El Incidente del USS Congress consistió en una injustificada agresión de la flota de los Estados Unidos en el Río de la Plata a la escuadra argentina que bloqueaba el puerto de
Montevideo
en 1844.
Situación diplomática
Desde la destrucción del establecimiento Puerto Soledad de las Islas Malvinas el 31 de diciembre de 1831 por el capitán norteamericano Silas Duncan al mando de la corbeta de guerra USS Lexington, la relación con los Estados Unidos representada por el cónsul George W. Slacum y luego por el enviado especial del presidente Andrew Jackson el abogado Francis Baylies, se había deteriorado al punto que tras el fracaso de la gestión de este último la legación estadounidense en Buenos Aires queó vacante hasta el 27 de noviembre de 1834 en que arribó Eben Ritchie Dorr, quien se alejó el 31 de agosto de 1838.
A comienzos de ese año la situación con el gobierno del mariscal Andrés de Santa Cruz y el Bloqueo francés al Río de la Plata impulsó a Juan Manuel de Rosas a normalizar las relaciones con el país del norte y dio curso a la partida de Carlos María de Alvear, quien guardaba un nombramiento desde el 10 de diciembre de 1832 cuyo cumplimiento no se había hecho efectivo por razones personales y políticas. Rosas había pretendido que Manuel Moreno dejara su puesto en Londres y pasara a Washington, pero este se había negado aduciendo razones de salud.
Alvear fue recibido por el presidente Martin Van Buren el 11 de octubre de 1838. En septiembre de 1843 el secretario de Estado del presidente John Tyler, Abel Parker Upshur, dispuso para nivelar las representaciones entre ambos países el envío a Buenos Aires del agente especial Harvey Magee Watterson, quien pronto simpatizó con Rosas al punto de compararlo con Jackson.
En junio de 1844 el secretario de estado John Calhoum nombró a William Brent Jr. como Encargado de Negocios, quien viajó a su destino en compañía del nuevo jefe de la estación naval estadounidense en Río de Janeiro comodoro Daniel Turner (1794-1850).
El "ataque" a la Rosalva
Alrededor de las 6 de la mañana del 29 de septiembre de 1844 el pailebot armado oriental San Cala, o Sancalá, desplegando bandera de su estado, abandonó su fondeadero en el Buceo ( Montevideo ) y tras navegar hacia la línea de bloqueo atracó junto al 25 de Mayo para entregar pliegos de Oribe al comandante Fitton.
El San Cala era un mercante de 125 t armado en Buenos Aires con dos cañones de a 4 por el gobierno de Manuel Oribe que con bandera de Uruguay y al mando del subteniente José Baltierra y con una tripulación de unos 30 hombres, todos ellos argentinos, se había incorporado a la fuerza conjunta de bloqueo el año anterior.
Al regresar divisó a un buque pesquero que intentaba burlar el bloqueo. El capitán del pesquero incapaz de refugiarse en puerto o acogerse a la escuadrilla riverista al mando del coronel José Garibaldi e integrada por las goletas Intrépida e Independencia, la ballenera General Medina y los pailebotes Republicano y Atrevida, puso rumbo a una cercana barca mercante que no enarbolaba bandera alguna atracando a su banda.
La tripulación del San Cala perseguía al mercante y abrió fuego de fusilería que alcanzó al mercante no identificado. El comandante del buque oriental exigió al del mercante que obligara a desatracar al pesquero, a lo que se negó.
Viendo un segundo pesquero que se desprendía del puerto, el San Cala dejó de momento la discusión y se lanzó en su persecución. En ese momento, la barca mercante izó la bandera estadounidense y envió una falúa a la USS Congress, anclada a 300 yardas. Se trataba de la Rosalva (o Rosalba), propiedad del ciudadano estadounidense Silas E. Burroughs, al igual que los mercantes Herald e Isabel, todos dedicados al contrabando de guerra, lo que le había valido numerosas detenciones por el General Echagüe y la reprobación del cónsul de su país Hamilton en nota del 25 de julio de 1843.
Voorhees ataca a la escuadra
El capitán de la Congress Philip Falkerson Voorhees (Nuevo Brunswick (Nueva Jersey), 1792, Annapolis, Maryland, 1862) no efectuó mayores averiguaciones y considerando que se trataba de un ataque de la Confederación a un buque de su país, decidió atacar.
