La palabra virus proviene del latín y significa veneno.
Los inicios de lo que conocemos como virus informático se remontan a 1949, cuando el pionero de la computación John von Neumann presentó un artículo denominado "Theory and Organization of Complicated Automata" en el cual postula que un programa de computadora se puede replicar. Los empleados de los Laboratorios Bell le dieron vida a esa fascinante teoría en los años 50 en un juego denominado "Core Wars"; en ese juego, dos programadores creaban "organismos" de software y esperaban a que tomaran control del computador.
Core Wars es un juego entre programas hechos en lenguaje ensamblador, donde el objetivo es "matar" al programa oponente sobreescribiéndolo con su propia copia. Fue popularizado en los años ochenta por la columna de A. K. Dewney en la revista "Scientific American" y descrito en "Software Practice And Experience" una década antes. El juego fue desarrollado y jugado por Victor Vyssotsky, Robert Morris Sr. y Doug McIlroy en los sesentas (Dennis Ritchie es citado a veces como un co-autor, pero no se involucró en ello). El juego original se llamó "Darwin" y corrió en un IBM 7090 de los Laboratorios Bell.
El juego "Core Wars" todavía es jugado en internet por cientos de personas.
Según Eugene H. Spafford, respetada autoridad estadounidense y autor de muchos escritos con relacion a los virus, el primer uso del término 'virus' para referirse a código informático indeseado fue hecho por el Dr. Gregory Benford (Científico del Laboratorio Lawrence de Radiaciones en Livermore) tal como fue publicado en el diario The New York Times en 1994. En 1970, el Dr. Benford publicó la idea de un virus en el número del mes de mayo de Venture Magazine. Su artículo describía específicamente el término "computer virus" y describió un programa llamado Virus- y unió esto a la venta de un programa llamado Vaccine para eliminarlo. El Dr. Benford y un equipo de investigadores notaron que un código malicioso podía replicarse entre las computadoras del laboratorio y eventualmente entrar en ARPANET, la red académico-militar que dió origen al Internet.
El primer virus
Aviel D. Rubin, de AT&T Labs Research y una de las autoridades más respetadas en el mundo informático, en su libro White-Hat Security Arsenal define a Len Adleman (cofundador de RSA y co-diseñador del algoritmo RSA) como el creador del primer virus informático:
El primer virus informático fue creado por Len Adleman el 3 de noviembre de 1983 como un experimento que debía ser presentado en un seminario semanal de seguridad informática. Adleman, al cual se le acredita de ser la persona que acuño el término Computer Virus, estuvo ocho horas trabajando para crear el virus en una fuertemente cargada VAX 11/750 corriendo UNIX. El 10 de noviembre de 1983, Adleman había obtenido todos los permisos necesarios y el virus estaba listo para la demostración.
Para comenzar el experimento, el virus fue implantado en el comando vd de UNIX. Este comando es usado para mostrar las estructuras de UNIX gráficamente. Muchos controles fueron colocados para mantener al virus bajo control. El experimento fue repetido cinco veces, y en cada caso, todos los derechos de sistema fueron concedidos al atacante en menos de una hora.
Luego de los experimentos en UNIX, exámenes adicionales fueron planificados para el sistema Tops-20, el sistema VMS, un sistema VM/370, y una red conteniendo varios de esos sistemas. Los virus fueron preparados en cuestión de horas. Sin embargo, después de negociar con los administradores, los experimentos no fueron permitidos.
Adleman, en su artículo “An Abstract Theory of Computer Viruses,” [Advances in Cryptology – CRYPTO ‘88 Proceedings, Springer-Verlag, New York, NY (Aug. 1988) pp. 354-374.] introduce el concepto de Cuarentena, en el cual los programas se colocan en un sistema aislado para su ejecución antes de introducirlos en un ambiente donde hagan daño, con programas placebo infectables, con fines de evaluación y aislamiento de virus. Asimismo, introduce otros conceptos para prevención de virus.
Además, introduce definiciones formales de virus, incluyendo la definición de los troyanos. Incluida, como parte del artículo, está la definición para la detección de los virus en sistemas infectados. Adleman llega a la conclusión, como Cohen y Duff, que los sistemas, a menos de que estén completamente aislados, no son inmunes a los virus. Inclusive, a la pregunta "¿Es todo virus absolutamente aislable?" responde negativamente.
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Y... ¿cuál fue el primer virus?
DiarioTi.com (29.05.2000): Muchas líneas de código maligno han sido escritas desde el surgimiento de "Elk Cloner", el primer virus informático conocido, hasta los devastadores especímenes actuales, tales como "Melissa" y "ILOVEYOU", que causan perjuicios multimillonarios a nivel mundial, además de enorme malestar a sus víctimas.
Creado en 1982, "Elk Cloner" fue el primer virus del mundo, y su autoría corresponde a Rich Skrenta, quien en ese entonces era un muchacho de sólo 14 años de edad. El virus fue escrito para las máquinas Apple II, que al infectarse mostraban el siguiente mensaje en pantalla por cada cincuenta veces que se encendiese la computadora:
Elk Cloner: The program with a personality
It will get on all your disks
It will infiltrate your chips
Yes it's Cloner!
It will stick to you like glue
it will modify RAM too
Send in the Cloner!
Al tratarse de un período en que Internet era un sistema limitado a los círculos académicos, la propagación de Elk Cloner se producía mediante disquetes.
La denominación "virus informático" fue introducida en 1983 por el investigador Fred Cohen, quien usó tal concepto para referirse a sus experimentos de códigos autorreproducibles. Sin embargo, la producción masiva de tales códigos -y la competencia por crear los virus más destructivos, molestos o "ingeniosos"- surgió luego del lanzamiento del libro "Neuromancer" de William Gibson, que sirvió de fuente de inspiración para muchos escritores de virus.
El primer virus que llamó la atención mediática a nivel mundial fue "Jerusalen", que luego de propagarse silenciosamente liberaba su carga destructiva cada viernes 13, eliminando archivos en las máquinas infectadas.
Con ello se había dado inicio a la eterna lucha entre los escritores de códigos malignos y su contraparte, las empresas de seguridad informática y sus programas antivirus.
Hasta el surgimiento del nefasto ILOVEYOU, el virus más costoso de la historia había sido Melissa, creado por el estadounidense David Smith, y que ocasionó pérdidas mundiales del orden de los 80 millones de dólares. Tal cifra es modesta comparada con los 15 mil millones de dólares en que se calculan los daños causados por ILOVEYOU, cuya presunta autoría se atribuye al filipino Onel Guzmán.