De la cena entre J. Bruce Ismay con Lord James Pirrie en junio de 1907 surgió la clase Olympic, los primeros 2 navíos, el
empezaron a construirse en 1908 y 1909, respectivamente, la construcción de un tercer barco estaba en “veremos” según fuera la aceptación que recibieran los 2 primeros.
El RMS Olympic se completó el 20 de octubre de 1910, y su recibió buena aceptación por parte del público, además de la mega publicidad que ya se le estaba haciendo al RMS Titanic, lograron que la opción por el tercer navío se convirtiera en un pedido en firme, y al año siguiente, el 30 de noviembre de 1911, en el mismo lugar en que se construyó el Olympic, se empezó a fabricar el nuevo hermano del Olympic y Titanic.
Naturalmente, el nombre elegido sería el de RMS Gigantic, para así completar los nombres de las razas de la mitologia griega: Olimpicos, Titanes y Gigantes.
Sin embargo la tragedia acaecida al Titanic el 14 de abril de 1912 detuvo la construcción del barco, con solo 5 meses de labor y poco más que la quilla construida. El RMS Olympic fue llevado al mismo lugar y se le hicieron una serie de numerosas modificaciones a fin de aumentar su seguridad. Las mismas modificaciones se harían al Gigantic, no sin antes cambiarle el nombre ante la superstición que significaba su nombre, sería bautizado RMS Britannic (algunas fuentes lo llaman Britannic II debido a que el nombre ya había sido usado por este barco de White Star de 1874 a 1903)
La empresa negó siempre que el barco fuese a llamarse Gigantic, aunque el póster
demuestra que el barco se llamaría así.
Las modificaciones a las que fue sujeto incluyeron elevar los mamparos de la cubierta E, hasta la cubierta B, un doble casco y doble fondo, como en el Olympic, otras modificaciones se hicieron en el Britannic sobre la marcha: 8 gigantescos pescantes, mas parecidos a grúas, serían colocados, cada uno con capacidad de lanzar hasta 6 botes, eran tan altos y giraban sobre su base, como si se tratase de catapultas, y podían, en caso de necesidad, tomar botes del lado contrario de la cubierta, 2 de ellos se instalarían detrás del puente de mando, cuatro en la parte posterior de la cubierta de botes, y otro par en la popa. En total serían 48 botes en los pescantes mas una buena dotación de botes plegables, como novedad, el Britannic incorporaba un par de lanchas rápidas motorizadas dotadas con equipos de comunicaciones.
El hueco de popa (ese pequeño desnivel antes de llegar al final del barco) se cerró, el ancho del barco aumentó en 2 pies, por lo que su tonelaje aumentó hasta las 48,158 toneladas de registro bruto, convirtiendo asi al RMS Britannic en el más grande de los 3 barcos Clase Olympic, para mantener la misma velocidad que sus hermanos menos pesados, la planta propulsora tuvo que ser modificada, la turbina central, de 16,000 HP en el Titanic y Olympic, fue cambiada por una que generaba 18,000 HP.
El 26 de febrero de 1914 el RMS Britannic fue lanzado al mar para continuar los trabajos, la White Star anunció que el nuevo trasatlántico empezaría su servicio regular de pasaje al año siguiente en la ruta Southampton-Cherbourg-Queenstown-New York, la misma del Olympic y Titanic.
Los acontecimientos mundiales dieron al traste con los planes: en julio de 1914 el Archiduque Francisco Fernando de Austria fue asesinado por un estudiante, y eso desencadenó la Gran Guerra, que luego sería conocida como Primera Guerra Mundial, se formalizaron 2 bandos: los Aliados o potencias centrales: Alemania, Austria-Hungría, el Imperio Turco-Otomano y Bulgaria, contra los paises de la Triple Entente: Inglaterra, Francia, Rusia, Italia y posteriormente los Estados Unidos.
Como parte del esfuerzo de guerra, los astilleros britanicos tuvieron que suspender temporalmente los trabajos en barcos civiles y avocarse en la construcción de acorazados, destructores y submarinos, el Britannic, aun inconcluso, se vio afectado por esta medida, y su construcción se retrasó. Otra medida fue alquilar buques civiles para propositos diversos de transporte, luego estos barcos fueron artillados y usados como transporte de tropas.
