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Las causas principales de mortalidad de menores de cinco años relacionadas con el medio ambiente son:
La diarrea causa la muerte de unos 1,6 millones de niños por año, debido al agua contaminada y a un saneamiento deficiente.
La contaminación del aire en ambientes cerrados por la utilización de combustibles de biomasa causa la muerte de casi un millón de niños al año, por infecciones respiratorias agudas.
Los traumatismos físicos no intencionales, que pueden estar relacionados con riesgos ambientales presentes en el hogar o la comunidad (ahogamiento, incendios, caídas, intoxicaciones, incidentes de tránsito), causan la muerte de casi 300 000 niños por año.
La exposición a riesgos ambientales perjudiciales para la salud puede comenzar antes del nacimiento. El plomo en el aire, el mercurio en los alimentos, así como otras sustancias químicas, pueden tener efectos a largo plazo, a menudo irreversibles, como infertilidad, abortos espontáneos y defectos de nacimiento.
La exposición de las mujeres a plaguicidas, disolventes y contaminantes orgánicos persistentes pueden afectar a la salud del feto.
Muchos problemas ambientales y sanitarios tienen soluciones poco costosas. Con sólo filtrar y desinfectar el agua en el hogar se puede mejorar espectacularmente la calidad microbiológica de ésta y reducir el riesgo de enfermedades diarreicas a un costo bajo.
Los hornillos mejorados permiten reducir la exposición a la contaminación del aire en espacios cerrados.
Un mejor almacenamiento y una utilización segura de las sustancias químicas a nivel de la comunidad permite reducir la exposición a productos tóxicos, especialmente entre los niños de corta edad que exploran, tocan y saborean lo que encuentran en casa.
En muchos países, los mosquitos del género Aedes, que transmiten el virus del dengue, se crían en pequeños depósitos de agua que se encuentran en el interior y en las proximidades de las viviendas. Los brotes están en aumento, y los niños son sus principales víctimas. Para prevenir la cría de mosquitos en los depósitos de agua de esas viviendas sólo se requieren medidas sencillas, a saber: guardar el agua potable en algún recipiente cubierto para que los mosquitos no puedan poner allí sus huevos.
La educación es otro factor importante; si las madres reciben la información que necesitan para conocer los riesgos ambientales presentes en sus hogares y en la comunidad, podrán adoptar las medidas correspondientes para reducir riesgos innecesarios, eliminando así, los principales peligros para la salud maternoinfantil.
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