¿Por que el detergente remueve la grasa?
La acción limpiadora sobre las grasas que ejercen los jabones y detergentes reside en la estructura de sus moléculas, que contienen una parte que es soluble en grasa y otra que es soluble en el agua.
Los jabones se fabrican a partir de la grasa animal o vegetal, mediante un proceso químico denominado “saponificación”. Por un tratamiento en un medio alcalino, la molécula de grasa se rompe en dos partes: por un lado, el glicerol o glicerina y, por el otro, los ácidos grasos, que se transforman en sales de sodio o potasio, según la sustancia cáustica empleada en el proceso.
Esas sales son las que tienen el poder limpiador. Su molécula posee una cabeza polar, que es afín al agua, y una cadena larga de 14 a 18 átomos de carbono, que conforman la parte no polar de la molécula. Esta parte no polar tiene afinidad con las grasas y los aceites, que tienen baja polaridad. La polaridad química es una propiedad de las moléculas relacionada con la separación de cargas eléctricas, y las moléculas polares se atraen mutuamente. La molécula de agua tiene esa característica, por ello atrae a otras con la misma propiedad.
Ahora bien, en el jabón, la clave reside en la forma en que se disponen sus moléculas, que forman micelas. En esta estructura globular, las moléculas se ubican en forma radial, con la parte polar hacia afuera, en contacto con el agua. En la parte interna, se disponen las cadenas largas, que son la parte no polar. La grasa o las manchas de aceite, al tener afinidad con la parte no polar, quedan englobadas en las micelas y mantenidas en suspensión.
Los detergentes sintéticos emulan la estructura química del jabón. En un principio, los detergentes tenían ramificaciones en la cadena no polar, que no podían ser degradadas por las bacterias. Luego, con el fin de hacerlo biodegradable, se modificó la estructura de las moléculas, de manera que la cadena larga fuera lineal.
