North American P-51 Mustang
Historia y desarrollo
La II Guerra Mundial había comenzado el 1 de septiembre de 1939, cuando Alemania invadió Polonia, posteriormente los países Bajos y Francia. La tentativa de Hitler de conquistar Gran Bretaña, desapareció cuando la Luftwaffe alemana no pudo conseguir la supremacía aérea frente a la RAF (Royal Air Force, real fuerza aérea) inglesa durante el verano de 1940, y por lo cual Alemania no pudo invadir las islas. En ese momento le tocaba a la RAF la revancha, mediante una campaña aérea de bombardeo. Pero los mejores cazas ingleses, el Spitfire y el Hurrricane, no poseían la autonomía suficiente para escoltar a los bombarderos a Alemania, por lo que pidieron a Estados Unidos que desarrollase un caza que supliera dicha carencia de los cazas ingleses.
Los proyectistas de North American Aviation (NAA), con Raymond Rice y Edgar Schmued al frente, diseñaron y terminaron el prototipo 124 días después de que la Comisión de Adquisiciones de Gran Bretaña firmaran el contrato de pedido, sin embargo hubo una demora de tres semanas en el suministro del motor Allison V-1710 de 1.150 cv de potencia (que también equipó a los cazas americanos Bell P-39 Airacobra y al Curtiss P-40 Tomahawk). El resultado fue un aparato completamente metálico cuyas alas de perfil laminar tenían su parte más gruesa situada en una posición más retrasada de lo normal. Para ser un monoplaza, el avión era largo, pero estaba concebido para poder alojar más combustible que ningún otro caza monomotor.
Antes de que el piloto de pruebas V.Breese probase el prototipo (denominado NA-73X) el 26 de octubre de 1940, los británicos ya había hecho un pedido de 300 ejemplares. Encantado con el nuevo caza, Breese realizó cuatro vuelos, después de cada uno de los cuales llevaron a cabo pequeñas modificaciones. La más importante fue el rediseño de la parte delantera de un conducto del radiador para que toda la toma se distanciase de la superficie ventral de proa. La ranura aseguraba que las capas de flujo turbulento laminar no penetrasen en el conducto del radiador.
P-51A Mustang
Cuando la RAF (Royal Air Force, Real fuerza aérea) recibió el nuevo avión, comprobó que, si bien el motor Allison (carente de turbocompresor) perdía potencia durante el ascenso, el P-51A a plena carga era 56 km/h más rápido que el Spitfire, y aunque no era una solución como caza de escolta, resultaba idóneo para el ataque y apoyo a las tropas de tierra. El primer Mustang llegó a Liverpool el 25 de Octubre de 1941. La RAF desplegó sus Mustang MkI en misiones de caza y de reconocimiento.Asimismo, la RAF empleó el P-51A (MkI) en misiones de ataque a tierra, dotó a sus aviones de una cabina tipo Malcom que mejoraba la visibilidad y corrigieron el problema de la alimentación de las cintas de munición. Posteriormente dotaron a estos aviones de cuatro cañones Hispano de 20mm, con una increíble potencia de fuego. Dichos fuerza Mustang, que denominó Mustang IA, fueron empleados con gran eficacia contra convoyes, y otros objetivos terrestres. La primera misión de estos aviones fue el ataque a unos objetivos situados en el canal Dortmund-Ems, convirtiéndose en el primer monomotor británico que voló sobre Alemania.
Sin embargo, el proyecto era de un caza de escolta con buenas prestaciones en alta cota, y estaba claro que el motor Allison no le permitía realizar esos objetivos, especialmente por su reducción de prestaciones a alta cota, que le proporcionaba un techo de servicio inferior al del Spitfire y al del Bf 109.
La USAAF (United States Air Army Force, Fuerza aérea del ejército de los Estados Unidos), aunque no mostró mucho interés, ordenó unos 150 P-51A, de los cuales 55 fuero convertidos en aviones de reconocimiento, designados F-6A.
Sus características técnicas eran:
Tipo: Caza y avión de apoyo
Tripulación: 1 piloto
Envergadura: 11,3 metros
Longitud: 9,8 metros
Altura total: 3,7 metros
Superficie alar: 21,8 m²
Peso máximo al despegue: 4.081 Kilogramos
Rango: 724 Kilómetros
Velocidad máxima: 628 Km/h
Techo máximo: 9.555 metros
Planta motriz: 1 Allison V-1710-81 de 1.150 cv
Sin embargo, el éxito como avión de ataque a tierra, fue observado por el ejército estadounidense, que realizó un pedido a NAA de 500 nuevos aparatos. Dichos modelo fueron denominados A-36A Apache, cada uno estaba armado con seis ametralladoras pesadas M2 de 12,7 mm (.50) y hasta dos bombas de 227 kg de peso.
¿Como Inicio?
A-36A Apache
El A-36A voló en octubre de 1942, y su producción terminó antes de 1943. Extraoficialmente denominado “Invader”, los A-36 fueron asignados a los grupos de bombardeo 27th y 86th. En 1943, el avión fue desplazado al norte de África. Posteriormente estos aviones sembraron el caos y la destrucción en Sicilia y la Italia Meridional, usado principalmente como avión de ataque en picado. A pesar del éxito, en 1944, este modelo fue sustituido por los P-47 Thunderbolt, que se mostraron superiores en las misiones de ataque a baja cota.
