Los inicios
Fue en la temporada de 1974 cuando McLaren firmó su asociación con Marlboro, contando con Fittipaldi y Denni Hulme en sus filas. No conozco los datos del acuerdo, pero seguro que fue una jugosa asociación para el equipo de Woking.
Y esta asociación duró fructíferamente desde 1974 hasta 1996, año en el que Marlboro decidió dejar la Fórmula 1 como sponsor principal de un equipo (siguió en Ferrari donde estuvo como patrocinador durante muchos años, pero en Ferrari sus logos y colores ya no eran tan visibles como en los McLaren.)
Hubo tiempos muy felices para la tabacalera americana y el equipo inglés, como los campeonatos de Lauda, de Prost o de Senna, y siempre contaban con un campeón mundial en sus filas por lo menos. Fijaos que cuando Ayrton entró en McLaren ya estaba allí Alain Prost, que ya había sido campeón mundial, y cuando lo hizo Alain, McLaren contaba en sus filas con otro campeón: Niki Lauda.
El inicio del fin
Corría el año 1992, y McLaren que había dominado el año anterior, veía como el equipo Williams sería el rival a batir ese año. Habían estado compitiendo con ellos para ganar en 1991 y al final Ayrton Senna y McLaren fueron los vencedores, pero eso no iba a repetirse en 1992.
Los resultados de 1992, hicieron que el motorista Honda dejase de proporcionar motores a McLaren y se retiró de la Fórmula 1 para el año siguiente (1993) con lo que eso creó una crisis en el equipo Mclaren que debió avastecerse de los motores Ford V8 que en años anteriores habían llevado equipos como Benetton, bastante peores en rendimiento que los motores V10 Renault, o los V10 y V12 que Honda había creado para Mclaren.
En 1993 el McLaren Mp4/8 poco pudo brillar frente al coche más tecnológico que se recuerde en una parrilla de Fórmula 1, el Williams Fw15C. Dotado de muchas ayudas a la conducción, Alain Prost (ex-McLaren entre otros) ganó su cuarto título mundial para el equipo de Groove.
Pero.... retrocedamos un poco hasta mitad de 1992. En 1992 el piloto que estaba arrasando era Nigel Mansell, que finalmente iba a coronarse campeón mundial de Fórmula 1 junto a "su" equipo, el equipo Williams, para el cual ganó 28 de sus 31 victorias. En esa época Frank Williams le ofertó rebaja de su sueldo para el año siguiente y "Il Leone" decidió no aceptarla.
Viendo el coche con el que contaba Mansell, Renault y Elf suministradores de motores y "brevajes mágicos" llamados gasolina para el equipo, pusieron presión para que Alain Prost (que pasó la temporada 1992 en blanco, sin subirse a un Fórmula 1 y en 1991 acabó substituído en Ferrari por declarar que el coche era "un camión" se sentase en ese coche en 1993. Pero no era el único que estaba llamando a las puertas de Williams. Ayrton Senna se ofreció a correr para ellos gratis.
El final de esta historia es que Nigel Mansell no quería volver a encontrarse en el mismo equipo con Alain Prost (con quién ya compartió equipo en 1990 en Ferrari) y Alain vetó a Senna prohibiendo que el brasileño se sentase en el segundo Williams Fw15 durante 1993.
Alain, que había firmado para 1993, dejó paso en 1994 a que Ayrton Senna pudiese entrar en el equipo Williams.
El Fin de Marlbo con McLaren
Estamos en 1994, McLaren debido a las bajas en la parrilla de Nigel Mansell (corriendo en la IndyCar y algunas carreras para Williams), de Alain Prost (retirado) y Ayrton Senna (desgraciadamente fallecido), cuenta con dos pilotos como Mika Häkkinen (quién años después sería dos veces campeón con este mismo equipo) y Martin Brundle, y cuentan con el motor Peugeot A6 3.5 V10 para equipar a sus McLaren Mp4/9.
Este año McLaren no alinea a ningún piloto Top, a ningún campeón mundial, por primera vez en muchos año (diría que décadas) y eso hace que Marlboro frunja las cejas.
En 1994 Nigel Mansell vuelve a la F1 y hace varias apariciones como invitado, y comparte el coche de Senna, el Fw16B de Ayrton, con un joven escocés llamado David Coulthard. A pesar que Nigel logra ganar en Australia en la última carrera del año, y que se siente confiado que de seguir en Williams para 1995, eso no será así.
McLaren firma con Coulthard para 1995, pero Williams rescata el contrato, y se queda con el escocés. Entonces en 1995 Mika Hakkinen no tendrá como compañero a David, y Marlboro esta poniendo presión sobre Ron Dennis para que fiche al único piloto campeón Mundial que hay en la parrilla, su "amigo" Nigel Mansell.
Ron Dennis es reacio a fichar a Nigel, nunca lo ha valorado como es debido, e incluso en 1985 en la fiesta de la FIA dónde Nigel fue presentado en sociedad como piloto Williams, se atreve a hacer chístes sobre el piloto inglés, haciendo referencia que Williams había fichado a un mal piloto (bueno.... ese "mal piloto" le robó algunos triunfos a su escudería.....), pero finalmente debe hacerlo por la presión de Marlboro quienes tienen un contrato con McLaren dónde se especifíca que McLaren debe contar siempre con un campeón mundial en sus filas. Y así es como Nigel recala en Woking, mientras la mayoría de los aficionados, prensa, y especialistas, no lo ve claro.
1995 es una temporada extraña, McLaren con el Mp4/10 apuesta fuerte por una aerodinámica rompedora, pero hacen un coche lento y bastante pobre. Además, la resolución tardía del "Caso Coulthard" y del fichaje de Mansell hacen que el cockpit del Mp4/10 sea demasiado estrecho para un piloto de 1,85 metros de altura y 80 kilos de peso. Así pues McLaren debe trabajar para crear una evolución de su coche y Mansell se pierde las 2 primeras carreras del año.
Para más inri, El motor Mercedes FO 110 3.0 V10 que equipa el McLaren Mp4/10 es lento, y poco potente, no será recordado jamás por ser el mejor motor de la Fórmula 1.
En Imola cuando va rodando 5o en los puntos, Eddie Irvine intenta un movimiento pero el irlandés no se percata que Mansell le cierra la puerta, y le revienta el neumático trasero derecho, esto hará que Nigel solo pueda acabar 10o en su carrera de debut en esa temporada.
Su compañero Mika Hakkinen acaba 5o, posición en la que debería haber acabado Nigel, mostrando que el potencial del coche era esa quinta posición.
En el GP de España de 1995 y después de haber criticado duramente el propulsor Mercedes, Nigel nunca se encuentra a gusto con el coche, y no logra más que salir al final de la parrilla, y unas vueltas después, decide abandonar. Al poco rato, Nigel y McLaren llegan a un acuerdo para rescindir su contrato, y el piloto del segundo McLaren será Mark Blundell (piloto de pruebas de McLaren).
En 1996 McLaren hace realidad su deseo de fichar a David Coulthard, y es entonces cuando Marlboro viendo que McLaren ya no es el equipo competitivo de hace un tiempo, y que no cuentan con ningún campeón mundial y parece que no tienen intención de hacerlo ya que cuentan con dos jovenes promesas en sus filas, decide rescindir su contrato con el equipo McLaren de 1997 en adelante.
Aquí el McLaren Mp4/11 el último McLaren con los colores de Marlboro:
