auto solar...

Veinte personas componen el equipo chileno que viajó a Australia para competir en el World Solar Challenge 2007, carrera de automóviles impulsados exclusivamente por energía solar donde participan 46 equipos de 22 países. Es la primera vez que un equipo latinoamericano participa en esta competencia, la más importante de su tipo en el mundo. La iniciativa nació del entusiasmo de un grupo de estudiantes y profesores de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile. El resultado es Eolian, el automóvil solar chileno. ¿Cómo se construye un automóvil solar? para saberlo conversamos con Manuel Vargas, estudiante de 6º año de Ingeniería Eléctrica y Rodrigo Palma, profesor del Dpto de Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Chile, ambos parte del colectivo de trabajo. Lo primero es generar un grupo de trabajo, gente capaz y que permita llevar a acabo un proyecto de esta envergadura. Luego, hay que investigar cómo es técnicamente un auto solar que cumpla las exigencias de una carrera de alto nivel, que exige recorrer 3021 km, equivalentes a cruzar de norte a sur el territorio australiano. El auto tiene que tener partes eléctricas y mecánicas, por tanto es necesario precisar qué gente se necesita en cada área. A continuación se procede a buscar los paneles solares para impulsar el futuro automóvil. La competencia estipula un máximo de 6 metros cuadrados de paneles. Se puede encontrar gran variedad de paneles solares en el mundo. Hay que cotizar por precio y forma de operación cuál conviene más. Los que usa Eolian tienen un rango de entre 20 y 21 % de eficiencia y el precio es accesible. Parte de las celdas que se compraron son material reservado, que no se vende, esto significó hacer gestiones con la embajada de los EEUU. Tener paneles de campeones mundiales cuesta más de 100 millones de pesos, cifra que excedía largamente los bolsillos chilenos. Muchos de los equipos que competirán en Australia sí contaban con los recursos necesarios para comprar paneles solares de última generación, con mayores niveles de eficiencia que los del Eolian, por lo que los muchachos de la Universidad de Chile tuvieron que suplir la desventaja que eso supone, mejorando el diseño del automóvil. Por suerte el auto no es sólo el panel; ha sido necesario encontrar una manera de manejar la distribución de energía. Y también está la logística de la carrera, hay que saber en qué momento acelerar más, hay que estudiar la aerodinámica para disminuir la resistencia del viento a la velocidad, y otros factores. Un estudiante de último año de Ingeniería Civil Eléctrica hizo un estudio para estimar cuál sería la mejor velocidad en cada punto de la trayectoria. Además nuestro equipo consiguió tener las mejores baterías de litio que hay el mundo, y uno de los mejores motores de autos solares. Hubo que hacer una caja especial de fibra de vidrio, tarea que se encargó a una estuainte de diseño industrial. Este material no debe ser inflamable, debe tener ventilación. El motor se ubicó en la rueda trasera (el auto tiene tres ruedas en total, dos adelante y una atrás). Esta medida tiene como fin ahorrarse la transmisión por cadena; el mismo motor es la rueda. “Al transmitir la energía del panel al motor una parte se va perdiendo (cuenta Manuel Vargas), pero al no haber cadena ni eje de transmisión las pérdidas se minimizan”. Un sistema de sensores permite monitorear lo que va pasando dentro del auto y enviarlo a un notebook por un enlace de radiofrecuencia. Una vez que se ha construido el automóvil, debe llegar a Australia, lo que representa una complejidad adicional puesto que no cabe en cualquier avión y el menor retraso compromete la participación en la carrera. El piloto debe saber cómo conducir el automóvil, el encendido es complejo, existe una secuencia preparada; además debe saber interpretar la pantalla para regular los instrumentos. Para obtener el financiamiento se construyó un prototipo básico como muestra, capaz de alcanzar cierta velociadad. Este fue llevado al desierto de Atacama para realizar una demostración, estimulando el interés por la participación de Chile en la competencia. Considerando sólo los materiales, Eolian costó unos 70 millones de pesos. Eolian no tiene las comodidades de un automóvil moderno, carece de calefacción ni aire acondicionado, y tendrá que operar a una media de 35º C, aproximadamente de las 8AM a las 5:PM durante 7 días. Por eso tres pilotos se turnarán para cubrir las diferentes etapas de la carrera. Entre el 21 y el 28 de octubre próximos, estaremos en competencia.