La sífilis es una infección de transmisión sexual crónica producida por la bacteria espiroqueta Treponema pallidum, subespecie pallidum (pronunciado pál lidum).
El nombre «sífilis» fue creado por el poeta y cirujano veronés Girolamo Fracastoro en su poema épico latino Syphilis sive morbus gallicus (‘sífilis o el morbo francés’) en 1530. El protagonista de la obra es un pastor llamado Sífilus (quizá una variante de Síphylus, un personaje de Las metamorfosis de Ovidio).
Sífilo y sus amigos desafiaron al dios griego Apolo, por lo que éste los castigó, contagiándolos con la enfermedad. Agregándole el sufijo -is a la raíz Syphilus, Fracastoro creó el nuevo nombre de la enfermedad, y lo incluyó en su libro de medicina De contagiónibus (‘Sobre las enfermedades contagiosas’, Venecia, 1584).
En este texto, Fracastoro registra que en la época, en Italia y Alemania la sífilis se conocía como el «morbo francés», y en Francia, como «el morbo italiano»
Por su origen y fea manifestación en el cuerpo humano, la afección tenía y tiene severas consecuencias tanto físicas como psicosociales y servía para denigrar a los países enemigos. «La enfermedad cristiana», maldecían los musulmanes. «La sarna española», vociferaban los italianos. «La infección polaca», trinaban los rusos...
De la poesía pasó al arte; Albert Durero le dedicó su grabado El sifilítico bajo la conjunción de los astros. El ominoso mal producido por la bacteria Treponema pallidum, fue identificado en el siglo XVI por Paracelso, quien prescribía mercurio (Hg) como cura. En el mismo siglo, Gabriel Falopio diseñó un preservativo de tela que se amarraba con una cinta, en sus intentos por prevenir la propagación de la enfermedad.
Los sifilíticos deben mucho al alemán Paul Ehrlich, Premio Nobel de Medicina de 1908, por sus investigaciones sobre el sistema inmunológico. Ehrlich produjo en 1910 la Arsfenamina, el primer fármaco diseñado para curar una enfermedad infecciosa, la sífilis.
Si todas las causas de muerte atribuidas a Napoleón fuesen auténticas, el Gran Corso habría muerto unas veinte o treinta veces. A ello contribuyó su reclusión en una isla remota durante los 6 últimos años de su vida. Uno de esos supuestos es la sífilis. Una cosa si es segura, los ejércitos monárquicos de Francia propagaron la enfermedad por toda Europa. De hecho, en algunos lugares le decían «mal francés» a la sífilis.
El famoso gánster vivió atormentado por la afección. Cuando fue recluido en la cárcel de Alcatraz, ya estaba medio loco por una sífilis que se cree contrajo en su juventud con una prostituta. El derrame cerebral que desencadenó su muerte a los 48 años probablemente fue fruto de la sífilis.
La sífilis de Vincent van Gogh provocó que el genial artista perdiera su dentadura y probablemente su oreja. Su demencia final es atribuida a la enfermedad. Su amante Paul Gauguin murió de sífilis.
El compositor austriaco Franz Peter Schubert (31 de enero de 1797 - 19 de noviembre de 1828) que escribió cerca de 600 obras y nueve sinfonías, conocido por su música melódica y armónica, murió a los 31 años de sífilis (de él se decía que no se lavaba jamás).
• Domenico Gaetano Maria Donizetti (29 de noviembre de 1797 - 8 abril 1848), compositor italiano pasará a la historia como el principal compositor de "Bel Canto" de ópera. Compuso alrededor de 75 óperas, 16 sinfonías, 19 cuartetos para cuerda, 193 canciones, 45 duetos, 3 oratorios, 28 cantatas y otras piezas de cámara. En 1843 comienzó a tener los primeros síntomas de la sífilis. Murió en 1848 a causa de ella.
• El marino y explorador españo Martín Alonso Pinzón, (Palos de la Frontera, Huelva, c. 1441 - 1493), fue uno de los que viajó con Cristóbal Colón en su primer viaje al Nuevo Mundo en 1492. Era parte de una familia de propietarios de barcos españoles. Se cree que Pinzón fue el primero en descubrir la isla de Puerto Rico. Regresó a su casa, en Palos de la Frontera en 1493 y murió de sífilis, que había contraído durante el viaje.
• Otros personajes que contrajeron sífilis, fueron Guy de Maupassant, Stendhal, Lord Byron el poeta inglés, el novelista irlandés James Joyce, el poeta francés Rimbaud, Paul Verlaine, Charles Baudelaire, Federico Nietszche, Enrique Heine, Oscar Wilde, , Francisco de Goya y Samuel Colt, padre del revólver.
• Benito Mussolini también padeció de sífilis. Se dice que también Cristóbal Colón. Pedro I de Rusia contrajo su sífilis de su mujer Catalina, que antes fue prostituta.
• El Marqués de Sade contrajo sífilis de Laura de Lauris. Lord Randolph Churchill padre del Sir Winston Churchill se la "llevó" de un búrdel al igual que el pianista y compositor húngaro Franz Liszt.