así mostrar la superioridad soviética) Tereshkova estaba nerviosa, ya que su pulso estaba tremendamente acelerado 20 segundos antes del despegue, tras un ascenso perfecto y una inserción en órbita sin incidentes pudo ver la Tierra, no debemos subestimar la impresión visual de nuestro mundo desde el espacio en una época en la que nadie había hecho una foto en color desde el espacio, de ahí las entusiastas palabras de Tereshkova "Aquí Chaika, veo el horizonte como una línea azul. Es la Tierra. ¡Es hermosa!" Tereshkova sufrió mareo y llegó a vomitar, pero siguió entusiasmada durante la misión, y llegó a cantar una canción mientras comunicaba por radio con la Vostok 5, durmió casi ocho horas, probablemente de puro agotamiento por la tensión previa al lanzamiento. Pero hubo un problema, Tereshkova tuvo que activar los controles manuales ya que la cápsula no se había orientado adecuadamente para la reentrada, ante la incapacidad de hacerlo por si sola el ingeniero jefe soviético, Sergei Koroliov, puso a Yuri Gagarin al micrófono para guiarla en esa delicada operación. Cuando la nave activó el motor de frenado para iniciar la reentrada, Valentina debió de sufrir un bloqueo por los nervios y no emitió ninguno de los informes verbales sobre como había salido la operación, permaneció en absoluto silencio. Este silencio puso histéricos a todos los que estaban en el control de Tierra, que temieron que hubiera pasado algo terrible, dado que la telemetría de la Vostok era muy básica el informe del piloto era vital para conocer el estado de la nave. Al igual que Gagarin esta audaz mujer estuvo a punto de darse un chapuzón al bajar en paracaídas, solo que en un lago en vez de en un río, pero de haber sucedido Tereshkova no corría peligro, ya que su equipo de supervivencia no se desprendió y habría podido usar su flotador. Koroliov no perdonó a Tereshkova su largo silencio, roto solo por las emisiones de su radiobaliza de rescate, que indicaban que "Chaika" había llegado al suelo con vida y consciente. Aunque las autoridades soviéticas la ensalzaron y colmaron de honores en público, en privado le recriminaron con dureza su silencio durante una fase crítica de la misión. Posteriormente se decidió disolver el reducido grupo de mujeres cosmonautas, Tereshkova sería la única mujer que viajó al espacio durante casi veinte años, hasta que otra mujer también rusa, la piloto de combate Svetlana Savitskaya, viajó a la estación espacial Salyut-7 en 1982, convirtiéndose también en la primera mujer en hacer un paseo espacial. Pero Valentina Tereshkova supo sacar provecho a los privilegios y honores que su condición de héroe de la Unión Soviética le reportaron, consiguió doctorarse en ingeniería espacial, recibió el nombramiento honorífico de general de división de la fuerza aérea soviética (aunque nunca volvió a llevar uniforme), desempeñó varios cargos políticos y actualmente es parlamentaria en la Duma rusa, sin duda ha tenido una vida intensa. Sergei Koroliov, el genio modesto Desde el principio del programa soviético la CIA consiguió filtrar algunas fotos de un hombre que trabajaba en el programa espacial soviético, se sospechaba que era alguien importante, pero no tenían ni idea de su identidad, solo después de su muerte se descubrió su nombre, Sergei Koroliov. Sergei Koroliov era un ingeniero aeronáutico nacido en el seno de una pobrísima familia ucraniana, desde muy joven destacó en matemáticas y demostró un insaciable ansia de aprender que ni tan siquiera el cierre de las escuelas durante la guerra civil que siguió a la revolución rusa pudo mitigar, tras estudiar en las universidades de Kiev y Moscú se hizo piloto y diseñador de aviones, pero este visionario iba mas allá, desde 1930 empezó a diseñar cohetes con el objetivo último de llegar al espacio. Lamentablemente todo eso se truncó cuando en 1938 fue arrestado durante la Gran Purga con una acusación falsa de traición (cosa habitual en esa época) y deportado a Siberia. Afortunadamente para él la invasión de Rusia por los alemanes hizo necesario su talento como ingeniero y fue trasladado a una prisión especial para intelectuales, la Sharashka, donde trabajó diseñando aviones recluido junto a otro grande de la aviación rusa, Andrei Tupolev. En 1944 fue liberado y sus cargos fueron desestimados (cosa también muy habitual en esa época) pero con graves secuelas físicas y psicológicas, la dura estancia en el gulag le dejó con una enfermedad cardiaca crónica y su carácter se hizo reservado y desconfiado. Koroliov lideró la expedición de ingenieros que visitó las instalaciones de Peenemunde donde se habían diseñado los temibles cohetes V-2, aunque los mejores ingenieros alemanes habían huido y se habían entregado a los americanos (Von Braun entre ellos) Koroliov encontró abundantes planos, diseños y piezas, así como personal técnico de mediana cualificación cuyo interrogatorio le permitió aprender todo lo necesario para diseñar misiles balísticos que durante muchos años superaron tecnológicamente a los estadounidenses. Aunque insistía en lanzar un satélite al espacio, sus ideas fueron rechazadas hasta que irónicamente a alguien en EEUU se le ocurrió la misma idea sufriendo el mismo rechazo, la noticia llegó a la URSS y de repente las autoridades soviéticas vieron la oportunidad de humillar a EEUU. Koroliov siempre trabajó en un discreto segundo plano, temeroso quizás de volver a acabar en la cárcel por culpa de algún delator, seguramente se sintió cómodo con el hecho de que su sola existencia fuera alto secreto, aunque nadie lo supo en su día, acompañó a Gagarin y otros cosmonautas cuando les rendían honores, oculto entre el abundante séquito que les acompañaba. Y ciertamente tenía motivos para ser desconfiado, porque si pasó por el gulag fue precisamente por la denuncia falsa de otro ingeniero que también destacó en la carrera espacial, Valentín Glushko. Pero lo cierto es que Koroliov no volvió a tener problemas con el poder, falleció por las complicaciones de una operación de estómago trabajando infatigablemente por realizar su gran proyecto frustrado, poner un hombre en la Luna. Zambia quiere poner "afronautas" en la Luna Suena delirante, y lo es, pero es rigurosamente cierto que en 1964 la recientemente independizada república africana de Zambia proclamó solemnemente que pensaba disputar la conquista del espacio a EEUU y la URSS, un excéntrico profesor de ciencias, que daba clases en un colegio de enseñanza primaria, llamado Edward Makuka Nkoloso proclama que si recibe la financiación de aproximadamente ¡doce millones de dólares actuales! será capaz de enviar a 12 hombres, una mujer de 17 años y dos gatos ¿¿?? a la Luna. Por si acaso todo esto de por si ya no suena bastante surrealista, lo mejor del caso es que no pretende hacerlo usando cohetes espaciales, no, sino con un sistema que a su juicio es mucho mas fiable, económico, y además reutilizable ( toda una revolución en la época) ¿una lanzadera espacial? pues no ¡¡una catapulta gigante!! Pero este iluminado (por evitar la expresión "loco de atar" fue mucho mas lejos aun, decidió que una vez se pudiera ver a los primeros hombres negros en la Luna (lo de "negro" no es peyorativo) lanzaría otra misión espacial, nada menos que...a Marte. Y la tripulación no tenía desperdicio, una mujer, dos gatos y...