JúpiterJúpiter es el mayor planeta del Sistema Solar. Tiene un diámetro 11 veces mayor que él de la Tierra y una masa más de 300 veces mayor que la de la Tierra que es mayor que dos veces la suma de la de todos los otros planetas; sin embargo su masa es menor que un milésimo de la masa del Sol. Orbita el Sol a una distancia de cerca de 780 millones de Km. en algo menos de 12 años.
Estructura Interna:
La estructura interna de Júpiter es muy distinta de la de la Tierra. La superficie visible de Júpiter es, de hecho, la capa superior de nubes de metano y amoníaco. El interior de Júpiter consiste de un núcleo sólido de material similar al de la Tierra, con un diámetro de cerca de 24.000 Km. Rodeando a éste, con un diámetro de cerca de 100.000 Km, está una mezcla metálica de hidrógeno y helio. En la Tierra conocemos a estos dos, como gases que a muy bajas temperaturas pueden licuarse; en el interior de Júpiter la presión es tan alta que el hidrógeno toma un estado en el que se comporta como un metal. Afuera de esta zona de hidrógeno metálico está una capa de moléculas líquidas, principalmente hidrógeno y helio, con la atmósfera nubosa, de cerca de unos 1.000 Km. de profundidad, por arriba.
Las temperaturas en la atmósfera de Júpiter son muy frías, variando desde unos -130°C en el tope de las nubes hasta 30°C, cerca de 70 Km más abajo.
Apariencia:
Desde la Tierra puede verse a Júpiter, incluso con un pequeño telescopio, como un disco con achatamiento polar. Este es debido a su rápida rotación; a las características en las nubes se las ve circular el planeta en cerca de 10 horas. Cruzando el disco pueden verse varias bandas de nubes oscuras y claras, con una característica gigante llamada 'La Gran Mancha Roja' que se ve durante cada rotación.
Las imágenes enviadas por las sondas Voyager han mostrado la complejidad de las estructuras dentro de las bandas. La Mancha Roja ha demostrado ser un enorme sistema anticiclónico que ha durado más de 100 años. Las nubes están compuestas de metano y amoníaco, con sus colores debidos a diferentes compuestos de azufre, nitrógeno, y posiblemente fósforo.
Júpiter es uno de los más brillantes objetos en el cielo nocturno. La combinación de su período orbital, 11,9 años, con el de la Tierra, hace que veamos a Júpiter en oposición punto más cercano a la Tierra cada 13 meses. En ese momento está muy brillante; los únicos objetos parecidos a estrellas que pueden aparecer más brillantes son Venus, Marte, y las infrecuentes novas y supernovas cercanas.
Satélites
Con un par de binóculos, o un pequeño telescopio, es posible ver que Júpiter es un pequeño disco. También es posible ver las cuatro lunas descubiertas por Galileo en 1610. Estas son los cuatro mayores de la familia de 16 satélites de Júpiter.
Los diámetros de los mayores, Io, Europa, Ganimedes y Calisto, van de 3.000 a 5.000 Km, mientras que el más pequeño, Leda, tiene un diámetro de sólo 10 Km, y el quinto más grande, Amalthea, tiene menos de 300 Km de diámetro.
Los nombres de todos los satélites de Júpiter vienen de las amantes mitológicas de Júpiter, excepto Amalthea que fue su nodriza. Los cuatro Satélites Galileanos llevan los nombres que les dió Simon Marius, que los descubrió independientemente, al mismo tiempo que Galileo.
Io, la más cercana a Júpiter de las cuatro grandes lunas, es la más fantástica. Debido a las fuerzas de marea de Júpiter y las otras lunas, su superficie sube y baja unos 100 metros. Esto genera una gran cantidad de calor, lo que causa una peculiar forma de vulcanismo, en la que los volcanes arrojan fuentes de compuestos de azufre del magma sub-superficial de líquido sulfuroso. Varios de estos volcanes fueron vistos en erupción por las sondas Voyager.