A 37 años del accidente de Lauda en Nürburgring
7 años ya pasaron de aquel accidente que cambió la vida de Niki Lauda. Muy cerca estuvo de la muerte, la rozó, pero gracias a la ayuda de sus compañeros fue rescatado. Un título se fue, un mítico circuito se fue. Cómo fueron los hechos y qué quedó de aquel 1ro de agosto de 1976 en Nürburgring.
Niki Lauda y James Hunt habían desatado una feroz lucha por el título, era Ferrari vs McLaren. Llegaban al famosísimo y difícil Nürburgring, o el "Infierno Verde" como lo había bautizado el tricampeón mundial Jackie Stewart. Los pilotos no estaban conformes con las medidas de seguridad, pero de todas formas la acción comenzó. Era un circuito de más de 22 kilómetros, con 176 curvas y una recta larga de más de 2 kilómetros. Las facilidades para rescates en situaciones de peligro no eran las mejores.
La pole quedó en manos de James Hunt, pero el austríaco Niki Lauda clasificó segundo, justo por delante del Tyrrell de seis ruedas de Patrick Depailler, de Hans Stuck y de Clay Regazzoni.
El domingo amaneció con lluvia y la pista estaba mojada en la carrera, hecho crítico para la dificultad que ya denotaba el circuito del Ring, alrededor del castillo medieval del pueblo de Nürburg.
Con gomas de piso mojado en todos los autos menos en el McLaren de Jochen Mass, se inició el Gran Premio de Alemania pactado a 14 vueltas. Clay Regazzoni tomó la punta, aprovechando una partida muy lenta de Hunt y Lauda. Mass se ubicó tercero, demostrando que el piso ya permitía gomas slicks. Al final de la primera vuelta, la mitad del pelotón ingresó a boxes a poner gomas de piso seco.
En la vuelta siguiente, Lauda trataba de descontar rápidamente la diferencia que había perdido hacia sus rivales, principalmente con James Hunt. Pero llegando a la curva Bergwerk, recién cumplida una tercera parte de la vuelta, su Ferrari se descontroló y se fue directo contra el "catchfencing" -alambres y barreras de contención- y contra un banco de tierra. Su Ferrari 312 T2 volvió a la pista en llamas, y Lauda ya había perdido su casco en el primer impacto. El Hesketh de Guy Edwards pudo evitarlo, pero su compañero de equipo Harald Ertl y Brett Lunger, con un Surtees, impactaron al austríaco. Todos ellos pararon, y Arturo Merzario también se sumó al rescate de Lauda. En un acto emotivo, heroico y muy solidario, pudieron extraer al piloto del auto en llamas, Niki aún estaba consciente. Podía sentir todo lo que sucedía, e incluso percibir los olores a quemado de los fierros de su auto, de las gomas y hasta de su propio cuerpo. Escalofriante.
Las ambulancias llegaron, y junto a los bomberos y banderilleros, ayudaron a apagar el tremendo fuego que envolvía a la Ferrari. Lauda ya estaba afuera, recibiendo las primeras atenciones médicas, pero no se sabía a ciencia cierta si sobreviviría. Fue trasladado de urgencia al hospital de Adenau y de allí en helicóptero al University Hospital en Mannheim, donde los siguientes días lucharía por su vida.
No solo fue un antes y después en la vida de Niki Lauda, sino también para el mítico trazado de Nüruburgring. La Fórmula 1 no compitió nunca más en el viejo trazado de 22 kilómetros, sino que para mediados de los '80 se reformó una parte sur para hacer el trazado que está en vigencia actualmente. La seguridad no era la necesaria para una carrera de la máxima categoría, y pilotos y dirigentes dijeron basta.
El Flugplatz, la bajada de Adenau con posterior subida empinada en Ex-Mühle, Bergwerk, el Karussell y tantas otras curvas históricas quedaron por siempre en la memoria de la Fórmula 1.
Aquella carrera de Alemania fue relargada y James Hunt fue el ganador. A la postre también se quedó con el título de 1976, pero Lauda no se rendía. Volvió en Monza, 40 días después en un retorno histórico e inesperado, después de perderse las carreras de Austria y Holanda. Clasificó 5to y fue 4to en carrera. Más tarde, en Fuji, la última del año, decidió no correr debido a las malas condiciones climáticas, y dejó el título en manos de James Hunt. Pero esa ya es otra historia.
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