La nave espacial Cassini llegó a 45.000 kilómetros de Japeto el 10 de septiembre de 2007, capturando esta imagen de alta resolución de su hemisferio más brillante. Crédito NASA / JPL / Space Science Institute
La extraña luna de Saturno de dos tonos Japeto (Iapetus) tiene una cadena de casi 10 kilómetros de altura que rodea todo el globo lunar, a la altura de su ecuador y hasta hoy, ha resultado ser un autentico enigma. Pero ahora los científicos tienen una nueva teoría que explicaría su formación.
Finalmente, ha resultado que esta Luna podría haber tenido su propio satélite (una luna de la luna, valga la redundancia). Un nuevo estudio mostró como hace mil millones de años, más o menos, el sub-satélite de la luna perdió la batalla de la gravedad tras un largo tira y afloja con Japeto y termino triturado en un anillo de escombros, similar al que posee su planeta anfitrión. Con el tiempo, los trozos fueron cayendo a la superficie de Japeto, donde quedaron ordenadamente apilados a lo largo de la línea ecuatorial.
“No creemos que una erupción volcánica pudiese llegar a formar esta cresta, perfectamente alineada en el ecuador de un cuerpo del que tenemos pruebas que no existe actividad interna, ni actual ni en el pasado lejano. Tampoco se parece a ninguna otra estructura tectónica o falla de las observadas en el sistema solar, con una simetría perfecta”, explico el científico planetario William McKinnon, con la Universidad de Washington en St. Louis. “Siempre he sentido que su posición exacta en el ecuador realmente exigía una explicación casi astronómica, no se parecía simplemente a una falla, una cadena montañosa ordinaria o ser el resultado de la actividad volcánica de cualquier tipo ya que no hay ningún signo de actividad geológica,” comento McKinnon.
“No habíamos visto nada similar a esta formación”, comento Andrew Dombard, del departamento de Ciencias Planetarias y Ambientales de la Universidad de Illinois. ”Ha pasado algún tiempo para que nuestros conocimientos se pusiesen “al día” gracias a las observaciones de la nave Cassini de la NASA. La misma cordillera es una enorme pared que se encuentra en la superficie de Japeto.” “Esta teoría explica también las observaciones realizadas por otros modelos y simulaciones informáticas”, añadió.
Los científicos teorizan que Japeto, con 1.500 kilómetros de ancho, hace tiempo giraba mucho más rápido que en la actualidad, manteniendo en órbita a un pequeño sub-satélite que se estaría alejando de Japeto, al igual que la Luna se está alejando de nuestro planeta hoy en día.
Con el tiempo, Saturno ejerció una especie de freno en su rotación obligándola a desacelerar su giro, lo que provoco un cambio en las fuerzas de marea entre Japeto y de su satélite, lo que eventualmente provoco un tambaleo en el sub-satélite hasta que termino rompiéndose en millones de escombros, formando un anillo que rodeaba a Japeto.
Este anillo de escombros, finalmente impacto contra Japeto, dando a lugar la formación de esta peculiar cresta.
Además de los modelos informáticos más, los investigadores pretenden utilizar una catapulta para probar su teoría de que los desechos que llueven sobre un cuerpo pueden acumularse en la superficie de tal manera que lleguen a formar una cresta similar a la de las montañas de Japeto.
El estudio aparece en la revista Journal of Geophysical Research-Planets