¡¡¡Un misionero cristiano!!! se ve que el tal Makuka quería asegurarse de que si contactaba con los marcianos estos recibirían el mensaje de Cristo, y que se le recordaría no solo como el visionario que llevo al hombre (negro) a la Luna y a Marte, sino como el evangelizador de alienígenas, glorioso. Si alguien se cree que es una historia inventada, basta mirar esta portada de un periódico Zambiano. En este artículo de prensa el gran Makuka entre otras "perlas" asegura que el programa espacial Zambiano lleva seis o siete años de ventaja frente a EEUU y la URSS, que puede hacer despegar un cohete espacial desde el estadio de futbol de Lusaka (la capital de Zambia) y que pocos días después (no mas de cinco o seis)¿¿¿??? ese cohete llegaría a Marte y se comenzaría a evangelizar a los marcianos a los que el aseguraba haber visto con su telescopio (que visión tan aguda) eso sí, el misionero tendría órdenes estrictas de no convertir a los marcianos contra su voluntad, que considerado... Pero la cosa va todavía mas lejos, asegura también que espías de la CIA y el KGB están intentando robar su tecnología y secuestrar a su única afronauta mujer y a sus queridos gatitos, no se sabe con que oscuros y malévolos motivos. Concluye diciendo que ha montado un centro de entrenamiento de afronautas que aunque es secreto no tiene reparos en decir exactamente donde está. ¿Y existía ese centro de adiestramiento? ya lo creo que sí, en él los intrépidos aspirantes a afronautas, por cierto la mayoría de ellos analfabetos (que sorpresa) simulan la ingravidez balanceándose en un columpio hecho con un neumático y dos cuerdas y se lanzan rodando por una cuesta abajo dentro de un bidón para simular la dureza de un alunizaje, además de realizar unos cuando menos curiosos ejercicios gimnásticos. Y como una imagen vale mas que mil palabras aquí se puede ver la sede "secreta" de la Academia Zambiana del Espacio. ¿Y cómo acabó esta historia? Pues lamentablemente el programa espacial fracasó (increíble) y la causa oficial fue que la única mujer del grupo se quedó embarazada y sus padres furiosos la reclamaron, curiosamente inmediatamente después desertaron la mayoría de los aspirantes (los elegidos para la gloria), no hay noticias de que pasó con el misionero o los gatos, eso queda como uno de los grandes enigmas de la historia. Como podemos ver, el ser humano nunca perderá su capacidad de sorprendernos. Alexei Leonov y su aterrador paseo Finalizados los logros propagandísticos del programa Vostok, los ingenieros rusos decidieron ir mas adelante y crear un programa espacial mas ambicioso, sería conocido como Voskhod. Aunque el proyecto Voskhod no tuvo ni el impacto mediático ni la fama del Vostok, sus logros no fueron menos espectaculares, aunque cambió completamente la filosofía de la exploración espacial, sobre todo en lo referente a la seguridad. El proyecto Voskhod tuvo solo dos misiones tripuladas, seguramente porque era tan peligroso que Koroliov lo detestaba, y es que el viejo Koroliov era un obseso de la seguridad y obligaba a poner márgenes de seguridad amplísimos en todo. Koroliov deseaba diseñar una cápsula espacial que fuera capaz de acoplarse en el espacio con otra, y que a su vez la esclusa donde se acoplaban las naves se pudiese usar para realizar actividades extravehiculares (EVAs), mas conocidas por el gran público como "paseos espaciales" en otras palabras, tenía en mente lo que mas adelante sería la cápsula Soyuz. Dado que sería una nave totalmente nueva Koroliov suponía que podría mejorar mucho la seguridad desde el diseño inicial, desgraciadamente el politburó soviético le impuso sus planes y tuvo que diseñar muy rápidamente una cápsula que permitiera transportar varios tripulantes y realizar EVAs, así que tuvo que rediseñar la cápsula Vostok. El primer lanzamiento tripulado fue una auténtica temeridad, tres tripulantes agazapados en el interior de una cápsula que inicialmente se había diseñado solo para uno, la única forma de que cupieran fue lanzarlos sin trajes espaciales y prescindir del asiento eyectable, lo que significaba que si el cohete fallaba durante el despegue morirían sin remedio, la ausencia de trajes espaciales hacía que en caso de producirse una descompresión de la cabina, aunque fuera breve, los tripulantes morirían también. Alexei Leonov era un cosmonauta que formaba parte del primer grupo de 20 que se seleccionó para el programa Vostok, aunque inicialmente no destacó mucho, mas adelante gracias a su carácter jovial, alegre y campechano consiguió ganarse la amistad y el respeto de todos, él sabía que tendría su oportunidad, y desde luego que la tuvo, iba a ser el primer hombre en salir de una nave en órbita embutido en un traje espacial, su hazaña no sería tan recordada como la de Gagarin, pero casi. La misión Voskhod 2 era compleja y peligrosa, Leonov embarcó en la nave ya embutido en su traje espacial, sin tener opción alguna de quitárselo durante toda la misión, ya que el espacio interior de la cabina era demasiado estrecho, junto a él iba el otro único tripulante, el comandante de la misión Pavel Belyayev, que supervisaría desde dentro la EVA. Para no aumentar el peso de la Voskhod, la esclusa para EVAs era poco mas que un saco hinchable con una escotilla muy estrecha en un extremo, ciertamente no era una operación apta para claustrofóbicos, Leonov salió sin muchos problemas y flotó durante un total de 12 minutos unido solo a su nave por el cordón umbilical que mantenía operativo su traje. Pero cuando Leonov tiraba del cable para regresar a su nave de repente se percató de algo terrible, el traje se estaba hinchando demasiado, aunque se había probado en la Tierra con una cámara de vacío, ahora llevaba un ser humano que se movía en su interior y su estructura se estaba estirando mucho. Había que regresar y rápido, pero se vió que no era capaz de pasar su cuerpo por la escotilla, el traje se había hinchado demasiado, y en cualquier momento se podía rasgar con letales efectos, había que hacer algo y rápido. La decisión que tomó fue expeditiva, abrió una válvula del traje y empezó a despresurizarlo para conseguir que se desinchara lo suficiente para pasar, sabía que solo tendría unos segundos hasta perder el conocimiento, y dado que Belyayév no llevaba traje espacial para salir a buscarle solo tendría una oportunidad para entrar o moriría allí sin remedio. Afortunadamente consiguió entrar en la esclusa y cerrar la escotilla, una vez dentro represurizó su traje y esperó pacientemente a que Belyayev presurizara la esclusa, abriera la escotilla y tirase de él hasta meterle en la cápsula. Leonov regresó convertido en un héroe, no solo había logrado otro record para el programa espacial soviético, también había demostrado su capacidad de salir vivo de una situación muy peligrosa. De hecho pasó a convertirse en el favorito del programa espacial soviético. Situación que se acentuó aun mas tras el trágico fallecimiento de Gagarin. Leonóv parecía destinado a ser protagonista de las mas grandes gestas del programa espacial soviético, pero lo cierto es que desde entonces estuvo gafado en todos los proyectos en los que estuvo implicado, estaba destinado a ser el primer soviético en la Luna, pero el proyecto lunar no llegó a tiempo de adelantar al proyecto Apolo y fue cancelado, iba a ser el comandante de la Soyuz 11, la primera expedición tripulada a la estación espacial Salyut 1 (la primera estación espacial de la historia) pero su tripulación fue apartada porque uno de sus dos compañeros, Valery Kubasov, dio positivo en un reconocimiento médico por tuberculosis y toda su tripulación fue sustituida por la tripulación de reserva, que tras permanecer 23 días en la Salyut murieron durante el regreso por la despresurización de la nave (desde la Voskhod los cosmonautas no llevaban trajes espaciales). Pero