Al nacer se le dio el nombre de Acolmiztli, o “Puma Fuerte”, pero debido a una época muy difícil de su vida, en que anduvo fugitivo de sus enemigos, se cambió el nombre a Nezahualcóyotl, es decir, “el coyote que ayuna”.
Fue educado con severidad en el calmecac, como persona de la casta superior. Aprendió la escritura, los ritos y tradiciones ancestrales de sus antepasados chichimecas-toltecas; la historia, las enseñanzas y las doctrinas heredadas por los mexica y acolhuacanos venidos del norte y las artes de la guerra y la política, habilidades necesarias para convertirse en el próximo tlatoani de Texcoco.
Los tepanecas, asentados en Azcapotzalco, y que eren la potencia militar del Valle de México en ese tiempo, decidieron eliminar la incipiente rivalidad que podía representar Texcoco a su hegemonía.
Tezozomoc, caudillo de los tepanecas deseaba matar a Ixtlilxochitl y toda su familia para gobernar Texcoco, por lo que lanzó una expedición. Tezozomoc sitia Texcoco por treinta días. Ixtlilxochitl trata de huir y al verse decide atacar a los tepanecas por sorpresa, pero ellos lo hallan en el camino y se entabla un combate a muerte. Refugiado entre el follaje de un árbol, el joven fue testigo de la muerte de su padre a manos de sus enemigos. En cuanto puede se da a la fuga y comienza así una vida azarosa y errante, en la que más de un protector murió por ayudarlo a sobrevivir, bajo la implacable persecución de los tepanecas.
Nezahualcóyotl , antes Acomiztli era un príncipe con sólida formación intelectual y moral, cuenta la tradición que incluso dio muerte a otro hombre que se entregaba a la embriaguez con pulque, lo que era contrario a la rígida normatividad de los texcocanos.
Es hasta que sus tías convencen a Tezozomoc para que Nezahualcóyotl se estableciera en Tenochtitlan cuando deja de ser perseguido y puede vivir en paz., pues su madre había sido hija del tlatoani mexica. Sin embargo, en su lecho de muerte Tezozomoc ordena a sus hijos que den muerte al príncipe texcocano.
Maxtla asciende al tronop de Azcapotzalco al morir Tezozomoc, y se da a la tarea de eliminar a Netzahualcóyotl, sin embargo comte un error decisivo: en un acceso de furia, por los múltiples fracasos en las tentativas de ejecutar a Nezahualcóyotl, Maxtla da muerte a Chimalpopoca, tlatoani de los mexica.
Esto hace que los mexica decidan sublevarse contra los tepaneca. Se coaligan con Totoquiyauhtzin, señor de Tlacopan, y con Nezahualcóyotl, que ya es líder en Texcoco, el cual valiéndose de sus dotes diplomáticas logra además que los tlaxclatecas y los huejotzincas se sumen a la lucha contra Azcapotzalco.
Azcapotzalco es vencida y destruida en 1429 tras un sitio de ciento catorce días y su rey Maxtla es ejecutado por Nezahualcóyotl.
Instalado en el trono de Texcoco, Nezahualcóyotl se revela pronto como un gran gobernante, gracias a su exquisita sensibilidad artística y profundo misticismo, que expresa hábilmente en virtud de la sólida formación intelectual que recibió en el calmecac. Un artista, un guerrero y un sabio en una misma persona.
Impulsa la arquitectura y desarrolla obras hermosas y colosales; crea sentidos poemas en los que canta la fragilidad y temporalidad de la vida, de suerte que a su modo también filosofa.
Dice la tradición que para complacer a sus aliados mexica, Nezahualcóyotl edificó una magnífica pirámide a Huitzilopochtli y a Tláloc, pero que construyó un templo aún más grande y fastuoso dedicado a Ipalnemohuani, “Aquel por quien Vivimos”, el único Dios.
Los tlahtimines, sabios nahuas, desarrollaron el concepto de Tloque Nahuaque, un Dios primigenio, anterior a Ometeotl y a Huehueteotl, por lo que se pensó que la teogonía nahua estaba evolucionando al monoteísmo.
Nezahualcoyotl , según interpretaron los primeros historiadores cristianos, se había vuelto monoteísta como producto de sus continuas y serias meditaciones.
Ahora se cree que estas interpretaciones son tendenciosas debido a la formación cristiana de los historiadores y eruditos a partir de la conquista española.
Ipalnemohuani y Tloque Nahuaque, “el Dueño del Cerca y del Junto”, si bien pueden referirse a un dios original, al parecer también eran atributos que se daban a las principales deidades.
Nezahualcóyotl es el más completo ejemplo prehispánico de las alturas a que puede elevarse el ser humano cuando su impulso se fundamenta en el valor, la habilidad física, la sensibilidad ética y artística y una esmerada formación intelectual.