La Batalla de Kursk: El infierno en la tierra

Fecha:
5 de julio de 1943 - 23 de agosto de 1943

Lugar:

Kursk, Unión Soviética





-Alemania Nazi:

• 780.900 hombres
• 2.928 tanques
• 9.966 piezas de artillería y ametralladoras
• 2.110 aviones



-Unión Soviética:

• 1.910.361 hombres
• 5.128 tanques
• 25.013 piezas de artillería y ametralladoras
• 2.792 aviones






• 203.000 bajas
• 720 tanques y cañones de asalto
• 681 aviones



• 863.303 bajas
• 6.064 tanques y material de asalto
• 5.244 cañones
• 1.626 aviones

Antecedentes:

Después del desastre de Stalingrado para la Wehrmacht, el alto mando del Ejército Rojo (la STAVKA) decidió lanzar una ofensiva general para expulsar a los alemanes de toda la Ucrania meridional, y si fuera posible, aislar a todo el grupo de ejércitos alemán que en aquel momento se encontraba en el Cáucaso. Sin embargo, una rápida retirada evitó lo que para los alemanes hubiera sido un "super Stalingrado". Aquella situación causó que las unidades en retirada alemanas se amontonaran inútilmente en la cabeza de puente del Kuban. A causa de esto, se inició la gran batalla del Kuban, desarrollándose enormes combates aéreos por la supremacía del aire.

Más al norte, los generales Nikolái Vatutin y Filipp Gólikov avanzaban ya con cierta dificultad, pues el plan de Manstein era de reagruparse y contraatacar a los soviéticos cuando estos se encontraran desgastados por las acciones ofensivas en las que tantos meses llevaban participando sin casi recibir refuerzos, además de haber sobreextendido sus líneas. En poco tiempo, la contraofensiva de Manstein había rechazado a los soviéticos hasta reconquistar la ciudad de Járkov. Ante la alarmante situación, Stalin mandó a su "bombero", Georgi Zhúkov. Después de tomar medidas desesperadas, consiguió frenar el suficiente tiempo a los alemanes, para que llegase el deshielo o la estación de rasputitsa, cosa que implicaba la paralización total de las acciones en el frente a causa del barro, que aparecía con gran facilidad.

No obstante, estos consiguieron tomar Bélgorod antes de que, como hemos visto, el deshielo hiciera detener las operaciones militares en ambos bandos. Tras este período de ofensivas, la situación en el frente se definió quedando un saliente de cerca de 160 km que penetraba en el frente alemán, y de más de 160 km de anchura. En el norte, en manos alemanas, estaba la ciudad de Orel, justo en el centro del saliente, la ciudad de Kursk, y más al sur casi en línea recta, Belgorod, recién reocupada por la Wehrmacht; estas se convirtieron en el bastión alemán en la Unión Soviética.

Las Tácticas y planes:

Las fuerzas alemanas, después de la derrota sufrida en Stalingrado en el invierno de 1942-1943, seguían combatiendo con fiereza y lograron capturar el área de Kharkov, estableciendo una punta de lanza en la línea defensiva rusa alrededor de la ciudad de Kursk. Esta línea defensiva tenía 200 km. de ancho y 150 km. de profundidad, por lo que esa punta de lanza fue el objetivo más obvio y simple para el siguiente ataque de los alemanes.

Para los rusos no cabía duda de que eso haría el enemigo, debido a la magnitud de fuerzas concentradas alrededor de esa zona y a los informes recibidos por sus espías y por los británicos que habían interceptado información secreta de los planes nazis.

Stalin quiso atacar a los alemanes, pero Zhukov, recién ascendido a Mariscal después de Stalingrado, insistió en que se les dejara a ellos tomar la iniciativa y esperarlos con un plan de defensa que tenía ideado.




Stalin abandonó el control sobre el Ejército Rojo y lo dejó en manos del mariscal Georgi Zhukov. Situación que no sucedió con Hitler que nunca aceptó dejar el control del ejército alemán en manos de sus generales.

Hitler retrasó la ofensiva, conocida como operación Citadelle (también Zitadell), planeada para mayo, hasta julio, en espera de que su nueva arma, el Panzer V "Panther", pudiera ser integrado a sus fuerzas blindadas. El clímax de esta operación fue la batalla de Kursk y la lucha de blindados, la más grande de la historia, en Prochorovka.

La preparación de la defensa soviética en el Kursk no tuvo precedente. Además de buscar tener superioridad numérica en todas las categorías de armamento y material humano, el ejército rojo instaló más de 400.000 minas, cerca de 5.000 Km. de trincheras en toda la saliente y sus posiciones defensivas tenían una profundidad de hasta 175 Km.




La concentración de armamento y tropa crecía en ambos bandos. Los rusos contaban con 1.300.000 hombres, 3.600 tanques, 20.000 piezas de artillería y 2.400 aviones. Los alemanes contaban con 900.000 hombres, 2.700 tanques, 2.000 aviones y además con 3 divisiones de elite Waffen SS.

En la noche del 3 de julio zapadores alemanes desactivaron alrededor de 2.700 minas para generar rutas a través de los campos minados. Un zapador fue capturado por los rusos y éste les confirmó la hora del ataque: 3:00 AM del 5 de julio. El alto mando alemán estaba consciente de la magnitud de las defensas rusas, aun así, se emitió la orden de iniciar el ataque.

La Batalla:

Al inicio del combate, las fuerzas alemanas avanzaban muy lentamente, debido a la dureza de las defensas rusas, en el norte y en el sur se lograban pocos avances. A las 14:45 horas del 4 de julio Stukas alemanes bombardearon la zona alrededor de Butovo, más de tres kilómetros de largo por casi medio kilómetro de profundidad.