La necesidad de buques de cada vez más tamaño, hizo que el gobierno requisicionara el trío veloz de Cunard Line, la rival de White Star: el
habían sido construidos gracias a un préstamo del Gobierno Britanico, y una cláusula en el contrato permitía al gobierno tomarlos “prestados” en caso de necesidad. Esta por cierto, es una práctica habitual en muchos países, y no solo aplica a barcos, sino también a aviones, transportes terrestres y servicios diversos.
Aunque White Star no poseía algun barco en este régimen, sabia que tarde o temprano sus navíos iban a ser requisicionados, por ello mantuvo al RMS Olympic fuera de servicio en Belfast luego del incidente con el
a fin de no llamar la atención de la Marina Real Británica (Royal Navy).
En mayo de 1915 el Lusitania fue hundido por un submarino aleman, orillando la entrada de los Estados Unidos a la guerra, un mes antes, en abril, ingleses y franceses decidieron atacar al Imperio Otomano (hoy Turquía), el sitio de esta campaña fue la pequeña península de Gallipoli, junto al llamado estrecho de los Dardanelos, este era un punto estratégico vital, pues Dardanellos era el sitio por el cual las potencias centrales Europeas se comunicaban con los otomanos, además era la entrada al Mar Negro, y por ende a Rusia.
Tomar Gallipoli significaba pues, aislar al Imperio Otomano de Europa, ponerlo al borde de la derrota (la capital Estambul esta cerca), y abrir una importante brecha de comunicación con los rusos.
Las tropas desembarcaban en Gallipoli desde su base de operaciones en el puerto de Mudros, en la cercana isla de Lemnos que se encuentra en el Mar Egeo, en territorio griego. Obviamente, el Imperio Otomano no se iba a quedar de brazos cruzados, la campaña en Gallipoli probó ser desatrosa para los ingleses, y verdaderamente sangrienta. Se determinó la necesidad de contar con buques hospital para el traslado de los heridos de regreso a Inglaterra.
Con el Lusitania hundido, quedaban el Mauretania y el Aquitania, éste ultimo fue reconvertido de transporte de tropas a buque hospital, mientras que la Royal Navy requisó al RMS Olympic para ocupar el lugar vacante en septiembre de 1915. Un mes despues, el 13 de noviembre, se requisó al RMS Britannic.
Sin terminar todavía, el Britannic nunca llegó a tener los lujosos interiores que caracterizaron a sus hermanos Olympic y Titannic, en su lugar, el Britannic acomodó camillas, quirófanos, salas de estancia y recuperación, fue convertido así en buque hospital, y su denominación cambió a HMHS (His Majesty Hospital Ship) Britannic. Además se le asignó la clave G608 para identificarlo.
El HMHS Britannic fue despojado de sus colores civiles, se le pintó en blanco, con una gran banda verde a ambos lados, cuatro grandes cruces rojas le fueron pintadas a cada lado para señalar su condición, solo 5 de los 8 enormes pescantes le fueron instalados: los 4 al final de la cubierta de botes, y uno en el lado babor del puente, no obstante, entre botes salvavidas, botes plegables y lancha motorizada, contabilizó 58 botes.
White Star asignó al Capitán Charles “Iceberg” Bartlett al mando del Britannic, Bartlett había capitaneado en 1912 al Titanic en sus pruebas, y luego de las del Britannic fue enviado a su puerto de adscripción: Liverpool, el 12 de diciembre de 1915. Ahí se aprovisionó, la tripulacion era la de White Star, por lo tanto, era civil, se unió el personal medico y de enfermería del Royal Army Medical Corp (RAMC), aunque tambien hubo algunos medicos y personal de enfermería de origen civil que se habían enlistado como voluntarios. Todo el equipamiento médico fue instalado. El día 23 hizo su primer viaje hasta el puerto de Nápoles, donde recargó pertrechos, agua y carbón, y se dirigió al puerto de Mudros, donde tomó los heridos de la desastrosa campaña de Gallipoli, fue de regreso a Inglaterra, llegando a Sounthampton el 9 de enero de 1916.
Otros 2 viajes en la misma ruta se efectuaron hasta el 4 de abril de 1916, cuando oficialmente fue desafectado del servicio, Gallipoli fue una derrota para los ingleses, y el Britannic fue llevado a Belfast para reconvertirlo en barco de pasaje.