Leonóv tuvo una última oportunidad en 1975, cuando fue designado para mandar la nave Soyuz 19, que cumpliría una misión histórica, el Apolo-Soyuz, la primera -y única- misión espacial conjunta norteaméricano-soviética, seguramente las autoridades soviéticas consideraron que era el más válido por su innegable curriculum, su carisma y su carácter bonachón y amable. Leonóv fue, y es, probablemente el mas querido y admirado cosmonauta soviético dentro y fuera de su país, no solo por sus méritos profesionales, que los tuvo y muy notables, sino por sus innegables cualidades humanas. El "vuelo peonza" de Neil Armstrong Neil Armstrong fue el hombre que pasaría al olimpo de la astronáutica, pero en 1965, cuando le lanzaron al espacio en la Gemini 8 era relativamente desconocido para el gran público, en parte por su propio carácter, reservado y tímido. Aunque oficialmente Neil Armstrong era un civil, hasta 1960 había sido un experimentado piloto naval con experiencia de combate en la guerra de Corea y veterano piloto de pruebas, había llegado a participar en programas previos de la NASA como el proyecto Dyna-Soar (predecesor lejano del S

Nos hemos acostumbrado a las imágenes que películas como Star Wars o Star Trek nos muestran de combates espaciales, batallas en las cuales inmensas naves de guerra chocan en batallas que recuerdan los combates entre acorazados de la I Guerra Mundial solo que disparándose con cañones de rayos láser, también hemos visto duelos en el espacio entre pilotos de cazas espaciales combatiendo como auténticos "Top gun" También vemos abordajes de naves espaciales, como auténticos piratas del espacio, además de batallas terrestres al mas puro estilo de las grandes batallas de la II Guerra Mundial, cambiando las balas por lasers, los carros de combate por robots y las fortificaciones de hormigón y las trincheras por futuristas escudos de energía. Pero nada mas lejos de la realidad. Para empezar hay que remarcar que el armamento sería menos futurista, los combates bastante menos multitudinarios y que las batallas serían radicalmente distintas segun el escenario en que tuviera lugar. EL ESPACIO INTERPLANETARIO En el espacio interplanetario el movimiento de las naves espaciales tiene lugar a altísimas velocidades en trayectorias curvas impulsadas por la gravedad de los planetas de los que han partido, por tanto, solo habría dos formas de combate. Una persecución por parte de una nave que partiera del mismo planeta (persecución que se prolongaría semanas o meses) y que sería un combate sin cuartel, ya que sería imposible una huída para el derrotado. La otra posibilidad sería una brevísima escaramuza entre naves que se cruzaran en sus trayectorias durante la cual se dispararían algunos proyectiles entre sí alejándose despues sin posibilidad alguna de dar media vuelta, por lo tanto el combate sería súbito, brutal y extremadamente breve. En cualquier caso la agonía de la tripulación de las naves dañadas en combate sería larga y horrible, dado que el vacío del espacio absorbe todo gas que contengan las naves no sería necesario un daño muy severo para que la nave perdiera toda su atmósfera, por lo que los muertos en combate serían relativamente pocos, si añadimos a esto que organizar una operación de rescate sería casi siempre imposible, queda claro que la guerra en el espacio interplanetario tendría poco de épico y mucho de terror claustrofóbico. LA ÓRBITA BAJA DE LOS PLANETAS Se entiende por órbita baja toda aquella que está por debajo de la órbita geosíncrona o geoestacionaria, esta órbita varía según la gravedad del planeta, en el caso de la Tierra esta órbita está por debajo de los 36000 km de altitud. En estos combates la batalla espacial sería algo mas "convencional" ya que las naves si se podrían aproximar e igualar sus velocidades relativas para combatir de forma sostenida, así como intentar una retirada en caso de ser derrotados, ya que la curvatura y la atmósfera del planeta (si es un planeta con atmósfera) servirían de escudo protector contra los disparos enemigos. ¿CÓMO SERÏAN LAS NAVES ESPACIALES DE COMBATE? Si la humanidad tuviera recursos para ello, las naves seguramente estarían blindadas, pero no con sofisticadas corazas metálicas, sino con una gruesa capa de hormigón espacial (un tipo de hormigón fabricado a partir del regolito de la Luna o de un asteroide), este hormigón cubriría a su vez una segunda capa de una especie de sacos terreros, con lo que la nave estaría protegida de impactos de alta velocidad (meteoritos o proyectiles de energía cinética) y de los cambios de temperatura del espacio ( con diferencias de entre 100 y 300 grados celsius entre la sombra y la luz) a su vez este blindaje protegería a su tripulación de las radiaciones nocivas del espacio (especialmente las tormentas de radiación solar y los letales anillos de radiación que hay en algunos planetas gaseosos como Jupiter), para mejorar su resistencia a los impactos de proyectiles su superficie estaría inclinada, principio que se usa hoy en día en los carros de combate, por lo que su aspecto sería seguramente el de un enorme prisma o estilete, similar en aspecto a los temibles cruceros de batalla imperiales en Star Wars. Su armamento estaría constituido por lanzacohetes y cañones electromagnéticos (también llamados railgun), los explosivos serían poco habituales, tanto los cohetes como los railgun aprovecharían su energía cinética para impactar como meteoritos artificiales contra las naves enemigas, esas armas también podrían usarse para disparar sobre planetas, pudiendo causar grandes desastres (un proyectil de titanio de dos metros de longitud y 20 cm de ancho podría destruir una superficie equivalente a varios campos de futbol). Los lasers, si los hubiera, serían un arma poco utilizada, por su alto consumo energético y por ser útil solo para disparar contra naves sin blindaje. El uso de explosivos sería escaso, y casi siempre sería un arma nuclear, ya que el vacío del espacio dispersa muy eficientemente la onda expansiva de una explosión (gracias a eso sobrevivieron los astronautas del Apolo 13). En caso de que la nave fuera nodriza de cazas espaciales, estos serían probablemente de forma cúbica, ya que es la forma que permite aprovechar mejor el espacio de almacenaje, y en el espacio la nave no necesitaría aerodinámica para combatir, estos cazas podrían girar sobre su eje sin problema para disparar en cualquier dirección, como torretas de artillería suspendidas en el espacio, dado que los cazas no se alejarían mucho de su nave nodriza y estarían a menudo en la línea de visión, habitualmente serían UCAVs teledirigidos por sus pilotos desde dentro. La propulsión de una nave de semejante masa no podría ser química, ya que el peso de carburante a transportar sería prohibitivo, por lo que por fuerza la propulsión debería ser nuclear, ya fuera usando un reactor de fisión o (mucho mejor) un futuro reactor de fusión. El problema de esta solución es que sería necesario disipar mucho calor de estos reactores, por lo que el blindaje exterior debería estar cubierto de radiadores que emitirían al espacio ese calor en forma de radiación infrarroja, dado que los motores estarían encendidos poco tiempo, la nave no tendría que emitir calor mas que unas horas (o unos días) despues del encendido. La nave estaría muy automatizada, hasta las mas colosales naves espaciales tendrían una tripulación reducidísima, por una razón muy sencilla, los seres humanos respiran, comen y beben, y los viajes espaciales podrían durar años, además los sistemas de soporte vital deberían tener una altísima redundancia, para evitar que cualquier pequeño daño sufrido por accidente o en combate suponga una lenta pero segura muerte de la tripulación, lo que reduce aun mas la tripulación que la nave puede alojar con seguridad. Su interior se parecería mucho a las estaciones espaciales de hoy, con espacios angostos y escasas ventanas, si fuera lo bastante grande para ello tendría un espacio que giraría usando la fuerza centrífuga para simular gravedad, los tripulantes pasarían en ese lugar casi todo el tiempo a bordo, reduciendo al mínimo el debilitamiento muscular. Una nave dañada en combate en el espacio rara vez explotaría, la estampa mas habitual de una nave destruida sería verla con unos cuantos agujeros de impacto por los que saldrían los gases del carburante y de la atmósfera interior de la nave, matando a sus tripulantes, esta "nave fantasma" se seguiría moviendo en la dirección que llevaba, por lo que podrían permanecer recorriendo el espacio durante años, siglos, o incluso milenios. BATALLA TERRESTRE EN OTRO PLANETA Las posibilidades en el Universo son practicamente infinitas, por lo que me limitaré a explicar los combates en los mundos conocidos en el Sistema Solar. Mundo sin atmósfera En esta categoría estarían englobados la Luna, Mercurio, casi todas las lunas de los gigantes gaseosos excepto Titán y Plutón. Las únicas variaciones que habría entre ellos sería la energía solar disponible (excesiva en el caso de Mercurio, por lo que los combates deberían restringirse a la larga noche mercuriana) y la gravedad. Serían batallas casi exclusivamente terrestres, usando fuerzas mecanizadas ¿por qué? porque sin atmósfera un vehículo volador debe usar un cohete propulsor vertical para sostenerse, lo que supone un tremendo gasto de combustible, por lo que los vehículos voladores solo se usarían para desembarcar a las tropas traídas del espacio, los vehículos irían blindados de forma similar que las naves espaciales, incluso puede que llevasen un mecanismo para fabricar "in situ" el hormigón necesario, reduciendo el peso necesario a transportar. El apoyo de fuegos llegaría de naves en órbita o de artillería en tierra, los asaltos de infantería serían casi inexistentes, ya que el mas pequeño agujero en los trajes provocaría la despresurización y provocaría una horrible muerte por embolia al astronauta-soldado (no explotaría como un globo, que nadie se crea las pelis), si sería mas habitual el uso de pequeños robots armados teledirigidos para hacer de infantería en la mayor parte de las ocasiones. Las armas de estos vehículos serían también basadas en la energía cinética, los explosivos serían usados como dispersadores de metralla para perforar trajes, vehículos y módulos habitables, dejando que la despresurización realice su mortífero trabajo. Las armas individuales de los astronautas-soldado serían similares a las armas de fuego individuales de hoy en día, solo que con un aislamiento térmico muy fuerte y sistemas de refrigeración para evitar su sobrecalentamiento por el uso. Una curiosa e inquietante característica de estas batallas sería que al no haber aire, serían totalmente silenciosas, solo se oirían las comunicaciones por radio. MUNDO DE ATMÓSFERA TENUE Solo hay un planeta en este grupo, Marte. La guerra en Marte tendría muchas similitudes con la guerra en planetas sin atmósfera, la diferencia principal estaría en que aquí si podría existir una fuerza aérea, al existir atmósfera y ser la gravedad mucho menor a la de la Tierra podría haber aeronaves. Ahora bien, la tenue atmósfera hace que la sustentación que esta proporcione sea muy reducida, otro problema es que la atmósfera no tiene oxígeno, por lo que los aviones para sus motores tendrían que llevar tanto el combustible como el comburente, para reducir el peso los aviones deberían llevar un globo inflado con hidrógeno en el fuselaje, por lo que los cazabombarderos marcianos tendrían el aspecto de futuristas ultraligeros. Los helicópteros serían casi inexistentes, ya que la poca sustentación haría poco eficaz el ala rotatoria, su tarea la realizaría mucho mejor un globo dirigible o zeppelin inflado con hidrógeno (el cuál no ardería en una atmósfera sin oxígeno, como la marciana). MUNDO CON ATMÓSFERA DENSA Hay solo dos ejemplos de este caso, la luna de Saturno Titán y Venus, pero en la práctica se reduce a Titán ya que Venus tiene unas condiciones tan hostiles que visitarlo pacificamente ya sería suicida, menos aun querer combatir en él. En Titán la atmósfera es 1.5 veces la densidad de la atmósfera terrestre, lo que unido a una gravedad de 1/5 de la terrestre haría muy fácil volar, incluso un hombre aleteando con unas alas postizas podría volar como un pájaro sin problemas. De este modo casi todos los vehículos, hasta los mas pesados, serían voladores, permitiendo así una gran rapidez de movimiento. MUNDOS TERRAFORMADOS Pero claro, en un futuro en el que la humanidad tiene tan dominado el espacio que hasta puede guerrear en él cabría esperar que haya podido transformar otros mundos para volverlos semejantes al suyo, dándoles una atmósfera similar y una biosfera autosuficiente. Hay tres mundos terraformables en el Sistema Solar, Marte, Venus y Titán, de los cuales el único que podemos terraformar con la tecnología disponible hoy en día (en teoría) es Marte. Las guerras en estos mundos estarían centradas en un objetivo estratégico, los sistemas que mantienen habitable el planeta. En el caso de Venus estos sistemas serían a grosso modo un parasol espacial para reducir la insolación durante el largo día venusiano (que dura 243 días) y unos espejos solares para alumbrar la igualmente larga noche, por lo que la batalla decisiva se libraría en el espacio, ya que una flota espacial invasora tendría la capacidad de abrasar una cara de Venus y/o congelar la otra cara en el momento en que controlase estos ingenios. Titán sería un caso similar aunque por distintos motivos, dado que apenas recibe luz solar, requeriría de una fuente de energía adicional muy potente, que tendrían que ser potentísimos reactores de fusión nuclear en órbita que emitiesen radiación luminosa y térmica hacia la helada luna saturniana, de este modo los invasores de ese mundo podrían congelar el planeta entero en un momento apagando esos reactores. Marte sin embargo una vez fuera terraformado podría mantener su habitabilidad con actividades de bajo coste que se podrían realizar desde su superficie, por lo que para doblegarlo unos invasores deberían realizar una invasión y ocupación militar terrestre en toda regla. Como podeis ver, poco o nada tiene que ver lo que se ve en las películas lo que la ciencia y la tecnología nos darían en batalla. Y sobre todo, esperemos que nunca estallen guerras en el espacio.