Cuando la San Cala regresaba a ocupar su posición en la línea bloqueadora fue abordada por la Congress, arriándose la bandera oriental e izándose el pabellón estadounidense, mientras que la oficialidad y tripulación eran trasladados prisioneros al Congress.
Cuando la goleta 9 de Julio (Eduardo Brown, aunque otras fuentes señalan a Santiago Maurice) pasaba a tiro de cañón del USS Bainbridge y del mismo San Cala fue a su vez detenida y abordada, mientras que la Congress abordaba por una de sus amuras a la 25 de Mayo y sin mediar intimación hacía fuego, para luego ordenar a Fitton que arriase su bandera, a lo que se negó.
Viendo que se acercaba el bergantín goleta Republicano (Tomás Craig) Voorhees dejó al 25 de Mayo y se dirigió sobre el pequeño bergantín capturándolo. Fitton, desconcertado, envió un bote de parlamento a la orden de un oficial para demandar explicaciones sobre los ataques, pero Voorhees por toda respuesta incautó el bote y tomó prisioneros a sus tripulantes, tras lo cual regresó sobre la 25 de Mayo y exigió nuevamente que arriase el pabellón. Fitton respondió que solo lo haría compelido por un acto que demostrara el ejercicio abierto de una fuerza superior, con lo que comprendiendo la formalidad exigida la Congress disparó un cañonazo, el que fue respondido por otro de la 25 de Mayo, que seguidamente arrió su bandera.
Desagravio
En Río, el 21 de octubre Turner tuvo conocimiento de las acciones de Voorhees y se dirigió rápidamente a Montevideo en el Raritan para intentar preservar las relaciones entre ambos países El 28 arribaba al Río de la Plata con el nuevo encargado de negocios. El 4 de noviembre tuvieron una reunión con Toll en el fondeadero de Montevideo , donde le manifestaron los sentimientos más profundos por las medidas de Voorhees adoptadas sin órdenes ni facultades y finalizada la entrevista Turner ordenó izar el pabellón argentino y lo saludó con trece cañonazos. El 5 de noviembre Brent pasó a Buenos Aires y completó las reparaciones exigidas y el 10 hizo lo propio Turner, tras enviar una nota formalizando las excusas de su gobierno y prometiendo el enjuiciamiento de Voorhees.
En diciembre Rosas informó a la Legislatura acerca de las "seguridades oficiales que dio el Agente Especial, por el Encargado de Negocios y por el comodoro de la Escuadra de los Estados Unidos en las estaciones del Brasil y Río de la Plata" de obtener "prontas explicaciones y completa satisfacción" del gobierno estadounidense, y de haber instruido al ministro argentino en Washington en igual sentido.
En el Río de la Plata, en un último y trágico incidente, el 11 de noviembre el teniente Newman, comandante del Bainbridge, se suicidó arrojándose al agua afectado por la dura reprensión recibida de Voorhees por no haber sabido evitar que cuatro comerciantes españoles fueran secuestrados del buque que los transportaba y asesinados.
En cuanto a Voorhees no se excusó en ningún momento. En carta del 1 de noviembre al representante estadounidense en Río de Janeiro decía "Yo no tenía otra alternativa que la deshonra o el castigo de la escuadra argentina (...) Estas gentes son una banda de bárbaros sanguinarios (...) Hacen fuego sin importárseles donde, ya sea que acierten o que erren, despreocupándose si matan una docena de amigos neutrales, con tal de matar a uno de sus enemigos."
Regresando a su país con la USS Congress una desobediencia formal agravó su situación. Mientras se encontraba navegando cerca del Ecuador, se jactó ante su lugarteniente David Dixon Porter que desobedecería sus órdenes y en lugar de dirigirse a Norfolk iba a navegar en línea recta a Annapolis, donde su esposa y su influyente familia política le esperaba: Voorhees estaba vinculado por medio de su esposa con el futuro presidente Zachary Taylor. Sin embargo mintió luego a William Branford Shubrick, afirmando que no había decidido a navegar a Annapolis hasta el último minuto, cuando el viento y el clima le impidió entrar en Norfolk.
