La designación "artes liberales" refería al conjunto de estudios cuyo objeto era ofrecer saberes generales y habilidades intelectuales, antes que habilidades profesionales u ocupacionales especializadas denominadas "Artes Manuales", o "Artes Menores".
En el Medievo estos saberes fueron adoptados por la Iglesia para su enseñanza y también fueron un tema muy utilizado en la iconografía de la época.
Las siete artes liberales – Imagen del Hortus deliciarum de Herrad von Landsberg (siglo XII).
Inscripciones:
"Toda la sabiduría emana del Señor Dios; sólo los sabios pueden hacer lo que desean"
"Sócrates. Platón"
"Filosofía primero, ética después, física luego, y...retórica"
"La filosofía se divide en 3 partes que son: ética lógica y física"
"Nación de los clérigos sabios filósofos del mundo"
"Poetas y magos"
Las siete artes liberales enseñadas en la antigüedad estaban divididas en dos grupos de estudios: el trivium y el quadrivium:
El quadrivium agrupaba las disciplinas científicas relacionadas con las matemáticas:
"Astronomía: enseña a cultivar el estudio de los astros"
"Geometría: enseña a calcular"
"Aritmética: enseña a hacer números"
"Música: enseña a producir notas o sonidos perfectos"
El trivium, agrupaba las disciplinas literarias relacionadas con la elocuencia:
"Gramática: la ciencia del uso correcto de la lengua, ayuda a hablar"
"Retórica: la ciencia de la expresión, enseña a colorear las palabras"
"Dialéctica: la ciencia del pensamiento correcto, ayuda a buscar la verdad"
Martín de Vos, “Las siete artes liberales”
De izquierda a derecha: Aritmética (arriba), Geometría, Gramática, Astronomía, Música, Retórica, y Dialéctica.
Esta obra es influenciada por las pinturas de Frans Floris, quien fue maestro de Martín de Vos. Fue pintada en la casa de Nicolaes Jonghelinck en Amberes, y popularizada por grabados de Cornelis Cort. El artista combina las artes liberales en una pintura, creando así un modelo de influencia para posteriores pintores de Amberes.
Un detalle a tener en cuenta, es la confusión que se suele hacer en cuanto al objeto que lleva en sus manos la figura de la esquina superior derecha (que representa la retórica). Se dice que se trata de la vara de Esculapio, pero no es sino el caduceo de Hermes, objeto que llevaban los mensajeros en la mitología greco-romana.
Las siete artes liberales (Rotschild Canticles – siglos XIII-XIV, f. 6v, Northern France. Yale University).
En este dibujo de un manuscrito francés de fines del siglo XIII, se ve otra representación de las siete artes liberales. En la parte superior izquierda, la Gramática da un castigo a un alumno, frente a toda la clase (los cuatro alumnos parecen disfrutar de la escena); a la derecha, la Astronomía, representada por un astrónomo que mira el cosmos (la Luna, el Sol y las estrellas) para hacer su labor; Abajo, en una sola escena, la Aritmética y la Geometría, ambas con sus instrumentos didácticos. El artista no obedeció la orden de presentación de los artes; combinó el trivium y el quadrivium.
Las siete artes liberales (Rotschild Canticles – siglos XIII-XIV, f. 6v, Northern France. Yale University).
Arriba, la Música ocupa la mayoría del espacio del cuadro. Ésta toca con ambas manos sus dos instrumentos: un teclado (ayudada por un joven) y otro con campanas. Debajo, en la parte izquierda, la Lógica da clases a un solo estudiante, y a la derecha, la Retórica, representada por un maestro sentado con las piernas cruzadas, que enseña a dos estudiantes el arte de la palabra".
Botticelli, "Las siete artes liberales" (detalle), Musée du Louvre, Paris
Botticelli realizó dos frescos para la Villa Lemmi Botticelli a razón del matrimonio entre Lorenzo Tornabuoni y Giovanna degli Albizzi. Los personajes centrales son los novios, que comparten el espacio en el cuadro con otras figuras alegóricas. Mientras Venus da flores a Giovanna, Lorenzo se mete dentro del círculo de las Siete Artes liberales, entre las que se encuentra la Sabiduría. Cada una de las siete artes muestra su propio instrumento: la Retórica con el rollo de papel, la Dialéctica con el escorpión, la Aritmética con un papel con fórmulas matemáticas, la Geometría con una escuadra, la Astronomía con una esfera celeste y la Música con un pandero y un órgano portátil. La Sabiduría, que porta una rama de olivo como símbolo de paz, saluda a Lorenzo, y junto a éste encontramos un amorcillo que sostenía el escudo familiar
Francesco Pesellino, "Geometría y Aritmética", Birmingham Museum of Art, Alabama
En este cuadro, el pintor florentino Francesco Pesellino nos representa dos de las siete virtudes, o las siete artes liberales. Cada mujer tiene su representante. No está señalado pero se comprende que Euclides yace debajo de la Geometría, y Pitágoras debajo de la Aritmética".
Laurent de La Hyre, "Aritmética", Museo de Arte Walters de Mount Vernon
La alegoría de la Aritmética del artista barroco Laurent de La Hyre sostiene una hoja de papel del libro de Pitágoras, con operaciones y con la división de los números en pares e impares (en lugar de la tablilla).
El dedo de la Aritmética se apoya sobre una operación que puede ser la prueba del producto que muestra a su lado.
De la Hyre, "Geometría", Museum of Arts, Toledo, Ohio
La Geometría de Laurent de La Hyre sostiene una regla y compás en la mano izquierda y muestra una ensayo de su saber en la hoja de la derecha. El globo terráqueo con la serpiente refiere a la Tierra y un lugar de Egipto nos indica que de allí era originaría la ciencia.
Esta hoja de papel muestra tres dibujos con la proposición 47 del libro I de Los elementos de Euclides: el teorema de Pitágoras.