El "vuelo peonza" de Neil Armstrong Neil Armstrong fue el hombre que pasaría al olimpo de la astronáutica, pero en 1965, cuando le lanzaron al espacio en la Gemini 8 era relativamente desconocido para el gran público, en parte por su propio carácter, reservado y tímido. Aunque oficialmente Neil Armstrong era un civil, hasta 1960 había sido un experimentado piloto naval con experiencia de combate en la guerra de Corea y veterano piloto de pruebas, había llegado a participar en programas previos de la NASA como el proyecto Dyna-Soar (predecesor lejano del Space Shuttle) y solo llevaba tres años integrado como astronauta cuando se vió agazapado en la Gemini 8 junto a David Scott, los dos pisarían la Luna, aunque obviamente no lo sabían por aquel entonces. El proyecto Gemini era el equivalente americano al Voskhod soviético, aunque tenía objetivos algo mas ambiciosos ya que buscaba experimentar todas las técnicas y procedimientos que serían necesarios para llegar a la Luna, esto es, actividades extravehiculares y acoplamiento entre naves en el espacio en órbita. El nombre Gemini era muy adecuado, ya que por un lado la nave la tripulaban dos astronautas, y por el otro se encontraban dos naves en órbita, la propia Gemini y un cohete no tripulado llamado Agena. La misión Gemini 8 era muy característica del programa, preveía un paseo espacial de Scott y un acoplamiento entre la Gemini y el Agena, desde el principio ya surgieron problemas, ya que el primer Agena explotó durante el lanzamiento y hubo que retrasar la misión hasta poder lanzar un segundo Agena. Armstrong y Scott despegaron sin mayores problemas y se acoplaron al Agena sin novedad, pero poco después por causas desconocidas (seguramente un cortocircuito) la nave activó los propulsores que rotaban la nave sobre su eje longitudinal y esta empezó a girar a gran velocidad, calentándose enormemente en el punto de unión con el Agena debido a la fricción. Armstrong decidió que había que desacoplarse del Agena para evitar una catástrofe y con la esperanza de que el problema se solucionase solo, pero para decepción de todos una vez libre la cápsula del rozamiento con el Agena empezó a girar a una vuelta por segundo, como una peonza gigante, Armstrong y Scott estaban mareadísimos y además los g´s asociados a una rotación tan veloz empezaban a provocarles visión negra, si no se resolvía el problema se desmayarían y la Gemini se encontraría girando descontroladamente con dos pilotos inconscientes y sin la orientación adecuada para la reentrada. La única solución posible que Armstrong encontró fue apagar el sistema de control de órbita y activar el sistema de control de reentrada, ya que ambos usaban tanto electrónicas como depósitos de carburante diferentes, la maniobra salió bien, ya que el mando de control respondía y Armstrong pudo frenar el giro de la nave, pero había sido necesario gastar el 75% del combustible, así las cosas habría sido una temeridad continuar con la misión y desde Houston se decidió hacer reentrar la cápsula de inmediato, obligando a hacer que la cápsula se zambullese en el Pacífico en lugar de en el Atlántico, como estaba previsto inicialmente. Armstrong y Scott amerizaron en el Pacífico, estaban tan mareados que se pasaron las tres horas que tardaron en rescatarles vomitando y necesitaron fármacos una vez en el barco de rescate para reponerse, fue la situación mas grave a la que la NASA se había enfrentado hasta entonces, desgraciadamente el Apolo 13, el Challenger y el Columbia harían casi anecdótica esta misión. Apolo 1, el velcro asesino Las prisas de la URSS y EEUU por superarse entre si llevó a asumir riesgos para la vida de los tripulantes muy graves, un ejemplo de esto es la atmósfera que se eligió para las naves americanas, consistente en oxígeno puro a un 20% de la presión atmosférica de la atmósfera terrestre, esta menor presión hacía que las paredes de la nave no tuvieran que ser muy resistentes, y por lo tanto pesaban menos, el peso era (y es) un factor crítico en el diseño de naves espaciales, y para los americanos era preciso reducirlo al mínimo si querían llegar a la Luna antes que la URSS. Con el proyecto Apolo surgió otro problema técnico, la cápsula Apolo era mas amplia que las estrechísimas Mercury y Gemini, y se requería de un sistema que permitiese tener sujetas las herramientas y objetos dentro de la nave en ingravidez y que no pesara demasiado. La solución fue el velcro, que forraba amplias secciones del interior de la nave, el velcro se había considerado seguro porque ardía con dificultad y se quemaba despacio. Desgraciadamente quien hizo esa evaluación no pensó (o ignoró deliberadamente) que las condiciones en las que se produce una combustión en atmósferas de oxígeno puro son creando llamaradas muchísimo mas feroces, con cinco veces mas calor y fuego que en las condiciones de la atmósfera terrestre. Los astronautas Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee subieron a la cápsula del cohete Apolo 1 para una simulación de los sistemas de la nave, era enero de 1967, y el lanzamiento real se esperaba para un mes después. El ensayo no iba bien, a pesar de que el cohete estaba a menos de dos kilómetros de las antenas del centro de control las comunicaciones radio eran débiles y con multitud de interferencias, de hecho al control de Tierra le costaba saber quien hablaba en la nave. De repente uno de los tripulantes gritó ¡FUEGO! (la comunicación era tan deficiente que ni siquiera hoy se sabe a ciencia cierta quien fue) y la nave se llenó de llamaradas, un cable mal aislado había disparado una chispa que prendió el velcro y este se inflamó con rapidez, los astronautas y el equipo de apoyo por fuera intentaron abrir la puerta de acceso, pero fue inútil, en 17 segundos los astronautas habían muerto quemados vivos, se habían asumido demasiados riesgos y tres hombres lo habían pagado con su vida. La primera solución que se propuso fue cancelar la cápsula apolo y diseñar otra con atmósfera de tipo terrestre, pero eso habría supuesto al menos 6 años de retraso y para entonces, seguramente, los rusos llegarían a la Luna, se optó por una solución menos radical, aplicando un tratamiento ignífugo a todos los materiales que había en la cabina del módulo de mando del Apolo. Una vez mas se asumieron riesgos, solo que esta vez mas controlados. Apolo 7, un vuelo histórico, un resfriado y muy mal genio El Apolo 7 fue una misión que resultaba crucial para la consecución del objetivo de llegar a la Luna, las anteriores misiones Apolo habían sido lanzamientos no tripulados en los cuales el énfasis se había puesto en demostrar que las cápsulas podían regresar a la atmósfera terrestre a la elevada velocidad (unos 40 000 km/h) que llevarían al regreso de su misión en la Luna, esta misión tenía como objetivo demostrar que la cápsula era apta para ser tripulada y que tenía la capacidad de realizar la maniobra en la cuál la apolo daría la vuelta y se acoplaría al módulo lunar. Los objetivos se consiguieron, pero los astronautas Walter M. Schirra, Donn F. Eisele y R. Walter Cunningham estaban resfriados y se pusieron, sobre todo Schirra, de un pésimo humor, prácticamente toda la misión estuvo salpicada de insultos, discusiones y broncas tanto entre los tripulantes como con el control de misión, llegando incluso a negarse a conceder una entrevista en directo que estaba prevista con la televisión. La bronca llegó a tales extremos que en un momento se llegó a sopesar el interrumpir la misión para evitar que literalmente los astronautas pasaran de las palabras a los puñetazos, pero finalmente se cumplió el plan de vuelo y se hizo regresar la nave. Durante mucho tiempo se mantuvo en secreto este vergonzoso episodio, y desde luego los astronautas pagaron un alto precio por su malhumorada y poco profesional actitud. Schirra fue retirado definitivamente del proyecto Apolo, y furioso dimitió de la NASA, irónicamente acabó aceptando hacer anuncios publicitarios de un fármaco contra el resfriado. Eisele consiguió ser readmitido y pudo haber sido tripulante del Apolo 13, pero finalmente le excluyeron y abandonó la NASA. Y por último Cunningham fue relegado a la oficina de diseño de lo que después sería el programa Skylab. Eso sí, cuando se les rescató pusieron empeño en salir sonrientes en las fotos y haciendo gestos de complicidad, como si nada hubiera