P-51B:
El P-51 demostró ser un aparato muy susceptible de ser modificado, por lo que británicos y estadounidenses lo hicieron de manera simultánea. Sin embargo fue el cambio de planta motriz británica propuesto por el teniente de la RAF y piloto de pruebas R.Harker la que significó el mayor éxito. El motor era el inglés Rolls Royce Merlín modelo 61 utilizado por los aviones Supermarine Spitfire MK IX, el caza estándar de la RAF, y el único capaz, de superar a los nuevos cazas alemanes FW 190A. El Rolls Royce Merlín modelo 61, era una actualización del motor Merlín que utilizaron los Spitfire y los Hurricane en la Batalla de Inglaterra.
Los Estados Unidos observaron la increíble capacidad del avión con la nueva motorización, y decidieron fabricar el Merlín bajo licencia por Packard. El motor se denominó V-1650-7, y se caracterizaba por ser un V12 con una potencia de hasta 1.500 cv (1.695 Hp), y un régimen de hasta 3.000 RPM, si bien el coste por unidad rondaba los 25.000 dólares. Curiosamente, éste motor también se empleó durante los tres últimos años en los Lancaster y los Mosquito ingleses.
El primer modelo de los Mustang con la nueva motorización fue el P-51B Mustang, que entró en producción en la fábrica de Inglewood. Éste aparato recibió una nueva hélice cuatripala “Hamilton” más ancha, que mejoraba la capacidad del avión a gran altitud. Asimismo se reubicó y amplió la toma de aire del carburador para el motor. Sin embargo, el Coronel estadounidense C.Hough probó el nuevo avión, al que le achacó cierta falta de estabilidad direccional. A pesar de ésto, el avión se convirtió en el nuevo caza estándar de la 8ª Air Force. El avión llevaba un esquema de pintura a base de verde oliva oscuro y gris
El aumento de potencia obligó a los ingenieros a reforzar el aparato estructuralmente pues el P-51B era capaz de volar a una velocidad de 685 km por hora a 9000 metros. Su comportamiento en vuelo no tenía nada que ver con su dócil antecesor, el Mustang I, el piloto del P-51B tenía que estar pendiente del avión, sobre todo cuando iba cargado de combustible extra. Las dos primeras horas de vuelo, el trabajo del piloto consistía en mantener estabilizado el aparato; el más pequeño despiste o distracción podía hacer que el Mustang entrara en barrena y cayese hacia el suelo como una piedra. Pasadas las dos horas tras el despegue, el vuelo se realizaba de manera normal. Y en combate, llevando el avión al límite, en sus maniobras, emitía crujidos y chirridos estructurales que ponían los pelos de punta a los pilotos novatos.
Hasta entones, la mayor preocupación de la USAAF eran las incursiones diarias de sus bombarderos, pues estas provocaban la pérdida de un impresionante número de aparatos. Durante algunas de estas incursiones, hasta 77 bombarderos eran derribados, tanto por la Flak (antiaérea) como por la Luftwaffe (fuerza aérea alemana). En 1943, los mejores cazas estadounidenses, el P-47 Thunderbolt y el P-38 Lightning eran muy válidos cazas, pero no disponían de la suficiente autonomía para escoltar a los B-17F Flying Fortress hasta sus objetivos en Alemania, por lo que cuando los cazas de escolta volvían hacia sus bases, los bombarderos estaban a merced de los cazas alemanes.
La ventaja del P-51B residía en gran parte en su alcance, pues gracias a su bajo consumo y a sus grandes tanques internos, el avión tenía una buena autonomía. Pero con la adopción de los dos tanques de combustible externos de 284 litros (75 galones) cada uno, el P-51B era capaz de escoltar a los bombarderos B-17F Flying Fortress y B-24 Liberator hasta objetivos en Frankfurt, enfrentarse a los cazas alemanes Bf 109 y FW 190 y volver a sus bases en Inglaterra. Dichos tanques eran lanzados en cuanto se producía el avistamiento de cazas enemigos, pues producían una disminución de la velocidad y por precaución y vulnerabilidad de los tanques a impactos de bala.
Otras ventajas del aparato eran su gran techo de servicio y su buena velocidad punta así como su maniobrabilidad, que le permitía enfrentarse a los cazas alemanes y salir victorioso. El armamento estaba formado por cuatro ametralladoras pesadas M2 de 12,7 mm (.50) sobre las alas, pues permitían una mayor cadencia que si hubiesen sido instaladas sobre el capó. Sin embargo era un armamento bastante limitado, aunque válido frente a los cazas de la Luftwaffe.
La cabina idéntica a la de la versión inicial, era una carlinga con montantes, que reducía la visibilidad especialmente hacia detrás. Otra característica del avión era su tren de aterrizaje totalmente retráctil, que disminuía la resistencia, y su anchura, que le proporcionaba un aterrizaje y un despegue más cómodo que otros aviones como el Spitfire. Su gran capacidad, permitió que algunos pilotos americanos llegasen a convertirse en ases, como el capitán Don Gentile, el más famoso as de caza de la 8ª Air Force, quién bautizó a su P-51B con el nombre de “Shangri-La”, y que se acreditó 27 victorias.
Versiones Posteriores:
P-51 C, P-51 D, P-51K, P-51H, F-82 Twin Mustang, Cavalier Mustang, Enforcer Mustang
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