Fragata USS Congress
Situación diplomática
Juan Manuel de Rosas.
Desde la destrucción del establecimiento Puerto Soledad de las Islas Malvinas el 31 de diciembre de 1831 por el capitán norteamericano Silas Duncan al mando de la corbeta de guerra USS Lexington, la relación con los Estados Unidos representada por el cónsul George W. Slacum y luego por el enviado especial del presidente Andrew Jackson el abogado Francis Baylies, se había deteriorado al punto que tras el fracaso de la gestión de este último la legación estadounidense en Buenos Aires queó vacante hasta el 27 de noviembre de 1834 en que arribó Eben Ritchie Dorr, quien se alejó el 31 de agosto de 1838.
A comienzos de ese año la situación con el gobierno del mariscal Andrés de Santa Cruz y el Bloqueo francés al Río de la Plata impulsó a Juan Manuel de Rosas a normalizar las relaciones con el país del norte y dio curso a la partida de Carlos María de Alvear, quien guardaba un nombramiento desde el 10 de diciembre de 1832 cuyo cumplimiento no se había hecho efectivo por razones personales y políticas. Rosas había pretendido que Manuel Moreno dejara su puesto en Londres y pasara a Washington, pero este se había negado aduciendo razones de salud.
Alvear fue recibido por el presidente Martin Van Buren el 11 de octubre de 1838. En septiembre de 1843 el secretario de Estado del presidente John Tyler, Abel Parker Upshur, dispuso para nivelar las representaciones entre ambos países el envío a Buenos Aires del agente especial Harvey Magee Watterson, quien pronto simpatizó con Rosas al punto de compararlo con Jackson.
En junio de 1844 el secretario de estado John Calhoum nombró a William Brent Jr. como Encargado de Negocios, quien viajó a su destino en compañía del nuevo jefe de la estación naval estadounidense en Río de Janeiro comodoro Daniel Turner (1794-1850).
El incidente de la Congress
El "ataque" a la Rosalva
Alrededor de las 6 de la mañana del 29 de septiembre de 1844 el pailebot armado oriental San Cala, o Sancalá, desplegando bandera de su estado, abandonó su fondeadero en el Buceo ( Montevideo ) y tras navegar hacia la línea de bloqueo atracó junto al 25 de Mayo para entregar pliegos de Oribe al comandante Fitton.
El San Cala era un mercante de 125 t armado en Buenos Aires con dos cañones de a 4 por el gobierno de Manuel Oribe que con bandera de Uruguay y al mando del subteniente José Baltierra y con una tripulación de unos 30 hombres, todos ellos argentinos, se había incorporado a la fuerza conjunta de bloqueo el año anterior.
Al regresar divisó a un buque pesquero que intentaba burlar el bloqueo. El capitán del pesquero incapaz de refugiarse en puerto o acogerse a la escuadrilla riverista al mando del coronel José Garibaldi e integrada por las goletas Intrépida e Independencia, la ballenera General Medina y los pailebotes Republicano y Atrevida, puso rumbo a una cercana barca mercante que no enarbolaba bandera alguna atracando a su banda.
La tripulación del San Cala perseguía al mercante y abrió fuego de fusilería que alcanzó al mercante no identificado. El comandante del buque oriental exigió al del mercante que obligara a desatracar al pesquero, a lo que se negó.
Viendo un segundo pesquero que se desprendía del puerto, el San Cala dejó de momento la discusión y se lanzó en su persecución. En ese momento, la barca mercante izó la bandera estadounidense y envió una falúa a la USS Congress, anclada a 300 yardas. Se trataba de la Rosalva (o Rosalba), propiedad del ciudadano estadounidense Silas E. Burroughs, al igual que los mercantes Herald e Isabel, todos dedicados al contrabando de guerra, lo que le había valido numerosas detenciones por el General Echagüe y la reprobación del cónsul de su país Hamilton en nota del 25 de julio de 1843.
Voorhees ataca a la escuadra
Philip Falkerson Voorhees.
El capitán de la Congress Philip Falkerson Voorhees (Nuevo Brunswick (Nueva Jersey), 1792, Annapolis, Maryland, 1862) no efectuó mayores averiguaciones y considerando que se trataba de un ataque de la Confederación a un buque de su país, decidió atacar.
