La dopamina es el neurotransmisor catecolaminérgico más importante del sistema nervioso central (SNC) de los mamíferos. Los cuerpos celulares de las neuronas que contienen dopamina se localizan principalmente en el cerebro medio. Participa en la regulación de diversas funciones como la conducta motora, la emotividad, la afectividad así como la comunicación neuroendócrina. Se sintetiza a partir del aminoácido L-tirosina.
Es producida principalmente en la sustancia negra y el área tegmental ventral. La dopamina es también una neurohormona liberada por el hipotálamo, su función principal en éste, es inhibir la liberación de prolactina del lóbulo anterior de la hipófisis.
Es el neurotransmisor más comúnmente asociado con la sensación de placer. También está involucrada en la coordinación de los movimientos musculares, en la toma de decisiones y en la regulación del aprendizaje y la memoria. Sin ella no sentiríamos curiosidad ni motivación.
Existen 5 receptores dopaminérgicos D1, D2, D3, D4 y D5, que se encuentran ampliamente distribuidos en diversas áreas del SNC.
Se la relaciona con las adicciones, pues drogas como la cocaína, el opio, la heroína, el tabaco y el alcohol liberan esta hormona.
En la enfermedad de Parkinson la destrucción de las neuronas dopaminérgicas de la sustancia negra que proyectan hacia los ganglios basales conlleva a lesiones tisulares que terminan en la pérdida del control de los movimientos a cargo del SNC.
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