Las nuevas drogas suelen sintetizarse en laboratorios clandestinos. Algunas son legales para uso distinto del consumo humano -jardinería, aromaterapia, etcétera-, o han sido utilizadas en farmacología humana y descartadas por su toxicidad. No están en la lista de sustancias contraladas por la ONU, algunas son de reciente aparición pero otras, son antiguas sustancias redescubiertas.
Se presentan en forma de polvo, pastillas o comprimidos. Fundamentalmente se fuman o inhalan, también se consumen por vía oral y rectal. Se toman combinadas con otras sustancias y alcohol. Hay pocos datos sobre sus propiedades farmacológicas, toxicidad y seguridad en humanos. Se adquieren en Internet o en tiendas especializadas.
En los cinco años que lleva en vigor el sistema de alerta activado por la Unión Europea, se ha notificado la aparición de 115 nuevas sustancias psicoactivas en el mercado. De ellas, el año pasado se descubrieron 45, casi el doble del ejercicio anterior. Resultan difíciles de detectar, ya que habitualmente surgen primero en pequeños grupos y en localidades específicas.
Por un lado están las drogas de síntesis: las anfetaminas, psicoestimulantes, como el speed o el cristal; las entactógenas (propician el toqueteo), como la MDMS, MDA y MDEA, la mefedrona (también llamada miau-miau); las alucinógenas (DOB, ODM, PMA) y la ketamina, que se obtiene a partir de un anestésico utilizado en veterinaria, la arilpiperazina, derivada de un medicamento utilizado para tratar las infecciones de lombrices y otros parásitos.
Un segundo grupo sería el de las “legal highs” (“locura legal”), formado por sustancias heterogéneas que incluyen mezcla de hierbas, drogas de diseño y píldoras para fiestas (party pills).
El tercer grupo es el formado por cannabinoides sintéticos, que incluye una mezcla de hierbas exóticas y extractos de plantas aromáticas.
Internet ha surgido como el nuevo gran mercado global para el comercio de sustancias psicotrópicas y ofrece a los establecimientos minoristas la posibilidad de vender al público general sustancias alternativas a las drogas controladas. Se identificaron 115 y 170 tiendas on line en el 2009 y 2010, respectivamente. La mayoría están ubicadas en 17 países europeos: el Reino Unido, Alemania, los Países Bajos y Rumanía, fundamentalmente.
Los legal highs, los cannabinoides, los hongos alucinógenos y el ácido gammahidroxibutírico o (GHB), también llamada droga de los violadores, un compuesto que usaban los levantadores de pesas para estimular el crecimiento muscular, que en años recientes ha adquirido cierta popularidad como droga recreativa entre jóvenes que usan drogas y frecuentan discos.