De izquierda a derecha, Jong-Beom Baek, Hu Young Jeong, Javeed Mahmood y Feng Li. (Foto: UNIST)
Se ha conseguido crear un nuevo catalizador que puede descomponer agua en hidrógeno y oxígeno con una eficiencia casi tan buena como la de los catalizadores de platino, pero que está hecho de materiales menos costosos.
El nuevo catalizador, basado sobre todo en el rutenio, actúa de manera casi tan eficiente como el de platino y probablemente acabe exhibiendo el rendimiento catalítico más alto sin verse afectado por el pH del agua.
Este logro es obra del equipo de Jong-Beom Baek, del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología de Ulsán (UNIST), en Corea del Sur.
La tecnología para obtener hidrógeno a partir de agua requiere un buen catalizador para que sea competitivo comercialmente. Estos catalizadores para la descomposición del agua deben exhibir una alta eficiencia de conversión en hidrógeno y una excelente durabilidad, operar bien con voltajes bajos, y deberían ser baratos.
Los catalizadores basados en el platino utilizados en la reacción para obtener hidrógeno son carísimos, lo que supone costes adicionales y dificultades para su producción en cantidades industriales. También son menos estables en un entorno alcalino.
Una solución sugerida por muchos investigadores fue elaborar catalizadores hechos de metales más baratos. Sin embargo, la productividad era limitada debido a que estos materiales se corroen rápidamente bajo condiciones ácidas y operan solo con voltajes muy elevados.
El nuevo catalizador satisface todas las condiciones de competitividad comercial de los catalizadores que descomponen agua. Puede funcionar con un bajo voltaje, no se ve afectado por el pH del agua y se le puede utilizar en cualquier entorno.
En el trabajo de investigación y desarrollo también han intervenido Javeed Mahmood, Feng Li, Hu Young Jeong y Noejung Park.