Cuando creemos que conocemos nuestro universo, nos sorprende nuevamente.
En septiembre del 2015, un equipo de astrónomos notó un punto brillante que se movía lentamente en unas imagenes tomadas con un telescopio en Mauna Kea en Hawái para el Estudio de los Orígenes del Sistema Solar (OSSOS, por sus siglas en inglés).
Se trata de un planeta enano que en tamaño equivale a la mitad de Inglaterra. Por ahora se lo denominó 2015 RR245 y es el planeta más pequeño en nuestra vecinidad cósmica. Se ubica en el Cinturón de Kuiper y fue clasificado como un objeto Trans-Neptuniano (TNO). Si quieres saber más al respecto, puedes leer nuestro artículo «¿Qué es el cinturón de Kuiper?».
La astrónoma Michele Bannister, del equipo de la Universidad de Victoria en Canadá, explicó que:
«Nos resultó extraordinario lo brillante que este objeto era» ya que «era mucho más brillante que los objetos normalmente encontrados».
Características del planeta enano 2015 RR245
Se trata de una bola de hielo y rocas que está a 9 mil millones de kilómetros de nuestra Tierra, orbitando más allá del campo de Neptuno. Es probable que este planeta enano, como muchos otros, tenga un panorama exótico cubierto de agua helada y de nitrógeno y quizás incluso de monóxido de carbono, explica Bannister.
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La Unión Astronómica Internacional nombró a este planeta enano en un comunicado y el nombre será reemplazado cuando los astrónomos se pongan de acuerdo con un nombre más característico.
Sin embargo, según explica Bannister, es muy pronto para elegirle un nombre a este planeta. En general deben pasar varios años de observación de su trayectoria antes de definir claramente como debería denominarse. Luego, el nombre será votado por el comité de la UAI. Según Bannister:
«Mientras se trate de una propuesta rasonable y un poco mitológica, es en general aceptada».
El término planeta «enano» fue creado por el equipo de UAI en 2006 para denominar aquellos cuerpos celestes que no son planetas propiamente dicho. A grandes rasgos, un planeta enano debe circular alrededor del Sol y ser lo suficientemente grande para ser tener una forma esférica por el efecto de su propia gravedad.
En el 2006 Pluto fue el primer planeta enano cuando los miembros del comité votaron para degradarlo de su estado como planeta. Hasta ahora existían 5 planetas enanos reconocidos por el UAI y se llaman Ceres, Pluto, Haumea, Makemake y Eris.
El planeta enano 2015 RR245 se encuentra en una orbita elíptica que dura hasta 700 años, acercándose a un máximo de 5 mil millones de kilómetros del sol antes de volver a alejarse hacia Neptuno. Se estima que su máximo acercamiento próximo será en 2096.
En general, los planetas enanos que se encuentran más allá de Neptuno están demasiado lejos del sol para ser calentados. Por esta razón es que tienen una temperatura que alcanza los -220 ºC, lo cual a su vez permite que preserven los compuestos químicos presentes al momento de su formación. Gracias a esto, tal como Pedro Lacerda, del Centro de Investigación de Astrofísica de la Universidad Belfast de Queen, explica:
«Son lo más cerca a una cápsula del tiempo que nos transporta al nacimiento del sistema solar».
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