Mostrado en rojo, el lóbulo frontal alberga el "sistema ejecutivo" del cerebro; Disminuye en volumen a medida que envejecemos. Esta región ayuda al cerebro a decidir en qué tareas concentrarse y cuándo suprimir la información irrelevante. Haga clic para ver un gráfico que muestra cómo el lóbulo frontal cambia con el envejecimiento.
Por Jon Hamilton, para npr Octubre 2 de 2008
No crean el bombo multitarea, dicen los científicos. Una nueva investigación muestra que los humanos no somos tan buenos como creemos que estamos haciendo varias cosas a la vez. Pero también destaca una habilidad humana que nos dio un borde evolutivo.
Como la tecnología permite a la gente hacer más tareas al mismo tiempo, el mito de que podemos realizar múltiples tareas nunca ha sido más fuerte. Pero los investigadores dicen que sigue siendo un mito — y tienen los datos para demostrarlo.
Los humanos, dicen, no hacen muchas cosas simultáneamente. En cambio, cambiamos nuestra atención de una tarea a otra muy rápidamente.
Un ejemplo de caso, dicen los investigadores, es un grupo de personas que se centran no en un BlackBerry sino en un arándano —como en panqueques.
Cocinero de cenas: un maestro de tareas
Para que sea un cocinero de ordenes cortas, usted debe ser capaz de mantener una media docena de pedidos en su cabeza mientras agrieta los huevos, esta volteando los panqueques, trabajando en el mostrador, y rellenando tazas de café.
Y en un restaurante como el Tastee Diner, en Bethesda, Maryland, las órdenes vienen en forma verbal, no en un boleto.
panqueques con chispas de chocolate, revueltos con salchichas, orden de papas fritas, tostadas de centeno — todas son pequeñas tareas. En un día ajetreado, sin embargo, se suman a un trabajo duro para Shawn Swinson.
El volumen de materia gris, o las neuronas del cerebro, picos en los primeros años de desarrollo.
"Mi primer mes aquí, estaba listo para salir por la puerta", dijo.
Cuando se le preguntó cómo se siente cuando está en la hora punta, Swinson dijo: "Como si estuvieras en un manicomio, es casi insoportable".
Swinson ha aprendido a manejar la presión. Es una isla de calma, incluso cuando las órdenes están volando. Pero el jefe de Swinson, el gerente Frank Long, dice que muy pocas personas pueden mantenerse al día sin perder la calma.
"Es singularmente el trabajo más difícil en este tipo de operación", dijo Long. —Cuatro cocineros, cinco camareras, personal de autobús, anfitrión, entrando y saliendo.
Velocidad y precisión están en una prima — especialmente cuando los clientes son multitarea, también. El almuerzo es lo peor, dijo Long.
"La gente puede tener un recado para correr, tal vez ir al banco y recoger la limpieza en seco, y comer, todo en una hora, en cualquier momento".
Todo es parte de la vida en estos días. Respondemos a los correos electrónicos mientras aullamos en el teléfono. Programaremos citas mientras conducimos y escuchamos la radio. Y parece como si nos enfocamos en todas estas tareas simultáneamente, como si nos hubiéramos convertido en verdaderos maestros de hacer 10 cosas a la vez.
Pero, dicen los investigadores del cerebro, ese no es realmente el caso.
Multitarea: ¿Una ilusión humana?
"La gente no puede realizar múltiples tareas muy bien, y cuando la gente dice que puede, se están engañando a sí mismos", dijo el neurólogo Earl Miller. Y, dijo, "El cerebro es muy bueno en engañarse a sí mismo."
Miller, un profesor de neurociencia de Picower en el MIT, dice que en su mayor parte, simplemente no podemos concentrarnos en más de una cosa a la vez.
Lo que podemos hacer, dijo, es cambiar nuestro enfoque de una cosa a la siguiente con una velocidad asombrosa.
"Cambiando de una tarea a otra, crees que estás prestando atención a todo lo que te rodea al mismo tiempo, pero en realidad no lo eres", dijo Miller.
"No estás prestando atención a una o dos cosas simultáneamente, sino cambiando entre ellas muy rápidamente".
Miller dijo que hay varias razones por las que el cerebro tiene que cambiar entre tareas. Uno es que las tareas similares compiten para utilizar la misma parte del cerebro.
"Piensa en escribir un e-mail y hablar al teléfono al mismo tiempo, esas cosas son casi imposibles de hacer al mismo tiempo", dijo.
"No se puede concentrar en uno mientras se hace el otro. Eso es debido a lo que se llama interferencia entre las dos tareas", dijo Miller. "Ambos implican comunicarse vía el discurso o la palabra escrita, y así que hay mucho conflicto entre los dos de ellos."
Los investigadores dicen que realmente pueden ver el cerebro luchando. Y ahora están tratando de averiguar los detalles de lo que está pasando.
