¿Cómo Nombran los Astrónomos a los Objetos Celestes?

Existen miles y miles de objetos celestes, descubiertos por cientos de personas diferentes a lo largo del transcurso de los siglos. Mientras que muchos de ellos tienen nombres fáciles de recordar —como la nebulosa de Orión, la nebulosa de la Laguna, la nebulosa Mariposa o la nebulosa de Reloj de Arena— la mayoría poseen nombres que son todo lo contrario. Por otra parte, los nombres memorables no siempre son reconocidos por la Unión Astronómica Internacional (IAU por sus siglas en inglés): la única organización con la autoridad para nombrar a cuerpos celestes.

Aunque suelen utilizar nombres que aparentemente son una mezcla de caracteres al azar, éstos no son al alzar en lo absoluto. En la astronomía, los nombres no son solo una referencia. Más bien, cada designación tiene el propósito de comunicar información importante sobre el objeto mismo, y, muy a menudo los se objetos son designados con más de un nombre. Por ejemplo, la galaxia de Andrómeda. Aunque muchos la llaman por su nombre no oficial (basado en su constelación, en Andrómeda), oficialmente está catalogada como Messier 31 (M31) y NGC 224.


¿Qué Incluye un Nombre?
Cada vez que veas “Messier” (o simplemente “M”) frente a un numero (usualmente 2 dígitos, 3 a lo mucho), significa que el objeto está incluido en el catálogo Messier. La mayoría, pero no todos, de estos objetos —la edición final incluye 110 objetos celestes— fueron descubiertos por Charles Messier entre finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX. (Como esto ocurrió antes de la era de las telecomunicaciones, algunos de estos objetos fueron observados originalmente por otros astrónomos, para ser descubiertos de manera independiente tiempo después).


La otra designación para Andrómeda —NGC 224— es el resultado de su inclusión en el Nuevo Catálogo General (de Nebulosas y Cúmulos de Estrellas), conocido simplemente como NGC por sus siglas en inglés. Existen varias ediciones del catálogo, empezando con el Catálogo General de Nebulosas y Cúmulos (GC); éste fue compilado por William Herschel en 1786. Tomando como base el catálogo de su padre con 2500 registros, John Herschel publicó la segunda edición, el cual sentó las bases para la elaboración del tercero —publicado a finales del siglo XVIII por John Louis Emil Dreyer.

También es posible encontrar “IC”, que es la abreviatura de Catálogo Índice (de nebulosas y cúmulos de estrellas).

Existen también algunos otros catálogos, y los números que siguen a las siglas de éstos pueden corresponder a un par de cosas. O son utilizados como punto de referencia o señalan las coordenadas de los objetos en cuestión.


Planetas y Estrellas Individuales:
Los planetas, por otra parte, no están incluidos en el Nuevo Catálogo General. Sin embargo existen muchas categorías diferentes. Comúnmente se pueden encontrar con los prefijos HD, GJ o Kepler.

HD —abreviatura para el Catálogo Henry Draper— fue comenzado a principios del siglo XXI. Desde que el catálogo original (conocido también como Catálogo Draper o de Espectros Estelares) fue publicado, más de 350,000 estrellas —cubriendo así el cielo nocturno casi por completo— han sido identificadas y catalogadas…muchas demasiado tenues para ser observadas a simple vista.

El catálogo HD ahora incluye también una muy impresionante colección de planetas. Para las estrellas, los números dependen en cuál edición fueron incluidas por primera vez. En la primera edición, comenzando en 1 y terminando en 225300, se encuentran enumerados por ascensión recta para 1900.0. Los siguientes números van corregidos desde 225301 hasta 359083 y corresponden a clasificaciones espectrales.

El catálogo Hipparcos o HIP, se encarga de objetos descubiertos por el satélite Hipparcos perteneciente a la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés).

Naturalmente, los objetos llamados Kepler, deben su nombre a su observación mediante el telescopio espacial Kepler. De manera similar, KOI se utiliza para los “objetos de interés Kepler”. Finalmente, existe también el catálogo Gliese-Jahreiß (GJ), que clasifica objetos dentro del rango de 82 años luz de la Tierra.


Estrellas Variables:
Muchas estrellas, como nuestro Sol, no tienen luminosidad estática. A menudo, se encuentran sujetas a cambios caprichosos. Las denominamos estrellas variables, y están ordenadas principalmente basándose en su constelación.

De acuerdo con la IAU, sus nombres “pueden consistir de una o dos letras seguidas por el nombre de su constelación como por ejemplo, U Sagittarii o RR Lyrae, así como también un número precedido por una “V” y el nombre de su constelación (como por ejemplo V 1500 Cygni).”

“En cada constelación, a la primer variable descubierta se le asigna la letra “R” y el genitivo del nombre de la constelación, por ejemplo, “R Andromedae” (una variable de periodo largo), la segunda variable lleva una “S” (el ejemplo es “S Andromedae”, que es la supernova que ocurrió en la galaxia de Andrómeda, M31), y así sucesivamente hasta la letra “Z” que correspondería al evento numero 9; luego entonces, a la décima variable se le asignarían las letras “RR”, seguidas de “RS” hasta llegar a “RZ”, luego continuaría con “SS” hasta “SZ”, siguiendo el mismo patrón se llegaría a “YY”, “YZ”, “ZZ” para después continuar con “AA” hasta “AZ”, “BB” hasta “BZ” para finalmente llegar a la serie de “QQ” a “QZ” (donde la letra “J” no se usa para evitar cualquier confusión con la letra “I”).”

“Teniendo en cuenta el esquema anterior, éste provee 334 posibles designaciones para cada constelación y, las variables a partir del número 335 serían nombradas “V 335”, “V 336” etc.”


Cometas y Asteroides:
Los nombres de los cometas y asteroides son más sencillos. Consisten en una letra, una diagonal, cuatro números, otra letra y más números. La primera letra se enfoca en las características orbitales del objeto; entonces, si se trata de un objeto periódico, se representa con una “P”; los objetos no periódicos se representan con una “C”, si el período orbital no puede ser reducido, se utiliza una “x” y finalmente si el objeto aparentemente ya no existe, se utiliza una “d”.

Los cuatro números siguientes se refieren al año en que el objeto fue descubierto, la letra siguiente indica la quincena del descubrimiento (A para la ´primer quincena de enero, B para la segunda, C para la primer quincena de febrero y así sucesivamente), luego un numero que se refiere al orden de descubrimiento.

Finalmente, una vez que lo anterior ha sido determinado, los astrónomos añaden el nombre de la persona o personas que realizaron el descubrimiento.


Supernovas:
Las supernovas —eventos cataclísmicos que resultan de la muerte de estrellas masivas — se encuentran entre los eventos cósmicos más luminosos. El proceso de encontrarlas y nombrarlas es simple. Como las estrellas normales, los nombres describen constelaciones; el año del descubrimiento y una letra al azar.