Jesse Woodson James (nació en Missouri, el 5 de septiembre de 1847 y murió el 3 de abril de 1882, fue un forajido americano y el mas famoso integrante de la banda de asaltantes James-Younger. Después de su muerte se convirtió en una figura legendaria del Oeste americano.
Jesse James nació en Clay County, un pueblo cercano a lo que hoy se conoce como Kearney. Tuvo dos hermanos, el mayor era Alexander Franklin James, conocido como Frank, y una hermana pequeña llamada Susan Lavenia James. Su padre, Robert James, fue un comerciante de cáñamo y ministro de la iglesia Bautista de Kentucky.
La proximidad de la Guerra Civil Americana, pronto ensombreció la vida de los James. Missouri era en ese momento un estado caliente, en medio del Norte y el Sur. Desatada la guerra, en 1862, Jesse James se unió a la guerrilla sudista de William C. Quantrill , junto su hermano Frank James. La guerra civil desbastó Misuri y fue determinante en la vida posterior de Jesse James.
Acabada la Guerra Civil Estadounidense, James se rinde a los soldados de la Unión, pero, al no ser respetados los términos de la capitulación, retomó las armas (1866). Jefe de la James Band, formada por él, su hermano Frank y los hermanos Younger adquirió notoriedad por la audacia de sus asaltos a bancos y trenes. Sus planteamientos a la hora de asaltar cualquier lugar, eran muy estudiados por Jesse hasta el último detalle. Pronto fue buscado por todo el país y su popularidad creció a pasos agigantados.
La banda continuó realizando robos de bancos en los próximos dos años, aunque su número se redujo a través de detenciones, tiroteos, y los linchamientos. El 23 de mayo de 1867, robaron un banco en Richmond, Missouri, en la que el alcalde de la ciudad y otros dos fueron muertos. Sigue siendo incierto si cualquiera de los hermanos James tomó parte.
En 1873, recurrieron a robos de trenes, descarrilar el tren en Rock Island fue uno de sus actos. Los robos de trenes fueron sus nuevas fechorías pero tan sólo dos veces realizaron estos asaltos, incluyendo en el asalto el saqueo de los pasajeros, siempre que fueran gente pudiente y adinerada, respetando e incluso donando algo de su botín a los más necesitados, fomentando una imagen estilo “Robin Hood“
Murió por un disparo en la nuca por dos miembros de su propia banda el 3 de Abril de 1882, Charlie y Robert Ford. Durante unos años un tal J. Frank Dalton (muerto en Granbury, Texas, en 1951) dijo que él era en realidad Jesse James; que Bob Ford había matado a un primo de Jesse. No obstante, unas pruebas de ADN en 1995 determinaron que el hombre asesinado por Bob Ford era el auténtico Jesse James y fue enterrado por nostálgicos con uniforme confederado.
Robert Ford, con el arma que mató a Jesse James.
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