Desde las mas antiguas civilizaciones el ser humano ha tratado de explicarse el sentido de la vida, preguntandose además el objetivo de todo lo que le rodea e intentando comprender el sentido de la existencia propia y del grupo al que pertenece, así como su futuro o su propio propósito como individuo.
Resulta interesante comprobar que con estas interrogantes y la actividad que se ha desarrollado en torno a ellas es que se ha logrado extender el límite del conocimiento.
Resulta interesante comprobar que con estas interrogantes y la actividad que se ha desarrollado en torno a ellas es que se ha logrado extender el límite del conocimiento.
La edad del universo
Una de las tareas más interesantes y a primera vista imposible para los científicos es la medición de la edad del universo. Para las personas comunes puede parecer una tarea poco importante o, incluso,inútil. Sin embargo, no solo nos proporcionan descubrimientos valiosos las cosas pequeñas, como los átomos y sus partículas componentes, sino también las grandes magnitudes como nuestro planeta, el sistema solar y el propio universo. Además, como si esto no fuera suficiente, el ser humano se caracteriza por encima de los demás integrantes del reino animal por su inagotable deseo de conocer y dominar su entorno, así como por su insaciable curiosidad.
La constante de Hubble
La constante de Hubble (Ho), el factor de proporcionalidad entre velocidad de recesión y distancia de las galaxias, es uno de los parámetros fundamentales del Universo y permite, en particular, determinar la edad del Universo.Cuando en 1929 anunció su famosa ley relacionando la velocidad de expansión con la distancia, (v = H.d), Edwin Hubble tenía medidas muy imperfectas de las distancias, en parte por no conocerse la existencia de dos tipos distintos de Cefeidas con magnitudes intrínsecas que diferían en casi dos unidades.En principio, la constante de Hubble debería ser un cálculo sencillo. Sólo requiere la medida de la distancia y la velocidad de una galaxia.
La Velocidad
La velocidad de una galaxia se calcula a partir del desplazamiento observado de las líneas de su espectro (el patrón de las longitudes de onda de la radiación electromagnética que emite). Las galaxias que se están alejando de nosotros emiten luz desplazada hacia longitudes de onda mayores (más rojas);se estira, o “corre hacia el rojo”, a causa de la recesión.Cuanto mayor sea el desplazamiento de la longitud de onda, mayor será la velocidad de la galaxia. Como la velocidad de recesión es proporcional a la distancia (de nuevo la ley de Hubble), cuanto más lejos se puedan hacer las medidas de distancia,menor será la repercusión proporcional de las velocidades peculiares en la velocidad de expansión global.
La Distancia
El método básico para determinar distancias más allá de lo que permite el paralaje estelar es la observación de Cefeidas, estrellas pulsantes cuyo período es proporcional a su magnitud absoluta.Hubble las utilizó para establecer su famosa ley de expansión universal, aunque los errores de calibración, ya mencionados, le llevaron a estimar una edad del cosmos muy inferior a la ya conocida de las rocas terrestres.
Las primeras estimaciones de la constante vinieron con el descubrimiento de la expansión misma. Edwin Hubble calculó entonces un valor de 500 kilómetros por segundo y por megapársec (el megapársec es la unidad de distancia utilizada generalmente en astrofísica extragaláctica y vale 3,26 millones de años-luz). Este valor era demasiado elevado, porque Hubble ignoraba que existían dos tipos de cefeidas de luminosidades diferentes. Mezclando los dos tipos, cometía un error que sobreestimaba el Ho. Esto fue reparado en los años cincuenta por el alemán Walter Baade que dividió la constante por dos.
-Si nos situamos en Galaxia 1, observaremos que la Galaxia 3 se "aleja" de nosotros mucho más rápido que la Galaxia 2.
La determinación más reciente y más precisa de la constante de Hubble se basa en un método completamente diferente. El satélite WMAP fue lanzado en 2001 para tomar medidas muy precisas de la radiación fósil, una radiación que data de algunos centenares de millares de años después del Big bang. La intensidad de esta radiación varía muy ligeramente en diferentes direcciones del cielo. Estas fluctuaciones dependen de varios parámetros, en particular de la velocidad de expansión del Universo. Las medidas extremadamente precisas de WMAP han permitido, pues, calcular un nuevo valor de Ho: 71 kilómetros por segundo y por megapársec, al 5 por ciento aproximadamente.
-Las zonas de diferentes colores son fluctuaciones insignificantes de la temperatura de la radiación en diferentes direcciones del cielo.
Una vez conocido el valor de la constante de Hubble, podemos utilizarlo para estimar la edad del Universo. Imagine que observa a lo lejos un coche que se aleja y que sea capaz de medir su velocidad y su distancia, digamos 60 kilómetros a la hora y una distancia de un kilómetro. Suponiendo que el coche ha rodado a una velocidad constante, puede calcular que circula desde hace 1 minuto.El cálculo precedente es correcto sólo si la velocidad de expansión es constante. Repitiendo el ejemplo precedente, si el coche que se aleja se aceleró constantemente, su velocidad media sobre el trayecto es más pequeña que su velocidad actual, y la duración real del trayecto es más larga. Lo mismo, si el Universo aceleró o disminuyó la velocidad en el momento de su expansión, las estimaciones deben tomar en consideración una corrección.
Tomando en consideración esta corrección y las medidas más recientes del satélite WMAP, la edad del Universo está estimada en 13,75 mil millones de años con un margen de error de 0,1 mil millones.
Tomando en consideración esta corrección y las medidas más recientes del satélite WMAP, la edad del Universo está estimada en 13,75 mil millones de años con un margen de error de 0,1 mil millones.