pasado. La leyenda del cosmonauta fantasma y otras falacias Durante la Guerra Fría circularon multitud de rumores y leyendas urbanas acerca de cosmonautas soviéticos muertos o desaparecidos, curiosamente estas leyendas fueron mucho mas populares en la propia URSS que en Occidente, favorecidas por el oscurantismo de la información oficial del gobierno soviético. La primera leyenda contaba que había habido otro cosmonauta antes que Gagarin, pero que había muerto por alguna clase de fallo en el soporte vital de la nave y su existencia se había borrado meticulosamente. Lo cierto es que este rumor es fácil de desmentir si analizamos la misión de Gagarin, de ser cierta esta historia se habría mantenido en secreto el vuelo de Yuri hasta que aterrizara a salvo, pero no fue así, su vuelo fue anunciado a bombo y platillo cuando la Vostok 1 todavía orbitaba la Tierra y no había garantía alguna de que Gagarin saliese con vida de esa. Pero no es del todo falso que hubo un cosmonauta previo a Gagarin, solo que fue un maniquí, con una cinta grabada que transmitía una voz humana hacia la Tierra y que realmente descendía en paracaídas al suelo, y desde luego durante décadas la existencia de este "crash test dummie" espacial fue alto secreto. Otro caso fue un curioso hallazgo de la NASA, una foto de un grupo de cosmonautas y el enigmático y rechoncho hombre por el que parecen sentir gran respeto (Koroliov, aunque nadie lo sabía) esa foto filtrada a la CIA estaba retocada, habían pintado con aerógrafo sobre una parte de ella, borrando la silueta de un hombre, otro cosmonauta. La CIA empeñó un gran esfuerzo en averiguar la identidad del misterioso cosmonauta "borrado" pero fue en vano, la censura soviética y los rigurosos castigos hacia cualquier ciudadano soviético dispuesto a filtrar información lo hizo imposible. Arriba la foto que consiguió la CIA y abajo la foto original. Cualquiera podría pensar que el motivo de que los soviéticos pusieran tanto empeño en hacer desaparecer a ese cosmonauta era ocultar un vergonzoso y trágico fracaso en una misión espacial. Pero no, el nombre de ese cosmonauta fantasma era Grigoriy Nelyubov, y no murió en el programa espacial, sino que fue expulsado por un incidente pueril y estúpido, producto de su carácter orgulloso, engreído y prepotente. Tras una juerga en la que estaban increíblemente borrachos, Nelyubov y otros dos cosmonautas tuvieron un altercado con la policía y acabaron detenidos, la policía aceptó retirar los cargos contra ellos si se disculpaban por escrito, pero Nelyubov se negó, un cosmonauta no se humillaría ante unos simples policías, así que fue expulsado sin mas dilación por el general que mandaba el cuerpo de cosmonautas. Como es natural no deseaban que la CIA tuviese a tiro a un resentido que conocía tan altos secretos, por lo que fue ese, y no otro, el motivo por el que pusieron tanto empeño en borrar toda prueba de su existencia. Luego por supuesto está la famosa leyenda de que realmente la llegada a la Luna fue un chapucero montaje rodado por Stanley Kubrick, pero es tan absurda y está tan sobradamente desacreditada que no merece la pena ni comentarla, solo decir que tenemos rocas lunares por todo el mundo traídas por los astronautas del Apolo, y ni siquiera los científicos soviéticos, supuestamente los mas interesados en demostrar su falsedad, pusieron en duda su autenticidad tras analizarlas. Neil Armstrong, el hombre que supo regresar Ningún norteamericano del siglo XX es tan universalmente conocido como Neil Armstrong, el hombre que bajó con cierta torpeza debida al engorroso traje espacial que llevaba hasta poner el pie sobre la Luna, dejando la primera huella sobre la zona que pisó desde hacía varios milenios, es natural pensar que la reacción lógica del gran hombre sería ser presa de una egolatría enfermiza al volver. Pero por extraño que parezca Neil Armstrong nunca se sintió especial por aquello, era consciente de que al margen de su trabajo duro y de sus indudables méritos, ser el primero en la Luna fue fruto de la casualidad, de pasar a ser el comandante del Apolo 11 porque en las previsibles rotaciones de tripulantes se habían producido cambios, cambios como la muerte de varios astronautas en accidentes, la retirada de otros por problemas de salud o el repudio de otros por conductas inadecuadas (Apolo 7) le habían llevado a su cita con la historia. De hecho, si se hubiesen cumplido sin incidentes las rotaciones de astronautas al pie de la letra, el primer hombre en la Luna habría sido Gus Grissom. Todo lo contrario pasó con su compañero en la Luna, Buzz Aldrin, quien estuvo antes y después de la misión, y hasta hoy en día, acomplejado con ser "el segundo hombre en la Luna" tanto es así que exigió que la NASA decidiera quien de ellos dos debería salir primero del módulo lunar, la respuesta de la NASA fue la esperable de una institución gubernamental, Neil era el comandante de la misión y sería por tanto el primero en pisar la Luna. Buzz aceptó a regañadientes y como buen profesional estuvo toda la misión dando lo mejor de si mismo para el éxito de la misma, quizás a modo de compensación, Neil Armstrong llevó la cámara de fotos durante casi toda la estancia en la Luna, por lo que en casi todas las fotos del Apolo 11 el astronauta que se ve es Buzz y no Neil, de hecho las pocas fotos de Neil en la Luna parecen casi "robadas" por Buzz que se las sacaba por sorpresa aprovechando un descuido. Una de las pocas fotos de Armstrong sobre la Luna, casi parece incómodo de posar para Aldrin. Armstrong regresó a la Tierra y, lejos de convertirse en una celebridad, decidió mantenerse discreto el resto de su vida, acabó su carrera como profesor universitario y concedía muy pocas entrevistas hasta el día de su muerte, sin duda fue digno del papel que le tocó jugar en la historia. Irónicamente el hombre que supo alunizar quizás tuvo mas mérito al saber aterrizar de nuevo en la Tierra e integrarse en ella. La primera bandera americana en la Luna...quemada El Apolo 11 tuvo como objetivo fundamental, no hay que engañarse, sacar la foto de una bandera con las barras y estrellas sobre la Luna, la recogida de muestras de rocas y polvo de la Luna se hizo casi al azar, y desde luego a nadie en Houston le importaba lo mas mínimo donde aterrizara el módulo lunar, de hecho acabaron tocando el suelo a casi 5 kilómetros del lugar previsto. Y esa parte de la misión se cumplió a la perfección, Armstrong y Aldrin montaron la bandera y la clavaron al suelo, desafortunadamente nadie cayó en la cuenta de que la habían plantado demasiado cerca del Eagle, cuando despegó una cámara apuntaba al suelo y fue testigo de como la bandera se agitaba salvajemente y se despedazaba en trozos carbonizados. Lo cierto es que el proyecto Apolo como tal estaba muerto en el mismo instante en que Armstrong, Aldrin y Collins amerizaron sanos y salvos en el Pacífico, las posteriores misiones Apolo no fueron mas que inercia burocrática, un simple afán de querer dar uso a los cohetes Saturno V y las naves Apolo que ya estaban en construcción, tan solo dos meses después del "gran salto para la humanidad" ya se había cancelado la última misión Apolo, la Apolo 20, y a medida que las misiones se realizaban, incluída la Apolo 13, se desmantelaron otras tres, de modo que la Apolo 17 fue la última vez que dos hombres caminaron sobre otro mundo. Apolo 12, un pararrayos muy alto y las primeras "conejitas" espaciales El Apolo 12 es probablemente una de las misiones mas desconocidas que fueron a la Luna, a pesar de que sus logros científicos fueron muy