El Northrop P-61 Black Widow (en español: Viuda Negra) fue el primer avión militar estadounidense en estado operacional diseñado específicamente para usar el radar en combate nocturno.
El Black Widow era un avión bimotor con dos colas completamente metálico que fue utilizado como caza nocturno por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos en el teatro europeo, en la guerra del Pacífico y en el frente del Mediterráneo durante la Segunda Guerra Mundial.
El Northrop P-61 Black Widow fue considerado un avión de un tamaño poco usual para el tipo de misiones para lo cual fue concebido, su tripulación constaba de tres hombres: un piloto, un radarista y un artillero de cola. La disposición de la tripulación era poco frecuente, ya que se sentaban en tándem en diferentes niveles para facilitar las operaciones individuales de cada miembro de la tripulación.Se accedía al interior al abrirse una compuerta pequeña en el piso tras el puesto del piloto, una vez abierta la compuerta del tren delantero.
Su armamento era muy contundente, en la zona dorsal contaba con una torreta radiocontrolada de forma de semidomo achatado con 4 ametralladoras de 12,7 mm, además de 4 cañones en el fuselaje ventral con salida lateral de 20 mm y 4 bombas de 725 kg.
Como aviónica, estaba dotado de un radar de búsqueda SCR-720 (AI Mk.X), situado en el morro y un radar posterior de alerta SCR-695.
Tanto el artillero de cola, como el radarista, estaban dotados de visores ópticos de visión nocturna. Una de las características del Black Widow era su panorámica y aerodinámica cabina acristalada, tanto en la parte frontal como trasera, aunque el cono acristalado trasero era propenso a fisuras en vuelos a alta velocidad.
Como casi todos los aviones de guerra estadounidenses, el P-61 no escapó al nose art y ostentó chicas pin-up en sus fuselajes.
Variantes
-XP-61 : Los primeros dos prototipos.
-YP-61: Serie de preproducción, 13 construidos.
-P-61A-1: Primera versión de producción, motores R-2800-10 de 2.000 hp (1.491 kW); 45 construidos, los últimos siete sin la torreta.
-P-61A-5: Sin torreta, motores R-2800-65 de 2.250 hp (1.678 kW); 35 construidos.
-P-61A-10: Inyección de agua para incrementar la duración de la máxima potencia, 100 construidos.
-P-61A-11: Un punto fuerte bajo cada ala para bombas o depósitos de combustible, 20 construidos.
-P-61B-1: Morro ensanchado en 20 cm, radar de alerta de cola SCR-695, 62 construidos.
-P-61B-2: Puntos fuertes bajos las alas reinstalados como en el P-61A-11, 38 construidos.
-P-61B-10: Cuatro puntos fuertes subalares, 46 construidos.
-P-61B-11: Torreta reinstalada con dos ametralladoras de 12,7 mm, cinco construidos.
-P-61B-15: Torreta con cuatro ametralladoras de 12,7 mm, 153 construidos, la mayor producción de cualquier versión del P-61.
-P-61B-16: Armamento de la torreta reducido a dos ametralladoras, seis construidos.
-P-61B-20: Nueva torreta General Electric con cuatro ametralladoras, 84 construidos.
-P-61B-25: Torreta apuntada y disparada automáticamente por el radar de puntería APG-1 conectado a una computadora analógica, seis construidos.
-P-61C-Motores turbo sobrealimentados R-2800-73 de 2.800 hp (2.088 kW), velocidad máxima incrementada a 430 mph (692 km/h) a 30.000 pies (9.145 m). Sin embargo, el avión sufría de inestabilidad longitudinal con pesos superiores a 35.000 lb (15.875 kg) y de excesiva carrera de despegue de 3 mi (5 km) con peso al despegue de 40.000 lb (18.143 kg), 41 construidos, 476 más cancelados tras el fin de la guerra.
-TP-61C: P-61C convertidos en aviones de entrenamiento con controles duales.
-XP-61D: Un P-61A-5 (número 42-5559) y un P-61A-10 (número 42-5587) equipados con motores turbo sobrealimentados R-2800-14, cancelados cuando el P-61C entró en producción.
-XP-61E: Dos P-61B-10 (números 42-39549 y 42-39557) convertidos en escoltas diurnos de gran alcance. Los dos tripulantes se sentaban en un cabina abultada con la torreta recolocada, depósitos adicionales de combustible en lugar del puesto del operador de radar en la parte trasera del fuselaje, y cuatro ametralladoras de 12,7 mm en lugar del radar en el morro (los cañones ventrales de 20 mm también se retuvieron). El primer vuelo fue el 20 de noviembre de 1944, fue cancelado tras el fin de la guerra. El primer prototipo fue convertido en un XF-15, el segundo se perdió en un accidente al despegar el 11 de abril de 1945.
-XP-61F: Conversión abandonada de un P-61C al estándar XP-61E.
-P-61G: Dieciséis P-61B convertidos para investigación meteorológica.
-F-15A Reporter:Variante de fotorreconocimiento con un nuevo fuselaje central con el piloto y el operador de cámaras sentados en tándem bajo una sola cubierta de burbuja, y seis cámaras en lugar del radar en el morro. Equipado con los mismos motores turbo sobrealimentados R-2800-73 que el P-61C. El primer prototipo XF-15 fue convertido desde el primer prototipo XP-61E, el segundo XF-15A fue convertido desde un P-61C (número 43-8335). El avión tenía un peso al despegue de 32.145 lb (14.580 kg) y una velocidad máxima de 440 mph (382 kn, 708 km/h). Sólo fueron construidos 36 de los 175 F-15A ordenados antes del fin de la guerra. Tras la formación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1947, el F-15A fue redesignado RF-61C. Los F-15A fueron responsables de la mayoría de los mapas de Corea del Norte uados al comienzo de la Guerra de Corea.
-F2T-1N: Doce P-61B de la USAAF transferidos al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.