La Capilla Sixtina es uno de los más famosos tesoros artísticos de la Ciudad del Vaticano, construida entre el 1471 y el 1484, en la época del papa Sixto IV, de donde procede el nombre por el que es conocida, aunque inicialmente se llamó Capilla Palatina. Su arquitecto fue Giovanni d'Dolci siguiendo los modelos de las antiguas plantas basilicales romanas las cuales por su parte se inspiraban estructural y arquitectónicamente en antiguos edificios griegos como el Concejo del Ágora ateniense.
Es conocida en todo el mundo tanto por ser la sala en la que se celebra el cónclave y otras ceremonias oficiales como las coronaciones papales, como por haber sido decorada por Michelangelo Buonarroti (Miguel Ángel). Se encuentra a la derecha de la Basílica de San Pedro, después de la Scala Regia ('Escalera Real'), y originalmente servía como capilla al interior de la fortaleza vaticana.
La capilla es de forma rectangular y mide 40,93 m de longitud por 13,41 de anchura (las dimensiones del Templo de Salomón según el Antiguo Testamento). Su altura es de 20,7 m.
Su decoración pictórica al fresco se inició recién terminada y en ella participaron Sandro Botticelli, Luca Signorelli, Perugino, Pinturicchio y Ghirlandaio entre otros.
La pared sobre el altar mayor, con una superficie de 13,7 m por 12,2, la ocupa el Juicio Final.
En el centro de la bóveda se representan nueve escenas rectangulares sobre la Creación y la Caída del hombre, flanqueadas por profetas y sibilas, así como los antepasados de Jesús y arquitecturas y esculturas fingidas (trampantojos).
Debe su nombre al Papa Sixto IV della Rovere (pontífice desde 1471 hasta 1484) quien hizo reestructurar la antigua Capilla Magna entre el año 1477 y el 1480.
Frescos laterales
A lo largo de la Capilla Sixtina se encuentra una sucesión de frescos. Estas pinturas en las dos paredes laterales, son paralelas. Casi cada fresco está relacionado con el que está enfrente, es por eso que a continuación se reflejaran los frescos enfrentadas y no contiguos. Debían representar la vida de Moisés (Antiguo Testamento) de una parte, y la vida de Cristo (Nuevo Testamento), de la otra, según el uso de todas las antiguas iglesias.
* 1. — La Circuncisión: un ángel detiene con su espada a Moisés, por haber omitido la circuncisión de sus hijos. Zippora celebra la ceremonia. Este grupo de especial belleza recuerda la gracia de Rafael.
o Fresco de Pinturicchio.
* 2. — El Bautismo de Cristo: el Omnipotente está arriba, entre querubines y ángeles; debajo hay una paloma, símbolo del Espíritu Santo, posada sobre la cabeza de Cristo. En los extremos; Juan el Bautista predicando (izquierda) y el Redentor (derecha). En el valle se observan monumentos romanos.
o Fresco de Pinturicchio.
* 3. — Historia de Moisés: este fresco representa varios episodios de su vida juvenil. En el centro, se lo ve sacando agua para las hijas de Jethro, después de haber ahuyentado a los pastores y dado muerte al egipcio; a la izquierda guía a los israelitas en el desierto.
o Fresco de Sandro Botticelli.
* 4. — La Tentación de Cristo: sobre un edificio, Satanás tienta a Jesús, diciéndole: «Si tú eres hijo de Dios, arrójate»; a la izquierda le pide que transforme las piedras en pan; a la derecha vuelve a tentarlo ofreciéndole toda la magnificencia del mundo.
o Fresco de Sandro Botticelli.
* 5. — El Paso del Mar Rojo: este fresco fue para glorificar la gran victoria conseguida por las tropas papales sobre los napolitanos en Campomarte.
o Fresco de Cosimo Rosselli, asistido por Piero di Cosimo.
* 6. — La Llamada de los Apóstoles: Cristo llama a Pedro y a Andrés al apostolado. Aunque sus colores son flojos, el trabajo muestra la grandeza de método y de ejecución.
o Fresco de Ghirlandaio
* 7.— Dios entregando las tablas de la Ley a Moisés que las presenta al pueblo, pero las rompe cuando ve que éste danza en adoración en derredor del becerro de oro.
o Fresco de Cosimo Rosselli.
* 8. — En el Sermón de la montaña: hay dos escenas: el sermón y la curación del leproso.
o Fresco de Cosimo Rosselli.
* 9. — Core, Dathan y Abiron, fue un fresco obra de Botticelli, a raíz de un suceso contemporáneo: Andrés Zamomelic, arzobispo de Carniola, en vista de que no había sido elegido cardenal, reunió un concilio en Basilea contra el papa, pero fue recluido en una prisión, donde se suicidó.
* 10. — Cristo entregando las llaves a San Pedro: al fondo se ven dos arcos de triunfo y en el centro un edificio octogonal.
o Fresco de Pietro Perugino
* 11. — La Cena: es el último fresco lateral, pintado por Cosimo Rosselli.
Debajo de dichos murales cuelgan en ocasiones especiales diez tapices diseñados por Rafael, llamados Los hechos de los Apóstoles. Encargados por León X hacia 1515, fueron tejidos en el taller de Pieter Coecke en Bruselas. Los cartones a tamaño real, pintados como modelo para los tejedores, causaron gran influencia en los Países Bajos. Siete de ellos subsisten, en el Victoria and Albert Museum de Londres. Los arazzi o tapices originales se sustrajeron de la Capilla Sixtina en el Saqueo de Roma de 1527, y no se devolvieron al Vaticano hasta el siglo XIX.
