El uso de métodos científicos
La ciencia experimental moderna comenzó cuando Galileo Galilei (1564 – 1642) desarrolló experimentos para probar sus ideas acerca de la naturaleza. Galileo trató de encontrar reglas básicas para explicar el modo en que ocurren las cosas en el mundo natural –hoy llamamos método científico a la manera que Galileo propuso para encontrar respuestas. Un método científico no es una técnica para encontrar siempre la respuesta correcta a un problema. Es, más bien, una manera de pensar e investigar acerca de la naturaleza para descubrir más acerca de ella.
Galileo usó un método científico para estudiar el movimiento de los objetos que caen. Él creía que la comprensión científica del mundo natural se deriva de hacer observaciones y experimentos. Se rehusó a aceptar las ideas en la que la gente había creído durante años. Una de esas ideas era que los objetos pesados caen más rápido que los objetos livianos. Pero Galileo no estaba convencido. Por ello, probó varias veces midiendo el tiempo que le tomaba a cada objeto caer. Hizo observaciones cuidadosas y las registró. Luego realizó experimentos para comprender más adelante sus observaciones.
Definir el problema
Bekoff y Wells son dos científicos. Ellos se plantearon aprender sobre el comportamiento de los coyotes. Uno de sus objetivos era descubrir por qué algunos coyotes vivían solos y otros formaban grupos. Lo primero que hicieron fue establecer el problema como una pregunta claramente formulada: ¿qué hace que algunos coyotes vivan solos y otros vivan en grupos? Su paso siguiente fue averiguar qué información había al respecto. Bekoff y Wells fueron a las bibliotecas. Encontraron algunos estudios científicos sobre coyotes. También leyeron acerca del comportamiento de animales como chacales y hienas porque estos se parecen a los coyotes. La información de esos estudios previos fue un punto de partida desde el cual intentaron encontrar respuestas a sus propias preguntas.
Formular hipótesis
Después de recoger la información básica, los científicos proponen una respuesta al problema que han planteado. Esto se hace formulando hipótesis. Una hipótesis es una respuesta a una pregunta. Está basada en la información que el científico ya ha recogido. Debería ser la mejor solución posible al problema que el científico puede proponer y debe ser puesta a prueba. La hipótesis que Bekoff y Wells propusieron fue que las fuentes de alimento disponible determinaban si los coyotes viven solos o en grupos.
Establecer hipótesis es solo uno de los pasos científicos. Demostrar que hay suficiente evidencia para sostener una hipótesis es otro. Los científicos prueban sus hipótesis haciendo observaciones y realizando experimentos.
Hacer observaciones
La práctica científica con frecuencia tiene lugar en el laboratorio, pero también existen otras formas de usar los métodos científicos. Por ejemplo, si se desea investigar cómo se forman las estrellas, no hay mucho que hacer en un laboratorio; la investigación más bien tendría que centrarse en las observaciones. El estudio de los coyotes también implicó muchas observaciones. Bekoff y Wells tuvieron que observar a los coyotes durante un largo periodo de tiempo.
Parar probar su hipótesis, los dos científicos fueron al Grant Teton National Park en Wyoming. Allí observaron el comportamiento de muchos coyotes solitarios y también pudieron ver grupos de coyotes. En el verano, los coyotes cazaban en grupos pequeños. Mientras que en invierno, había muchos animales muertos disponibles, por eso los coyotes podían buscar su alimento solos. Estas observaciones tendían a sostener la hipótesis de que la disponibilidad de alimento determinaba si los coyotes vivían solos o en grupos.
Realizar experimentos
Bekoff y Wells también se interesaron en otro aspecto del comportamiento de los coyotes. Querían averiguar cómo los coyotes encontraban y capturaban su alimento. Los dos científicos creían que los coyotes usaban todos sus sentidos para cazar. Pero ¿eran algunos sentidos más importantes que otros? ¿Cómo podía compararse la importancia de la vista con la importancia del oído o el olfato?
Para resolver estas preguntas la observación desde su puesto en la colina ya no era útil. Por ello, capturaron varios coyotes y los llevaron a la universidad; allí, en un ambiente controlado observaron cómo llegaban los coyotes hasta su alimento –un conejo- usando el sentido de la vista, el olfato y el oído. Bekoff y Wells midieron y registraron el tiempo que les tomaba a los coyotes encontrar el conejo. Pero dado que los tiempos que registraron estaban referidos a cómo capturaban los coyores al conejo usando sus tres sentidos., no podían identificar la importancia de un sentido sobre los otros. Esta parte del experimento se llama control. Las condiciones del control son las más cercanas al comportamiento natural. Todas las partes restantes de un experimento se comparan con el control.
Probar variables
La parte de un experimento que es diferente del control se llama variable. Los científicos deben probar cada variable por separado. Bekoff y Wells pusieron a prueba cada uno de los sentidos de los coyotes impidiéndoles usar los otros. Una a la vez, cada una de las tres variables fue medida y registrada. Cada parte del experimento se realizó varias veces para encontrar un tiempo promedio.
Analizar los datos
Una vez que los datos de un experimento se han recolectado, todos ellos deben ser organizados. Generalmente, los datos se cuantifican y se organizan en tablas para ser estudiados. A partir de gráficos, el trabajo de llegar a conclusiones se facilita.
Esbozar conclusiones
Después de que analizan los datos, se plantean las conclusiones. Los resultados pueden llevar a los científicos a creer que la hipótesis era buena. Pero por otro lado, podría no ser así. Si no lo es, el científico debe tomar una decisión. ¿Hubo un error en el experimento o la hipótesis no era correcta? En ambos casos, los experimentos se realizan muchas veces para verificar los resultados. Si la hipótesis no se sostiene con los resultados, debe ser reemplazada por otra.
Comunicar los resultados
A partir de sus resultados, Bekoff y Wells pudieron hacer varias generalizaciones. Ellos sostienen que el comportamiento social de los coyotes está relacionado con la disponibilidad de alimento. También encontraron que la vista es el factor más importante para localizar la comida. Reportaron sus resultados escribiendo un artículo para una revista científica. Compartir los resultados es una parte importante de la ciencia. De esta manera, otros científicos se enteran de lo que se ha hecho. También pueden encontrar otras maneras de aplicar estos resultados a su propio trabajo y determinar lo que todavía falta por hacerse.
Texto adaptado de Morrison, Earl (2002) Science Plus. El texto se ha tomado de Materiales de enseñanza para Seminario de Investigación Académica 1 de la Universidad Peruana de Ciencias Aplicadas.