superiores a los del Apolo 11, su tripulación constaba de tres pilotos extraordinariamente compenetrados y que disfrutaron enormemente de la misión al no tener la presión mediática ni las incertidumbres previas. Los tripulantes eran Charles "Pete" Conrad, Alan Beam y Richard Gordon y tuvieron una misión llena de anécdotas divertidas. La misión empezó mal, el lanzamiento se realizó en unas pésimas condiciones climáticas, en medio de un verdadero diluvio y abundante aparato eléctrico, a veces a los mas sesudos genios se les pasa por alto detalles obvios, y uno de ellos fue que el enorme Saturno V era un gran objeto metálico puntiagudo unido a la masa de la Tierra por un gran chorro de vapor muy denso, que hacía de cable conductor, es decir, actuaba como un altísimo pararrayos. Y dicho y hecho, durante el despegue el cohete recibió el impacto de dos rayos y la cápsula quedó durante un rato prácticamente a oscuras y con todas las luces de alerta activadas, hubo que reiniciar el sistema en pleno vuelo y la nave volvió a la vida como si nada hubiera pasado. Aunque los astronautas lo ignoraban, los técnicos en la Tierra estaban cruzando los dedos ante el temor de que el sistema de paracaídas se hubiese estropeado por los rayos, pero como no podían hacer nada para evitar lo que pudiese pasar no les dijeron nada a los tripulantes, un acierto, puesto que pasaron la misión en un ambiente distendido y alegre. Cuando alunizaron los astronautas se encontraron con una sorpresa, en la muñeca del traje espacial llevaban una libreta en la que llevaban anotadas las tareas que realizarían, pero al pasar una página determinada se encontraron con esto. Efectivamente, modelos de la revista Playboy, las primeras "conejitas" en la Luna, seguro que cuando posaron desnudas esperaban llegar lejos, pero no imaginaban que tanto... Religión en el espacio Ciertamente la exploración del espacio es una tarea científica, no espiritual, pero algunos de los hombres y mujeres que fueron al espacio no se pudieron resistir a exteriorizar sus creencias religiosas, en el Apolo 11 Buzz Aldrin llevó un pequeño cáliz, una hostia consagrada y un poco de agua bendita de su parroquia e hizo que la comunión cristiana se convirtiera en el único rito religioso que se ha celebrado en dos mundos, no fue el único, los tripulantes del Apolo 8 leyeron en la nochebuena del 68 por turnos el Libro del Génesis. Posteriores astronautas de religión musulmana, hindú, budistas, católicos, ortodoxos, sintoístas, etc...han llevado en ocasiones sus libros sagrados al espacio para orar a su manera, aunque mención aparte merece el primer, y hasta la fecha el único, astronauta israelí. El coronel Ilan Ramon era un coronel de la fuerza aérea israelí que viajo como especialista de carga (un nombre genérico con el que se define a todos los astronautas que viajan a bordo del Space Shuttle aparte de los dos pilotos) en la malograda última misión del transbordador Columbia, era un hombre mas bien poco religioso, pero se sintió en la obligación de ser mas judío que la mayoría de los judíos, exigió comer comida kosher (pura según la tradición judía) en el espacio, y observó el descanso y la oración del sabbath, aunque hizo una pequeña trampa, consideró que el sábado en el espacio duraba una órbita, así que su "sabbath" duró solo 90 minutos, el declaró que se consideraba un representante de todos los judíos del mundo y que debía comportarse como tal, pero desgraciadamente tuvo una muerte muy poco judía, incinerado en el Columbia junto a sus compañeros en la reentrada. Harrison Schmitt, el hombre que quiere sacar petróleo de la Luna Harrison Schmitt es el único geólogo que ha pisado la Luna, debía haber volado en el Apolo 18, pero esa misión se canceló y la comunidad científica presionó para que se le incluyera en el Apolo 17, su trabajo en la Luna fue impecable y no se permitió descanso alguno, porque seguramente intuía que sería el único científico en la Luna durante décadas, y consiguió notables hallazgos científicos. Pero recientemente sorprendió al mundo entero cuando decidió fundar junto a un gran magnate una empresa que pretende realizar minería comercial de la Luna, la extracción de Helio-3, un gas exótico que se puede usar para generar energía de fusión, con la capacidad de abastecer a un continente entero de electricidad suficiente para un año con solo 15 toneladas de gas. El verdadero petróleo de la Luna. Los basureros espaciales La presencia humana en el espacio tiene un problema grave, los humanos generamos residuos y despojos que hay que desechar, y algunos de estos basureros resultan curiosos. Los basureros mas duraderos son los que están en la Luna en los lugares donde aterrizaron las misiones Apolo, dado que los astronautas dependían del enclenque motor del módulo de ascenso para volver vivos a la Tierra y además cargando con el lastre de las rocas lunares lanzaban por la puerta de acceso todo cuanto no les fuera imprescindible, comida sobrante, herramientas, las mochilas de los trajes espaciales, las bolsas de orina, el botiquín...por lo que las proximidades de los módulos lunares son verdaderos estercoleros, unos estercoleros que perdurarán tal y como los dejaron durante millones de años, al no haber erosión ni bacterias que los descompongan. Los basureros mas efímeros son por el contrario las naves Progress rusas, que son básicamente una Soyuz desechable no tripulada, estas naves transportan suministros a la Salyut, la Mir y por último a la ISS desde hace décadas, principalmente comida, agua y oxígeno, y una vez se vacían los astronautas meten en ellas todos los desechos que han acumulado (restos de comida, materia fecal, productos de higiene corporal gastados, herramientas rotas...) y dejan que se vayan dentro de la Progress hasta que se destruyen al quemarse estas naves en la atmósfera. Sí, de vez en cuando nos llueve basura del espacio. Pero lo mas curioso es que tanto en la Mir como en la ISS los rusos instalaron un sistema peculiar para reciclar residuos, un sistema que les permite ¡RESPIRAR SU ORINA! El sistema se llama Elektron y es básicamente un sistema que descompone la orina humana mediante electrolisis, expulsando el hidrógeno al espacio e inyectando el oxígeno a la atmósfera de la nave, puede sonar repugnante, pero funciona. El Skylab, una estación espacial, para liquidar los restos Recién terminado el proyecto Apolo la NASA se encontró con el sobrante de cohetes que había dejado el proyecto Apolo, concretamente 4 cohetes Saturno 1B, capaces de lanzar misiones Apolo solo en la órbita terrestre (restos de las primeras misiones del proyecto), y un Saturno V que se iba a usar en la misión Apolo 18 (posteriormente cancelada). Ciertamente la carrera espacial de las estaciones espaciales ya se había perdido, la URSS no había perdido el tiempo y tras cancelar el programa lunar en 1969 en tan solo dos años habían puesto en órbita las Salyut. Aunque el entusiasmo gubernamental por la carrera espacial había decaído mucho, aun existía el apoyo a proyectos que demostraran que todo lo que los soviéticos podían hacer los americanos podían hacerlo mas y mejor. El proyecto Skylab estaba en fase de diseño desde antes del histórico Apolo 11, era el premio de consolación que esperaba la NASA en caso de que la carrera lunar la ganaran los soviéticos, aprovechando la estructura de 100 toneladas de la última fase del cohete Saturno V, y abasteciéndola de tripulantes mediante cohetes Saturno 1B con una cápsula Apolo. Ciertamente era una nave gigantesca, con un inmenso espacio cilíndrico que permitía a