El Huáscar y la Independencia llegaron al Callao a fines de junio de 1866, cuando los cañones del Dos de Mayo estaban en silencio y las derrotadas fragatas españolas emprendían un penoso viaje de retorno a España.
Con la incorporación de estos dos blindados, el Perú se convirtió en la potencia naval del Pacífico, pues su escuadra, compuesta además por La Unión, América, la fragata Apurimac y la corbeta Chalaco sumaban cien cañones, mientras que Chile solo tenía en su Armada a la vieja Esmeralda, la pequeña Covadonga y el vaporcito Maipú.
El mando del capitán Salcedo sobre el Huáscar, sin embargo, fue breve porque apenas llegó a Valparaíso debió viajar de inmediato al Callao, convocado por el presidente Prado, que le dio la comandancia general de la Marina.
En reemplazo de Salcedo llegó el capitán de navio Lizardo Montero, quien asumió el comando del Huáscar y de la división peruana en Chile.
Estos cambios se debían a la decisión de Prado de contratar al contralmirante retirado John Tucker, de la Armada de Estados Unidos, medida que no fue del agrado de los experimentados jefes de la Marina de Guerra.
La contratación de Tucker, para ponerle al frente de la división naval que Prado proyectaba enviar para atacar a la colonia española de las Filipinas, causó honda desazón y disgusto especialmente en Montero, a quien se le excluía del mando por considerársele “muy impetuoso”.
Montero, como protesta, renunció a servir en la Marina y lo siguieron los principales jefes peruanos, entre ellos el contraalmirante Antonio de la Haza, los capitanes de navío Miguel Grau, Aurelio García y García, Ferreyros y otros.
La rebelión de los marinos obligó a Prado a cambiar las jefaturas de todos los barcos y asi pasaron a comandar a la Independencia, José María García; al Huáscar, el capitán de navio Muñoz; Pardo de Zela a la América; Juan Guillermo More a La Unión y Becerra al Chalaco.
Compra de 2 monitores
Tras la derrota española, el Perú no entró en negociaciones de paz con España a instancias de Chile, la nación aliada, que exigía a Madrid una compensación por el bombardeo de Valparaiso, perpetrado el 31 de marzo, un mes antes del Dos de Mayo.
Por estar aún en guerra y temer un contraataque español, el dictador Manuel Ignacio Prado –lo relata el capitán Vegas en su libro ya citado- “siguió adquiriendo cuando buque se le ofrecía a la venta, pagando sumas fabulosas y sin sujetarse a un plan técnico alguno”.
Entre esas compras que fueron un verdadero despilfarro y que le costarían muy caro al Perú cuando verdaderamente se necesitaron en la Guerra con Chile, estuvieron las monitores norteamericanos Oneoto y Chotawa,, que fueron rebautizados como Atahualpa y Manco Cápac.
Estos dos buques de rio, que se revelaron inútiles en el mar, costaron una millonada y traerlos desde Sant Louis, en Estados Unidos, hasta el Perú fue una proeza por las malas condiciones de los buques.
Sobre esa compra y este viaje, en el que participaron brillantes marino como More, Vegas escribió: “… no ha habido viajes tan arriesgados en ninguna otra Marina; pero tampoco puede considerársele otro más desatinado”.
Grau en el Huáscar
En medio de este despilfarro, el 31 de agosto de 1867 estalla una nueva revolución contra Prado por la promulgación de una Constitución liberal. En Chiclayo se alza el coronel José Balta y, en Arequipa, el general Pedro Diez Canseco.
La revolución se extiende y el capitán de fragata, Miguel Grau es llamado a filas, pues desde mayo de 1867 sirve en un barco mercante inglés, luego de plegarse a las protestas contra Tucker.
Grau, cuyo valor y calidad marinera fue puesta a prueba en Abtao al mando de La Unión, fue designado por el alto mando de la Marina para comandar el Huáscar, el 27 de febrero de 1868.
Durante ocho años consecutivos, Grau será el jefe del monitor, cuyo mando dejará en 1876, al ser electo diputado por Paita.
Seis meses después de ser nominado comandante del monitor, Grau volvería al sur en misión humanitaria, llevando ayuda y pertrechos para las poblaciones castigadas por el feroz terremoto y tsunami que destruyó Arica el 13 de agosto de 1868.
Este megaterremoto azotó el sur peruano, desde Arequipa hasta Iquique y el tsunami que siguió envolvió a la corbeta América, que fue estrellada contra las rocas del Morro de Arica y quedó destruida. En esta tragedia, murió el comandante de la América, Mariano Jurado de los Reyes.
A instancias de Grau, el Huáscar salió el 5 de enero de 1868 rumbo a Huacho, a participar en maniobras militares de adiestramiento de la tripulación. En julio, siempre a pedido de su comandante, el Huáscar fue sometido por primera vez a la limpieza y pintado de sus fondos.
Grau entonces escribe una recomendación que nunca se debió de olvidar: “Es de urgente necesidad que se vuelva a efectuar esta operación, pues, cada año, cuando menos, debe hacerse para evitar que se deteriore el fierro de los fondos, los cuales se hallan ya bastante sucios”.
El 22 de julio de 1872, la revolución de los Gutiérrez pone a prueba la fibra democrática de Grau y el poderío de Huáscar que, junto a la oficialidad de la Marina de Guerra, se opuso al golpe de estado de los Gutiérrez y elevó la bandera de defensa de la Constitución.
Los buques de guerra encendieron máquinas y se dirigieron a la isla de San Lorenzo, desde donde emitieron una proclama en demanda de la restitución del orden y la Constitución. “El inaudito abuso de la fuerza con que el día de ayer ha sido escandalizada la capital de la República, debía encontrar, como en efecto ha sucedido, el rechazo más completo de los jefes y oficiales de la Armada…”, decía el documento suscrito por Grau y sus compañeros.
La decisión de la Marina fue fundamental para el fracaso del golpe de estado y la muerte, a manos del pueblo, de los cuatro hermanos Gutiérrez, en reacción furibunda por el asesinato del presidente Balta ordenada por estos.
Iniciado el gobierno de Manuel Pardo, que los Gutiérrez trataron de evitar con el golpe, una nueva amenaza se cernía sobre el Perú, al confirmarse que el gobierno de Chile había ordenado la construcción de dos poderos buques blindados en Inglaterra, con mayor capacidad de fuego, blindaje y movilidad que la Independencia y el Huáscar.