Dr. Vincent T. DeVita, tal como se lo contó a Elizabeth DeVita-Raeburn.
Un día de 1970 , cuando me encontraba en el Instituto Nacional del Cáncer, Llewellyn “Tommy” Thompson, un ex embajador de gran prestigio en la Unión Soviética, entró a mi oficina con su esposa, Jane, quien estaba sosteniendo dos bolsas de papel. Cada una contenía una botella de vodka de 80 grados de alcohol. Antes de que pudiera preguntar por qué las trajeron, arrojaron una pila de raíces sucias en mi escritorio e hicieron una petición muy inusual. Me preguntaron si podía combinar las raíces con el vodka para hacer una droga que tratara el cáncer de páncreas de Tommy. “Una de las botellas de vodka es para hacer el medicamento”, dijo. “La otra es para ti”.
Yo era entonces jefe del Servicio de Tumores Sólidos en el Instituto Nacional del Cáncer, que forma parte de un ambicioso programa para convencer a los médicos escépticos de que el cáncer se puede manejar -incluso derrotar- por nuevas combinaciones de compuestos químicos conocidos como quimioterapia.
Recientemente había publicado un artículo en la revista Annals of Internal Medicine que demostraba que podríamos curar un cáncer avanzado en adultos, la enfermedad de Hodgkin, con un régimen de combinación de quimioterapia llamado MOPP. Fue un cambio de juego. La quimioterapia, una vez muy vilipendiada, sería aceptada como un tratamiento viable por muchos oncólogos. Y aunque sabía que muchos fármacos podían y de hecho provienen de productos naturales –Oncovin, una de las drogas de MOPP, de hecho, había sido derivada de la planta Vinca– No suelo tener la materia prima objeto de estudio en mi escritorio.
Había conocido por primera vez a Tommy y Jane un año antes, justo después de que había sido diagnosticado. Estaba mal. Su caso fue adelantado por el tiempo en que se había detectado. El cáncer de páncreas es uno de los peores tipos de cáncer que se pueden padecer. El único fármaco disponible que había mostrado alguna promesa de luchar contra dicho cancer, era el 5-fluorouracilo (5-FU, para abreviar), y no fue especialmente eficaz.
Los médicos que lo habían diagnosticado le había dicho que no había esperanza, por lo que le recomendaron que pusiera todos sus asuntos en orden. Al igual que muchos médicos, tenía demasiado temor de probar algo nuevo.Pero en el NCI, teníamos algo nuevo. Estábamos probando un nuevo fármaco llamado BCNU, abreviatura de su nombre químico 1,3-bis (2-cloroetil) -1-nitrosourea, contra el cáncer de páncreas.
El BCNU era altamente combustible, y el chico que había empezado a trabajar con él, por alguna razón, mantenía un suministro del mismo en su coche. Yo Había heredado el proyecto después de que un lote de BCNU explotó en su baúl.
Los amigos de Tommy le habían convencido para que viniera a verme para obtener acceso al medicamento. Y había sido alentado por Jane, una artista exuberante y atractiva que era optimista por naturaleza. Cuando lo examiné esa primera vez, mi corazón se hundió.
Había sido considerado inoperable debido a que el tumor en el páncreas ya se había enredado en el intrincado cableado de los vasos sanguíneos y los nervios detrás del órgano. Cuando le realice un examen físico, no sólo podía palpar la masa del tumor, sino que pude ver de forma visible el abultamiento, empujando su pared abdominal hacia adelante.
Tuvimos una larga charla acerca de las posibles opciones. Le dije mientras que el medicamento 5-FU a veces no funcionava, en ocasiones era útil en algunos pacientes. Yo le dije que estaba dispuesto a darle BCNU, pero no tuvimos datos sobre su efecto en el cáncer de páncreas. Le propuse un tratamiento de 5-FU con un horario más agresivo del que se utiliza normalmente. Si eso no tenía ningún efecto, le dije, podríamos pasar a utilizar el BCNU.
Le dije que no habría efectos secundarios, pero fue lo contrario. Los efectos secundarios llegaron. Le salieron llagas en la boca, y sus recuentos de células blancas en la sangre se desplomaron. Cuando tuvo fiebre, se le trató con antibióticos para la infección.
Pero entonces llegó la sorpresa. Tommy era uno de los respondedores. Usando sólo el 5-FU, su tumor empezó a encogerse, y mantuvo su reducción hasta que ya no era palpable. A continuación, en las imágenes desapareció por completo. Al día de hoy, sigue siendo el único paciente con cáncer de páncreas que he tratado que entró en remisión completa. Tommy y Jane estaban encantados, y volvieron a vivir una vida normal. Sin embargo, la remisión sólo duró un año; el tumor resurgió de nuevo.
Fue entonces cuando se presentaron en mi oficina con el vodka y una increíble historia.
“Usted pesa ocho gramos de la raíz y la pone en remojo durante dos semanas en esta botella de vodka. Tenga en cuenta que es de 80 grados, no de 100 “.
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