Hubble encuentra estrellas muertas "contaminadas" con escombros planetarios
El telescopio espacial Hubble de NASA/ESA ha encontrado signos de planetas similares a la Tierra en un lugar improbable: las atmósferas de una pareja de estrellas agotadas en un cúmulo de estrellas cercano. Las estrellas enanas blancas están siendo contaminadas con los escombros de objetos que parecen asteroides que se precipitan hacia ellas. Este descubrimiento sugiere que la formación de planetas rocosos es habitual en cúmulos, afirman los investigadores.
Las estrellas, conocidas como enanas blancas - restos pequeños y poco luminosos de estrellas que fueron como el Sol - residen a 150 años-luz de nosotros, en el cúmulo de estrellas de las Híades, en la constelación de Tauro (El Toro). El cúmulo es relativamente joven, con sólo 625 millones de años de edad.
Los astrónomos piensan que todas las estrellas se formaron en cúmulos. Sin embargo, las búsquedas de planetas en esos cúmulos han sido infructuosas - de los cerca de 800 exoplanetas conocidos, sólo se sabe de cuatro que estén en órbita alrededor de estrellas en cúmulos. Esta escasez puede ser debida a la naturaleza de los cúmulos de estrellas, que son jóvenes y activos, produciendo fulguraciones estelares y otras explosiones que les hacen difíciles de estudiar en detalle.
Un nuevo estudio dirigido por Jay Farihi, de la Universidad de Cambridge, UK, observó, en cambio, cúmulos jubilados buscando señales de formación de planetas.
Las observaciones espectroscópicas del Hubble identificaron silicio en las atmósferas de dos enanas blancas, un ingrediente principal del material rocoso que forma la Tierra y otros planetas terrestres en el Sistema Solar. Este silicio puede proceder de asteroides que fueron despedazados por la gravedad de las enanas blancas cuando se acercaron demasiado a las estrellas. Los escombros rocosos formaron probablemente un anillo alrededor de las estrellas muertas, que canalizó el material hacia el interior.