Por el momento, el polo norte magnético de la Tierra se encuentra localizado en el norte de Canadá, a unos 600 km aproximadamente de la villa más cercana: Resolute Bay, que cuenta con una población de 300 habitantes.
El movimiento del polo norte Magnético de la Tierra a través del ártico canadiense desde 1831 hasta el 2001.
Desde hace mucho tiempo los científicos saben que el polo magnético se mueve. James Ross localizó el polo por primera vez en 1831, tras un agotador viaje por el ártico durante el cual su barco quedó encallado en el hielo durante cuatro años. Después de él, nadie regresó al polo hasta el siglo siguiente. En 1904, Ronald Amundsen encontró el polo de nuevo y descubrió que se había movido -- al menos 50 km desde los días de Ross.
El polo siguió moviéndose durante el siglo XX en dirección norte a una velocidad de 10 km por año, acelerando últimamente hasta 40 km anuales. A este ritmo abandonará Norte América en busca de Siberia en unas pocas décadas.
Algunas veces el campo se invierte por completo. El polo norte y el sur intercambian sus puestos. Semejantes inversiones, registradas en el magnetismo de antiguas rocas, son impredecibles. Vienen en intervalos irregulares, aproximadamente una vez cada 300.000 años; el último tuvo lugar hace 780.000 años. ¿Se aproxima un nuevo cambio? Nadie lo sabe.
Las varas magnéticas en los alrededores de las crestas centro-oceánicas revelan la historia del campo magnético de la Tierra desde hace millones de años. El estudio del pasado magnético de la Tierra recibe el nombre de paleo-magnetismo.
En el núcleo de nuestro planeta existe una bola de hierro sólido, a una temperatura aproximadamente igual de caliente a la superficie del sol. Los investigadores lo llaman el "núcleo interno".
El núcleo interior tiene un tamaño del 70% de la luna. Gira con período propio, que es de 0,2º grados de longitud por año más rápido que el de la superficie de la Tierra, y cuenta con su propio océano: una capa muy profunda de hierro líquido conocido como el "núcleo externo".
Diagrama esquemático del interior de la Tierra. El núcleo externo es la fuente del campo magnético.
El campo magnético de la Tierra se origina en este océano de hierro, el cual es un fluido conductor de la electricidad en constante movimiento. Descansando sobre el caliente núcleo interior, el núcleo externo líquido se agita furioso como el agua sobre una sartén al fuego. El núcleo exterior sufre también "huracanes" -- remolinos generados por fuerzas producidas por la rotación terrestre. Estos complejos movimientos generan el magnetismo de nuestro planeta a través de un proceso llamado efecto dinamo.
La inversión tarda unos pocos miles de años en completarse y durante ese tiempo el campo magnético no desaparece. Las líneas de fuerza magnética en las proximidades de la superficie terrestre se enroscan y se enmarañan y los polos magnéticos aparecen inesperadamente en lugares poco acostumbrados. El polo sur magnético podría emerger en África, por ejemplo, o el polo norte podría surgir en Tahití. Extraño. Pero aún así, sigue siendo un campo magnético planetario, y sigue protegiéndonos de la radiación espacial y de las tormentas solares.
Modelos del campo magnético de la Tierra realizados con un supercomputador. El de la izquierda es un campo magnético dipolar normal, típico de los largos períodos entre las inversiones en la polaridad. El de la derecha es la clase de complicado campo magnético que muestra la Tierra durante los trastornos de una inversión.
Y como recompensa, Tahití sería un gran lugar para observar las auroras boreales. Algunas veces, un pequeño cambio puede resultar en algo agradable.
Consecuencias
En primer lugar las brújulas serían mucho menos útiles como instrumento para la
navegación, ya que la Tierra contendría varios polos magnéticos. Las agujas de las brújulas señalan hacia el polo
magnético más cercano.
Las auroras no se limitarían a resplandores en latitudes muy al norte y muy al sur. Las auroras suceden
cuando las partículas energéticas cargadas del viento solar entran en contacto con la baja atmósfera. Dado que habría
varios polos, las auroras se verían en lugares dónde raramente se ven hoy.
Los animales, desde ballenas hasta palomas, se confundirían en sus habituales rutas migratorias.
Los índices de radiación en la superficie terrestre no aumentarían. Nuestra atmósfera es lo
suficientemente gruesa para frenar la mayoría de las partículas energéticas solares.
Guido Birk y Harald Lesch de la Universidad de Munich, en Alemania, y Christian Konz del Instituto Max Plank para la Física del Plasma en Garching, reportan una investigación acerca de lo que sucede exactamente cuando el campo se reduce dramáticamente, o incluso desaparece del todo.
Su simulación muestra que el viento solar (la corriente de núcleos de hidrógeno y helio que proviene del Sol viajando a millones de kilómetros por hora), se enrosca a sí misma alrededor de la Tierra de una forma que induce un campo magnético en la ionosfera que resulta ser tan fuerte como el campo original.
“Quedamos sorprendidos por su efectividad”, dice Lesch.
De este modo, estaríamos protegidos de las eligrosas radiaciones,aún cuando el campo magnético disminuya su intensidad durante la inversión.
