Definición
Incorporación al agua de materias extrañas, como microorganismos, productos químicos, residuos industriales y de otros tipos, o aguas residuales. Estas materias deterioran la calidad del agua y la hacen inútil para los usos pretendidos.
¿Qué aguas se contaminan?
Se contaminan las aguas superficiales y las subterráneas. Las aguas superficiales continentales: ríos, lagos, lagunas son las más propensas a contaminarse por la actividad del hombre, por el uso y abuso que la humanidad hace de ellas. En la actualidad, aun los mayores volúmenes de aguas superficiales: los mares y los océanos (antes pensados como capaces de recibir residuos en forma infinita, sin generarles daño) están ya en algunos casos muy dañados. Una consecuencia de la emisión de anhídrido carbónico a la atmósfera por la quema de combustibles fósiles y la destrucción de bosques es que, al disolverse en los océanos, los acidifica (disminuye su pH), con gravísimas implicancias para la vida marina con conchas calcáreas (a las que debilita o disuelve). Los barcos que cruzan los océanos tiran por la borda sus residuos. Las ciudades costeras, en muchos casos, cargan barcazas con los residuos urbanos y los echan mar adentro. Ya no hay lugares sin basura aun en los sitios más remotos. También la contaminación está llegando (vía atmosférica) a los glaciares, hielos continentales y casquetes polares. El efecto del polvo atmosférico depositado en los hielos es que los hace menos reflectantes, haciendo que absorban más la radiación solar y ayuda a su derretimiento.
Las aguas subterráneas se contaminan por la filtración hacia las napas, freática o profundas, de aguas superficiales ya contaminadas. También se contamina por inyección desaprensiva de industrias que quieren liberarse de sus efluentes sin tratarlos. Los pozos absorbentes y negros son fuente de contaminación dispersa de las aguas subterráneas, en las ciudades sin redes cloacales.
Agentes contaminantes
•Agentes patógenos: bacterias, virus, protozoarios, parásitos que entran al agua provenientes de desechos orgánicos.
•Desechos orgánicos: pueden ser descompuestos por bacterias que usan oxígeno para biodegradarlos. Si hay poblaciones grandes de estas bacterias, pueden agotar el oxígeno del agua, matando así las formas de vida acuáticas.
•Sustancias químicas inorgánicas: ácidos, compuestos de metales tóxicos (mercurio, plomo), envenenan el agua.
•Nutrientes vegetales: pueden ocasionar el crecimiento excesivo de plantas acuáticas que después mueren y se descomponen, agotando el oxígeno del agua y de este modo causan la muerte de las especies marinas (zona muerta).
•Sustancias químicas orgánicas: petróleo, plásticos, plaguicidas, detergentes que amenazan la vida.
•Sedimentos o materia suspendida: partículas insolubles de suelo que enturbian el agua, y que son la mayor fuente de contaminación.
•Sustancias radiactivas: pueden causar defectos congénitos y cáncer.
•Calor: ingresos de agua caliente que disminuyen el contenido de oxígeno y hace a los organismos acuáticos muy vulnerables.
Efectos
Los efectos de la contaminación del agua incluyen los que afectan a la salud humana. La presencia de nitratos (sales del ácido nítrico) en el agua potable puede producir una enfermedad infantil que en ocasiones es mortal. El cadmio presente en el agua y procedente de los vertidos industriales, de tuberías galvanizadas deterioradas, o de los fertilizantes derivados del cieno o lodo puede ser absorbido por las cosechas; de ser ingerido en cantidad suficiente, el metal puede producir un trastorno diarreico agudo, así como lesiones en el hígado y los riñones. Hace tiempo que se conoce o se sospecha de la peligrosidad de sustancias inorgánicas, como el mercurio, el arsénico y el plomo. Los efectos de la contaminación del agua incluyen:
•El cadmio presente en el agua y procedente de los vertidos industriales, de tuberías galvanizadas deterioradas, o de los fertilizantes derivados del cieno o lodo puede ser absorbido por las cosechas. Hace tiempo que se conoce o se sospecha de la peligrosidad de sustancias inorgánicas, como el mercurio, el arsénico y el plomo.