El ataque duró diez minutos y cuando los aviones regresaban a sus bases, la artillería alemana abrió fuego sobre posiciones rusas, el III cuerpo de Panzer avanzó sobre Savidovka, Alekseyevka y Luchanino.




Al mismo tiempo, en Butovo el Tercer batallón de Panzer Grenadier atacaba al 199° regimiento de guardias soviético. Al este de ahí, la Tercera división Panzer no logró alcanzar sus objetivos sino hasta medianoche.

Mientras tanto, el II cuerpo de Panzers de la SS realizaba ataques preliminares para asegurar puestos de observación y de nuevo se encontró con una aguerrida resistencia, hasta que llegaron tropas de asalto que, con lanzallamas, fueron eliminando los búnkers y puntos de resistencia. A las 22:30 hrs los soviéticos contra atacaron con artillería, la cual, ayudada por una lluvia torrencial, detuvo el avance alemán. Zhukov recibió los informes de los preparativos alemanes y decidió iniciar un bombardeo de artillería sobre posiciones enemigas, así, 10 minutos antes de programado el ataque, 600 cañones rusos y lanzadores de cohetes Katyuska abrieron fuego durante 30 minutos.




La respuesta alemana no se hizo esperar y fue aumentando gradualmente. A las 4:45 AM se encontraba en su mayor actividad, de hecho, el bombardeo realizado fue mayor al efectuado durante las campañas de Polonia y Francia. Las tropas del general Model fueron sorprendidas al descubierto y se retrasó su avance durante 90 minutos. La división Grossdeuchland había realizado el mejor avance hacia su objetivo de Oboyan, forzando al Tercer Cuerpo Mecanizado Ruso a retirarse al río Pena.



El II cuerpo de Panzer SS bajo el mando de Hausser avanzaba satisfactoriamente utilizando una táctica conocida como el "Panzerkiel" la cual básicamente es una cabeza de ataque liderada por los pesados tanques Tigre I, seguidos por Panthers, Panzer IV y Panzer III. Para el 6 de julio habían avanzado unos 32 kilómetros aunque encontraban una resistencia mayor con cada kilómetro obtenido y las pérdidas eran muy altas, por ejemplo, Leibstandarte perdió en el primer día de batalla 97 hombres y tuvo heridos 522.

El II cuerpo de Panzer SS continuó su camino hacia Prokhorovka con Totenkopf liderando el avance y aplastando toda la resistencia al oeste del pueblo. Su flanco, sin embargo, estaba desprotegido ya que tres divisiones Panzer (III cuerpo Panzer) fueron detenidos por el 7° ejército de guardias soviético después de cruzar el río Donets.




La 3ª división Totenkopf obtuvo una cabeza de puente sobre el río Psel en julio 10 y en esa noche la división completa había cruzado el río a través de pontones, resistiendo embates continuos por parte de los soviéticos. En julio 11 los alemanes estaban en posición de tomar la ciudad de Prokhorovka.

Los rusos contaban con el 5° ejército de guardias blindados para sostener la ciudad y conscientes de la importancia de evitar que cayera en manos alemanas, ya que todo el frente podría colapsarse, enviaron sus fuerzas de reserva para contener el avance alemán. Se estaba gestando la batalla de blindados más grande de toda la historia.




El Panzerkeile fue una catástrofe incalculable porque los rusos dividieron a la infantería y los acorazados alemanes destruyendo primero a los más débiles. Sin el apoyo necesario los Tigres y Ferdinads fueron luego cazados uno a uno, sin importar el costo. Las pérdidas en ambos bandos fueron enormes y Hitler decidió que estando la situación en Italia como estaba, era mejor mover 16 divisiones al sur, pese a que Manstein le prometía una victoria. Pero el 10 de julio había caído Sicilia y la defección de Italia era inminente. El 25 de julio fue cancelada la Operación Zitadelle y los refuerzos comenzaron a marchar a Italia para reemplazar a las fuerzas italianas. Por su parte los rusos habían iniciado la ofensiva que culminaría el 18 de agosto en el norte, al replegarse los alemanes a la Línea Hagen y en el sur el 23 de agosto, con la ocupación desde la ciudad de Jarkov hasta el río Psiol.



Alemania perdió 100 mil hombres, 1000 tanques y 1000 aviones. Además, Franco retiraba a la División Azul del Frente del Este para permanecer manifiestamente neutral por el resto de la guerra. Además despidió a los agentes alemanes de España, pero manteniendo las relaciones y el intercambio de suministros. A partir de entonces, las fuerzas alemanas no serían capaces de montar una nueva ofensiva en el Frente del Este.



Victoria Soviética



La batalla fue una victoria para los soviéticos aunque habían sufrido bajas no mucho mayores que los alemanes. Éstos últimos, sin embargo, no podían reemplazar los hombres y el material con la misma facilidad que los soviéticos. Los alemanes nunca recuperaron la iniciativa después de Kursk y el Ejército Rojo continuó su avance sin parar hacia Berlín. Las bajas alemanas fueron más de 200.000 muertos sin contar los heridos, perdiendo la mayoría de sus tanques y dejando al ejército nazi en una notable inferioridad frente al soviético.

El fin de la Alemania Nazi, que ya se veía venir luego de Stalingrado, era ahora inevitable.



Alemania jamás volvió a realizar un ataque en la Unión Soviética, desde Kursk los alemanes retrocedían cada vez más y establecían líneas de defensa. Hitler fue derrotado.