Cuando la San Cala regresaba a ocupar su posición en la línea bloqueadora fue abordada por la Congress, arriándose la bandera oriental e izándose el pabellón estadounidense, mientras que la oficialidad y tripulación eran trasladados prisioneros al Congress.
Cuando la goleta 9 de Julio (Eduardo Brown, aunque otras fuentes señalan a Santiago Maurice) pasaba a tiro de cañón del USS Bainbridge y del mismo San Cala fue a su vez detenida y abordada, mientras que la Congress abordaba por una de sus amuras a la 25 de Mayo y sin mediar intimación hacía fuego, para luego ordenar a Fitton que arriase su bandera, a lo que se negó.
Viendo que se acercaba el bergantín goleta Republicano (Tomás Craig) Voorhees dejó al 25 de Mayo y se dirigió sobre el pequeño bergantín capturándolo. Fitton, desconcertado, envió un bote de parlamento a la orden de un oficial para demandar explicaciones sobre los ataques, pero Voorhees por toda respuesta incautó el bote y tomó prisioneros a sus tripulantes, tras lo cual regresó sobre la 25 de Mayo y exigió nuevamente que arriase el pabellón. Fitton respondió que solo lo haría compelido por un acto que demostrara el ejercicio abierto de una fuerza superior, con lo que comprendiendo la formalidad exigida la Congress disparó un cañonazo, el que fue respondido por otro de la 25 de Mayo, que seguidamente arrió su bandera.
Desagravio
En Río, el 21 de octubre Turner tuvo conocimiento de las acciones de Voorhees y se dirigió rápidamente a Montevideo en el Raritan para intentar preservar las relaciones entre ambos países El 28 arribaba al Río de la Plata con el nuevo encargado de negocios. El 4 de noviembre tuvieron una reunión con Toll en el fondeadero de Montevideo , donde le manifestaron los sentimientos más profundos por las medidas de Voorhees adoptadas sin órdenes ni facultades y finalizada la entrevista Turner ordenó izar el pabellón argentino y lo saludó con trece cañonazos. El 5 de noviembre Brent pasó a Buenos Aires y completó las reparaciones exigidas y el 10 hizo lo propio Turner, tras enviar una nota formalizando las excusas de su gobierno y prometiendo el enjuiciamiento de Voorhees.
En diciembre Rosas informó a la Legislatura acerca de las "seguridades oficiales que dio el Agente Especial, por el Encargado de Negocios y por el comodoro de la Escuadra de los Estados Unidos en las estaciones del Brasil y Río de la Plata" de obtener "prontas explicaciones y completa satisfacción" del gobierno estadounidense, y de haber instruido al ministro argentino en Washington en igual sentido.
En el Río de la Plata, en un último y trágico incidente, el 11 de noviembre el teniente Newman, comandante del Bainbridge, se suicidó arrojándose al agua afectado por la dura reprensión recibida de Voorhees por no haber sabido evitar que cuatro comerciantes españoles fueran secuestrados del buque que los transportaba y asesinados.
En cuanto a Voorhees no se excusó en ningún momento. En carta del 1 de noviembre al representante estadounidense en Río de Janeiro decía "Yo no tenía otra alternativa que la deshonra o el castigo de la escuadra argentina (...) Estas gentes son una banda de bárbaros sanguinarios (...) Hacen fuego sin importárseles donde, ya sea que acierten o que erren, despreocupándose si matan una docena de amigos neutrales, con tal de matar a uno de sus enemigos."
Regresando a su país con la USS Congress una desobediencia formal agravó su situación. Mientras se encontraba navegando cerca del Ecuador, se jactó ante su lugarteniente David Dixon Porter que desobedecería sus órdenes y en lugar de dirigirse a Norfolk iba a navegar en línea recta a Annapolis, donde su esposa y su influyente familia política le esperaba: Voorhees estaba vinculado por medio de su esposa con el futuro presidente Zachary Taylor. Sin embargo mintió luego a William Branford Shubrick, afirmando que no había decidido a navegar a Annapolis hasta el último minuto, cuando el viento y el clima le impidió entrar en Norfolk.