•Eutrofización: un río, un lago o un embalse, sufre eutrofización cuando sus aguas se enriquecen en nutrientes. Podría parecer a primera vista que es bueno que las aguas estén bien repletas de nutrientes, porque así podrían vivir más los seres vivos. Pero el problema está en que si hay exceso de nutrientes crecen en abundancia las plantas y otros organismos. Más tarde, cuando mueren, se pudren y llenan el agua de malos olores y le dan un aspecto nauseabundo con mal sabor y mal olor, disminuyendo drásticamente su calidad. Los fertilizantes químicos arrastrados por el agua desde los campos de cultivo también contribuyen en gran medida a este proceso.
•Lluvias ácidas: es otro problema cada vez más preocupante, que ha dejado muchos lagos del norte y el este de Europa y del noreste de Norteamérica totalmente desprovistos de vida.
•Desechos industriales: incluso en concentraciones muy pequeñas, son extremadamente tóxicos para la vida marina; las aguas contaminadas pueden producir también brotes de hepatitis, cólera y disentería en los seres humanos.
•Arsénico: es un contaminante natural de las aguas subterráneas en Córdoba y ha obligado a desarrollar un importante sistema de acueductos, que nacen en el río Tercero o Calamuchita y distribuyen agua hacia el Noreste, Este y Sudeste, donde no hay buenos recursos superficiales y el agua subterránea tiene altos niveles de este elemento. El arsénico en este caso proviene de la descomposición natural de las rocas del subsuelo (originadas en la actividad volcánica de tiempos remotos) que son atravesadas por el flujo de las aguas subterráneas. El arsénico, cuando no es de esta fuente natural, indica contaminación industrial o minera.
Fuentes Puntuales y No Puntuales
Para estudiar adecuadamente la contaminación del agua, debe considerarse primero si la fuente es concentrada (puntual), o dispersa (no puntual). La manera de atacar la contaminación del agua cambiará según sea el origen de la contaminación.
•Las fuentes puntuales descargan contaminantes en localizaciones específicas a través de tuberías y alcantarillas. Ej.: Fábricas, plantas de tratamiento de aguas negras, minas, pozos petroleros, etc.
•Las fuentes no puntuales son grandes áreas de terreno que descargan contaminantes al agua sobre una región extensa. Ej.: Vertimiento de sustancias químicas, tierras de cultivo, lotes para pastar ganado, construcciones, tanques sépticos.
Incorporación al agua de materias extrañas, como microorganismos, productos químicos, residuos industriales y de otros tipos, o aguas residuales. Estas materias deterioran la calidad del agua y la hacen inútil para los usos pretendidos.
¿Qué aguas se contaminan?
Se contaminan las aguas superficiales y las subterráneas. Las aguas superficiales continentales: ríos, lagos, lagunas son las más propensas a contaminarse por la actividad del hombre, por el uso y abuso que la humanidad hace de ellas. En la actualidad, aun los mayores volúmenes de aguas superficiales: los mares y los océanos (antes pensados como capaces de recibir residuos en forma infinita, sin generarles daño) están ya en algunos casos muy dañados. Una consecuencia de la emisión de anhídrido carbónico a la atmósfera por la quema de combustibles fósiles y la destrucción de bosques es que, al disolverse en los océanos, los acidifica (disminuye su pH), con gravísimas implicancias para la vida marina con conchas calcáreas (a las que debilita o disuelve). Los barcos que cruzan los océanos tiran por la borda sus residuos. Las ciudades costeras, en muchos casos, cargan barcazas con los residuos urbanos y los echan mar adentro. Ya no hay lugares sin basura aun en los sitios más remotos. También la contaminación está llegando (vía atmosférica) a los glaciares, hielos continentales y casquetes polares. El efecto del polvo atmosférico depositado en los hielos es que los hace menos reflectantes, haciendo que absorban más la radiación solar y ayuda a su derretimiento.
Las aguas subterráneas se contaminan por la filtración hacia las napas, freática o profundas, de aguas superficiales ya contaminadas. También se contamina por inyección desaprensiva de industrias que quieren liberarse de sus efluentes sin tratarlos. Los pozos absorbentes y negros son fuente de contaminación dispersa de las aguas subterráneas, en las ciudades sin redes cloacales.
Agentes contaminantes
•Agentes patógenos: bacterias, virus, protozoarios, parásitos que entran al agua provenientes de desechos orgánicos.
•Desechos orgánicos: pueden ser descompuestos por bacterias que usan oxígeno para biodegradarlos. Si hay poblaciones grandes de estas bacterias, pueden agotar el oxígeno del agua, matando así las formas de vida acuáticas.