Esta conversión sin embargo, nunca se haría, 2 meses después el HMHS Britannic volvía a ser llamado, esta vez para la campaña de los Balcanes, pues rumanos, austriacos y alemanes habían invadido Serbia, los ingleses apoyaron la defensa de los serbios pero se saldó en otro fracaso, de nueva cuenta el puerto Mudros era el punto de llegada de numerosos heridos en esta campaña.
El Britannic realizó otros 3 viajes uniendo Southampton con Nápoles y Mudros para trasladar a los heridos.
Su sexto y último viaje empezó el 12 de noviembre de 1916, partiendo de Southampton a Nápoles para reaprovisionarse, llegando el día 17, tuvo que esperar un par de días en Nápoles por el mal clima, y partió con rumbo a Mudros.
Por la mañana del 21 de noviembre se encontraba navegando por el canal de la isla de Kea, cuando una enorme explosión sacudío el lado estribor de la proa. El HMHS Britannic chocó con una mina, aunque en un principio tambien se creyó que se trataba de un torpedo. El submarino alemán U-73 reportó que el Britannic se hundió por una mina que el submarino había plantado.
Otra duda que recae en el hundimiento del barco es que se escucharon 2 explosiones, una de ellas interna, por lo cual se pensó incluso la posibilidad de sabotaje. Posiblemente la segunda explosion se debió a que el fuego o la onda expansiva alcanzaron alguna instalacion electrica o algun material volátil dentro del barco.
Pronto el barco comenzó a hundirse por la proa como el Titanic, los daños se limitaron a 4 de los compartimentos, a diferencia del Titanic, los mamparos del Britannic llegaban hasta la cubierta B, y se estimaba que se podía mantener a flote hasta con 6 compartimentos inundados. La mala suerte sin embargo se presenta también con este barco, y es que las puertas del quinto mamparo estaban abiertas, haciendo así que el quinto compartimiento se inundara. Por si fuera poco, las enfermeras habían abierto las escotillas de buena parte de los compartimentos centrales (los famosos “ojos de buey”), por lo cual, el agua empezó a entrar cada vez por mas escotillas, llenando de agua tambien los compartimientos 6 y 7. Igual que el Titanic, se habia dañado un compartimiento más de los que el barco podía soportar, y el hundimiento era inevitable.
Al momento de la explosion, a las 8:12 AM, la mayoría de las 1,066 personas a bordo (no llevaba heridos al momento) se encontraba en el comedor desayunando, sin embargo, algunas personas cundieron en pánico, muchos marineros corrieron y prepararon los botes, aunque uno de ellos fue lanzado, pero el oficial a cargo, viendo que las hélices estaban a toda marcha, detuvo el lanzamiento de dicho bote, no obstante 2 de los botes de popa fueron lanzados con un total de 30 personas a bordo, estos botes fueron rápidamente succionados por las helices y fueron despedazados al igual que sus ocupantes, el resultado fue una carnicería.
En un prinicipio, Bartlett vio la cercana isla de Kea, a unas millas al sur, e intentó dirigir el barco hacia allá para tratar de encallarlo en aguas poco profundas y de esta manera salvarlo, sin embargo, la maniobra resultó difícil pues el Britannic ya estaba con la proa casi por debajo del agua, y el barco estaba escorando hacia estribor (ladeado hacia su derecha). Viendo que no sería posible llegar a buen destino, finalmente da la orden de lanzar los botes salvavidas, un tercer bote estuvo a punto tambien de ser succionado por las helices, pero estas se detuvieron a tiempo. La lancha motorizada del Britannic fue usada para rescatar a aquellos que habían saltado, y para coordinar a los botes salvavidas. El ultimo en abandonar el barco fue el Capitán Bartlett, que en ultimo momento nadó hacia un bote plegable abandonado, y desde ahí vio como su barco era tragado por el mar.
El barco yace de costado, sobre su lado derecho, la proa está dañada por la explosión que lo hundió, esto la debilitó, y al tocar el suelo marino, la presión de todo su peso terminó por romperla. No obstante, está en buen estado general y el sitio es frecuentemente visitado por buzos.
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