Johann Wolfgang von Goethe escribe este poema en 1782, inspirado en una antigua leyenda danesa y más cercanamente en una balada de Herder. La historia habla de un padre que cabalga de noche con su hijo y en medio de la oscuridad del bosque el niño ve al Rey de los Elfos, quien lo atrae hacia su mundo élfico, primero mediante seducciones y promesas y finalmente dándole muerte.
El poema, además de una serie de tópicos muy caros a los románticos (antiguas leyendas precristianas, espíritus del bosque, noche, muerte, infancia, angustia, etc) y esa atmósfera gótica característica, es sobre todo un prodigio de ambigüedad textual en muchos sentidos. El niño es casi "seducido" por el rey de los elfos, con un lenguaje que continuamente ronda lo sexual, de este modo su muerte puede también interpretarse como una especie de muerte de la inocencia, de la infancia, más que una muerte literal. Al mismo tiempo el ser abducido al mundo de los seres feéricos tiene una connotación de viaje espiritual: el chamán, como el artista (el niño), es un ser extraordinario que contacta con "otras" realidades, que es capaz de ver más allá y en ese sentido está muerto para el mundo vulgar de la gente corriente.
En cualquier caso el poema nos sumerge en un alud de emociones oscuras, entre la piedad, la angustia, el miedo, la ensoñación o la fantasía y aquellos que sean capaces de disfrutarlo en alemán además gozarán de sus bellos ritmos y sonoridades.
Inspirado en este poema, Franz Schubert compuso a los 18 años, en 1815, el lied Der Erlkönig, publicado posteriormente en su opus 1.
Erlkönig, 1887 - Julius Sergius von Klever.
Der Erlkönig, poema de Johann Wolfgang von Goethe.
¿Quién cabalga tan tarde a través del viento y la noche?
Es un padre con su hijo.
Tiene al pequeño en su brazo
Lo lleva seguro en su tibio regazo.
"Hijo mío ¿Por qué escondes tu rostro asustado?"
"¿No ves, padre, al Rey Elfo?
¿El Rey de los Elfos con corona y manto?"
"Hijo mío es el rastro de la neblina."
"¡Dulce niño ven conmigo!
Jugaré maravillosos juegos contigo;
Muchas encantadoras flores están en la orilla,
Mi madre tiene muchas prendas doradas."
"Padre mío, padre mio ¿no oyes
Lo que el Rey de los Elfos me promete?"
"Calma, mantén la calma hijo mío;
El viento mueve las hojas secas. "
"¿No vienes conmigo buen niño?
Mis hijas te atenderán bien;
Mis hijas hacen su danza nocturna,
Y ellas te arrullarán y bailarán para que duermas."
"Padre mío, padre mío ¿no ves acaso ahí,
A las hijas del Rey de los Elfos en ese lugar oscuro?"
"Hijo mío, hijo mío, claro que lo veo:
Son los árboles de sauce grises."
"Te amo; me encanta tu hermosa figura;
Y si no haces caso usaré la fuerza."
"¡Padre mío, padre mío, ahora me toca!
¡El Rey de los Elfos me ha herido!"
El padre tiembla y cabalga mas aprisa,
Lleva al niño que gime en sus brazos,
Llega a la alquería con dificultad y urgencia;
En sus brazos el niño estaba muerto.