los astronautas flotar con absoluta libertad, y es innegable que solo salió adelante gracias a que ya estaban construídos los cohetes y la NASA prefería lanzarlos antes que desguazarlos. El Skylab tuvo un comienzo desastroso, tan desastroso que a punto estuvo de ser abandonado, sufrió graves daños durante el lanzamiento en mayo del 73 y la primera tripulación tuvo que realizar multitud de reparaciones, algunas de ellas auténticas chapuzas, para que estuviese operativo. Lo cierto es que aunque era mas grande que las Salyut, el Skylab era mas limitado en sus capacidades, solo tenía un puerto de atraque, lo que significaba que no podía recibir naves de suministro (al estilo de las Progress rusas) solo las naves Apolo con su tripulación. Aun así consiguió grandes avances científicos y tecnológicos, uno de los logros mas destacados era el diseño y prueba de la mochila jetpack aprovechando el amplio espacio interior, con lo que posteriormente fue posible usarlo en las EVA (paseos espaciales) del Space Shuttle hasta hoy. Tras pasar tres tripulaciones por él la NASA hizo reentrar el Skylab en la atmósfera apenas 5 meses después de lanzarlo, se estrelló en un desierto de Australia, cerca de Perth, al gobierno de Australia no le hizo gracia lo sucedido e impuso a la NASA una multa de 400 dólares por tirar basura al campo. Apolo-Soyuz, un apretón de manos espacial Apolo-Soyuz fue ante todo un gesto simbólico, en 1975 una nave Soyuz y una Apolo se acoplaron en órbita terrestre, y ante las cámaras y en rabioso directo el comandante de la Soyuz, Alexei Leonov, y el comandante americano, Thomas Stafford, se dieron un apretón de manos y sellaban, de forma oficial, el fin de la carrera espacial y el propósito de cooperar en el futuro. Lo cierto es que la idea no era nueva, el presidente Richard Nixon ya se la había planteado antes de que el Apolo 11 llegara a la Luna, ante las dudas que había sobre si se podría llegar a la Luna, varios asesores le recomendaron que propusiera a la URSS que el primer alunizaje fuera una misión conjunta usando una nave soviética por un lado para llevar a la tripulación mixta desde la Tierra y de vuelta, y un módulo lunar americano por otro, cada nave lanzada desde su país respectivo y acopladas en órbita terrestre. Lo que pretendían con esta propuesta era ahorrar a EEUU una última humillación frente a la URSS en caso de que los soviéticos llegaran a la Luna antes, pero la realidad es que el vuelo circunlunar del Apolo 8 subió enormemente la moral y esta propuesta fue desestimada. Posteriormente al Apolo 11 se planteó una posibilidad mucho mas aparatosa, un acoplamiento en órbita entre la Salyut y el Skylab (habría sido espectacular, sin duda) Pero lo cierto es que esta propuesta tampoco salió adelante, ya que se consideraba poco probable que la URSS aceptase un proyecto tan ambicioso y no deseaban que se produjera un rechazo público, así que se optó por algo mas modesto, acoplar dos naves en órbita. El problema era fundamentalmente técnico, la atmósfera de la Soyuz era similar a la terrestre, mientras que la del Apolo era de oxígeno puro al 20% de la presión terrestre, si ambas naves se acoplaban, al comunicar ambas atmósferas se produciría en la Soyuz una descompresión que mataría en el acto a los dos cosmonautas soviéticos, y el aumento de presión en la Apolo rompería las frágiles paredes de la nave, con un resultado mas catastrófico aun. La solución fue que el Apolo llevara una esclusa que actuara de "puente" entre ambas naves, de modo que una nave siempre estaba aislada de la otra y la atmósfera de la esclusa cambiaba según a que nave se fuera a ir, mientras la otra puerta estaba sellada. Por parte americana viajaban Thomas Stafford, veterano del Gemini y del Apolo 10, y el primer general en viajar al espacio, Vance Brand y Donald Slayton, el único astronauta de los Siete del Mercury que aun no había viajado al espacio. Por parte soviética estaban Alexei Leonov, quien ponía fin a su carrera espacial, y Valery Kubasov, un veterano de las Soyuz que también terminaba su carrera de cosmonauta. Para favorecer el buen ambiente entre las respectivas tripulaciones se entrenaron juntos tanto en EEUU como en la URSS, la tripulación soviética era angloparlante y los astronautas americanos habían aprendido ruso, por lo que la comunicación no fue un problema. Tras nueve días en el espacio esta monumental misión de "relaciones públicas" terminó felizmente. Pero mas allá de este gesto simbólico, las turbulencias políticas de la Guerra Fría hicieron imposibles nuevos proyectos conjuntos, fue necesaria la caída de la URSS para que se realizaran nuevas misiones conjuntas, primero entre la Mir y el Space Shuttle, y después con la construcción de la ISS. El Challenger, una nave políticamente correcta Aunque la aparición del transbordador espacial americano dió un aire futurista al programa espacial estadounidense, empezaban a oírse críticas al programa espacial porque todos los astronautas tenían un perfil común, eran hombres y blancos. Para acallar las críticas la NASA decidió aceptar como candidatos a astronautas a personas de otras razas y a algunas mujeres, el segundo transbordador espacial, el Challenger, sería el elegido para ello, eso sí, ninguno de ellos sería piloto, solo pasajeros, lo que se conoce como especialistas de carga. En la segunda misión del Challenger (La STS-7) viajó Sally Ride como especialista de carga, Sally era una destacada física y aparte de ser la primera mujer americana en el espacio iba a ser la segunda mujer en órbita, pero la URSS lanzó a la cosmonauta Svetlana Savitskaya 11 meses antes, no deseaban que una americana estuviera por detrás de Valentina Tereshkova. En la siguiente misión (STS-8) viajó el primer astronauta afroamericano en viajar al espacio, Guion Bluford, pero no fue el primer "negro" en viajar al espacio, el cubano Arnaldo Tamayo Méndez viajó en 1980 a bordo de la Soyuz 38 y se quedó con esa gloria para sí mismo. Stephen Hawking ¿el primer minusválido en el espacio? Para ser astronauta es necesario tener muchas cualidades, y una de ellas es ineludiblemente tener una buena salud física. Stephen Hawking es probablemente uno de los mas respetados físicos vivos, su incansable resistencia a la esclerosis lateral amiotrófica, que supera con grandes dosis de estudio y con un envidiable optimismo y sentido del humor, es probablemente su marca mas característica. Nunca ha ocultado el hecho de que está fascinado con el Universo y que sueña con viajar al espacio, llegando incluso a querer experimentar por si mismo la ingravidez viajando en el "Vomit Comet" el avión donde se entrenan los astronautas y que simula durante unos instantes la ingravidez haciendo vuelos en picado, pese a estar totalmente paralizado, su rostro mostraba que realmente disfrutó de la experiencia. Pero lo curioso es que su sueño de viajar al espacio está a punto de hacerse realidad, el excéntrico multimillonario Richard Branson está desarrollando su empresa de vuelos espaciales turísticos, Virgin Galactic, y ha invitado a Stephen Hawking a ser uno de los seis pasajeros que viajarán en el vuelo inaugural de la Space Ship Two, la nave que realizará el primer vuelo suborbital turístico, en el que durante unos 15 minutos estarán en ingravidez y observando la Tierra desde el espacio. Stephen Hawking obviamente ha aceptado la invitación, aparte de cumplir el sueño de su vida se convertiría ciertamente en el primer minusválido que viaja al espacio. Como se puede ver, todo gran evento histórico tiene su lado amable, curioso y divertido.