•Sustancias químicas inorgánicas: ácidos, compuestos de metales tóxicos (mercurio, plomo), envenenan el agua.
•Nutrientes vegetales: pueden ocasionar el crecimiento excesivo de plantas acuáticas que después mueren y se descomponen, agotando el oxígeno del agua y de este modo causan la muerte de las especies marinas (zona muerta).
•Sustancias químicas orgánicas: petróleo, plásticos, plaguicidas, detergentes que amenazan la vida.
•Sedimentos o materia suspendida: partículas insolubles de suelo que enturbian el agua, y que son la mayor fuente de contaminación.
•Sustancias radiactivas: pueden causar defectos congénitos y cáncer.
•Calor: ingresos de agua caliente que disminuyen el contenido de oxígeno y hace a los organismos acuáticos muy vulnerables.
Efectos
Los efectos de la contaminación del agua incluyen los que afectan a la salud humana. La presencia de nitratos (sales del ácido nítrico) en el agua potable puede producir una enfermedad infantil que en ocasiones es mortal. El cadmio presente en el agua y procedente de los vertidos industriales, de tuberías galvanizadas deterioradas, o de los fertilizantes derivados del cieno o lodo puede ser absorbido por las cosechas; de ser ingerido en cantidad suficiente, el metal puede producir un trastorno diarreico agudo, así como lesiones en el hígado y los riñones. Hace tiempo que se conoce o se sospecha de la peligrosidad de sustancias inorgánicas, como el mercurio, el arsénico y el plomo. Los efectos de la contaminación del agua incluyen:
•El cadmio presente en el agua y procedente de los vertidos industriales, de tuberías galvanizadas deterioradas, o de los fertilizantes derivados del cieno o lodo puede ser absorbido por las cosechas. Hace tiempo que se conoce o se sospecha de la peligrosidad de sustancias inorgánicas, como el mercurio, el arsénico y el plomo.
•Eutrofización: un río, un lago o un embalse, sufre eutrofización cuando sus aguas se enriquecen en nutrientes. Podría parecer a primera vista que es bueno que las aguas estén bien repletas de nutrientes, porque así podrían vivir más los seres vivos. Pero el problema está en que si hay exceso de nutrientes crecen en abundancia las plantas y otros organismos. Más tarde, cuando mueren, se pudren y llenan el agua de malos olores y le dan un aspecto nauseabundo con mal sabor y mal olor, disminuyendo drásticamente su calidad. Los fertilizantes químicos arrastrados por el agua desde los campos de cultivo también contribuyen en gran medida a este proceso.
•Lluvias ácidas: es otro problema cada vez más preocupante, que ha dejado muchos lagos del norte y el este de Europa y del noreste de Norteamérica totalmente desprovistos de vida.
•Desechos industriales: incluso en concentraciones muy pequeñas, son extremadamente tóxicos para la vida marina; las aguas contaminadas pueden producir también brotes de hepatitis, cólera y disentería en los seres humanos.
•Arsénico: es un contaminante natural de las aguas subterráneas en Córdoba y ha obligado a desarrollar un importante sistema de acueductos, que nacen en el río Tercero o Calamuchita y distribuyen agua hacia el Noreste, Este y Sudeste, donde no hay buenos recursos superficiales y el agua subterránea tiene altos niveles de este elemento. El arsénico en este caso proviene de la descomposición natural de las rocas del subsuelo (originadas en la actividad volcánica de tiempos remotos) que son atravesadas por el flujo de las aguas subterráneas. El arsénico, cuando no es de esta fuente natural, indica contaminación industrial o minera.
Fuentes Puntuales y No Puntuales
Para estudiar adecuadamente la contaminación del agua, debe considerarse primero si la fuente es concentrada (puntual), o dispersa (no puntual). La manera de atacar la contaminación del agua cambiará según sea el origen de la contaminación.
•Las fuentes puntuales descargan contaminantes en localizaciones específicas a través de tuberías y alcantarillas. Ej.: Fábricas, plantas de tratamiento de aguas negras, minas, pozos petroleros, etc.
•Las fuentes no puntuales son grandes áreas de terreno que descargan contaminantes al agua sobre una región extensa. Ej.: Vertimiento de sustancias químicas, tierras de cultivo, lotes para pastar ganado, construcciones, tanques sépticos.