Poniendo la mente a prueba
En un laboratorio de la Universidad de Michigan, los investigadores están utilizando un escáner de MRI para fotografiar los cerebros de los sujetos de prueba a medida que asumen diferentes tareas.
Durante una prueba reciente, Daniel Weissman, el neurocientífico a cargo del experimento, explicó que un hombre acostado dentro del escáner estaría realizando diferentes tareas, dependiendo del color de dos números que ve en una pantalla.
"Si los dos dígitos son de un color, digamos rojo, el sujeto decide qué dígito es numéricamente más grande", dijo Weissman. "Por otro lado, si los dígitos son de un color diferente, digamos verde, entonces el sujeto decide qué dígito se imprimirá realmente en un tamaño de fuente más grande".
Las pruebas pueden ser difíciles — que es el punto. Después de un intento, el técnico le dijo al sujeto de prueba, "OK, hacer lo mismo, excepto tratar de ir más rápido esta vez."
Los estudios de resonancia magnética como éste, dijo Weissman, han demostrado que cuando el hombre en el escáner ve verde, su cerebro tiene que hacer una pausa antes de responder - para reunir toda la información que tiene sobre la tarea verde.
Cuando el hombre ve rojo, su cerebro se detiene de nuevo - para apartar la información sobre la tarea verde y reemplazarla con información sobre la tarea roja.
Si las tareas eran más sencillas, tal vez no necesitaran este tipo de cambio de acelerador. Pero, dijo Weissman, incluso las tareas simples pueden abrumar el cerebro cuando tratamos de hacer varias a la vez.
"Si estoy en una esquina y estoy buscando a un amigo que esté usando un pañuelo rojo, podría ser capaz de escoger a ese amigo", dijo Weissman.
"Pero si estoy buscando a un amigo que lleva una bufanda roja en una esquina de la calle, y en medio de la calle estoy buscando a otro amigo que lleve una bufanda azul — y al otro lado de la calle, Estoy buscando un amigo que lleve una bufanda verde — en algún momento, sólo puedo dividir mi atención tanto, y empiezo a tener problemas. "
Así que el cerebro comienza a cambiar. Busca el rojo. Cambiar. Busca azul. Cambiar. Busca el verde. Cambiar.
La parte del cerebro que hace esto se llama el "sistema ejecutivo". Es un poco como uno de esos conductores de dibujos animados diciendo a la orquesta: más fuerte, más suave, más rápido, más lento. Tú vienes aquí. Quédese quieto por unas cuantas medidas.
El conductor en nuestras cabezas vive en los lóbulos frontales del cerebro, básicamente por encima de nuestros ojos.
"Los procesos ejecutivos nos permiten hacer planes para nuestros comportamientos futuros", dijo Weissman. "Nos permiten ejercer algún tipo de control voluntario sobre nuestro comportamiento".
El sistema ejecutivo también nos ayuda a lograr un objetivo ignorando las distracciones.
"Por ejemplo, si estamos llevando a cabo una tarea en la que queremos ver la televisión e ignorar las voces que vienen de, digamos, nuestros niños cercanos", dijo Weissman, "nuestro cerebro frontal de la región puede configurar el cerebro para priorizar la información visual y humedecer Información auditiva ".
Y el ejecutivo del cerebro nos mantendrá en ese modo hasta que oigamos, digamos, uno de nuestros niños gritando.
"Estas son las cosas que nos hacen más humanos", dijo Weissman. "No somos como las medusas - no es como cuando nos picas, siempre hacemos lo mismo".
Un papel en la evolución
Los seres humanos también no son como los gatos, ni los perros, ni siquiera los monos, cuando se trata de controlar cómo responde nuestro cerebro, ya qué responde. Weissman dice que esta habilidad probablemente evolucionó para ayudar a los seres humanos - que son bastante vulnerables, físicamente - a hacer cosas como cazar animales que son más grandes y más fuertes.
"Como cazadores, sabes, la gente tenía que cazar algo, y hacer un seguimiento de dónde estaban sus amigos", dijo Weissman. "Tienes que pensar," ¿Qué va a hacer ese tigre? " Usted sabe, y, 'tengo mi grupo de amigos' - y rodear el tigre. "
Weissman dice que seguir el rastro de todas esas cosas no sería posible sin el sistema ejecutivo en nuestros lóbulos frontales.
Sin embargo, Weissman dijo: "Hay muchos animales en el mundo que cazan sin estas habilidades aumentadas, así que no diría que para cazar tienes que tener mucho desarrollo frontal."
"Pero por otro lado, ayuda, por eso los humanos se han vuelto dominantes en el planeta".
Dominante — y, quizás, demasiado confiado en nuestra propia habilidad. Los estudios muestran que con frecuencia sobrestimamos nuestra capacidad para manejar múltiples tareas.
Para los primeros humanos, ese tipo de error de cálculo podría haber significado convertirse en un almuerzo de tigre. En estos días, las consecuencias son más propensas a ser estrés, un error - o tal vez un accidente de coche.
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