Las plantas nucleares y la actividad sísmica del mundo
Semana de terremotos en los noticieros de todo el mundo, y nada mejor que una visualización global de los terremotos a nivel mundial. A raíz de lo acontecido en las plantas nucleares de Japón debido al terremoto del 11 de marzo todos estamos pendientes de las plantas nucleares que hay cerca de nuestros países por si las moscas.
Por ello en esta vizualización que pueden apreciar arriba podemos ver la relación entre los sismos desde 1973 y las plantas nucleares dispersas a lo largo de todos los continentes. Rojo indica una alta actividad sísmica, amarillo una actividad media, verde fluo una actividad media baja y verde una actividad baja.
Podemos ver con claridad que la región del pacífico noroccidental está en serio riesgo de padecer sismos que puedan afectar a los países circundantes (como efectivamente ocurrió en Japón). En esta región la actividad sísmica ha sido muy frecuente, y hay una alta concentración de plantas nucleares que corren riesgo de verse afectadas por posibles terremotos.
Europa corre ciertos riesgos debido a la densa concentración de plantas y la proximidad del borde de la placa que limita en el Mediterráneo. En cuanto a África y Australia la seguridad es plenamente total. Lo mismo ocurre con Asia central y el Norte de América. América del sur está a salvo, aunque las 2 plantas nucleares de Argentina inquietan un poco.
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¿Están preparadas las plantas nucleares norteamericanas para resistir un tsunami?
Las compañías responsables de dos plantas nucleares en California afirman estar preparadas para un eventual tsunami. Sin embargo, algunos especialistas han solicitado nuevas evaluaciones de riesgos que tengan en cuenta el terremoto, el tsunami y la crisis nuclear que está sufriendo Japón.
La planta nuclear de San Onofre, cerca de San Clemente, y la del Cañón del Diablo, ambas en California, fueron proyectadas para soportar temblores de magnitud 7,0 y de magnitud 7,5, respectivamente, según los funcionarios de la planta. Se espera que ambas resistan a tsunamis de hasta 7,5 metros.
Las dos plantas se encuentran entre los 88 reactores localizados en zonas de actividad sísmica del mundo, según la Agencia Internacional de Energía Atómica de las Naciones Unidas. Las plantas de California son las únicas instalaciones nucleares norteamericanas en la costa del Pacifico.
Sin embargo, algunos críticos afirman que las agencias reguladoras federales necesitan reevaluar las plantas californianas, dada la escala de destrucción acaecida en Japón. Ed Lyman, de la Unión de Científicos Preocupados (Unión of Concerned Scientists), afirma que las evaluaciones de riesgo llevadas a cabo para catástrofes que involucran terremotos y tsunamis podrían estar obsoletas.
"La Comisión Reguladora Nuclear aún no ha establecido pautas con un nivel lo suficientemente alto como para proteger a la población de accidentes y éstos son más creíbles y plausibles de lo que se pensaba”, manifestó Lyman a varios reporteros durante una conferencia de prensa en Washington.
Como parte de los requisitos federales, los 104 reactores de los Estados Unidos fueron sometidos a pruebas individualizadas para calcular los riesgos locales, entre ellos terremotos, huracanes, olas de gran altura, calor extremo e inundaciones.
En un informe publicado en el 2008, la Comisión de Energía de California manifestó que la planta de San Onofre no disponía de medios para garantizar la seguridad en el caso de un terremoto de una magnitud superior a los siete grados, magnitud que se tenía en cuenta cuando la planta fue proyectada en la década de 1960.
La Comisión de Servicios Públicos determinó que la empresa propietaria de la planta debía realizar un nuevo análisis de riesgos de los reactores en caso de terremoto o tsunami, antes de renovar la licencia de operatividad que expira en el 2022, informó el San Diego Union -Tribune. La misma solicitud fue presentada a la PG&E, que opera la planta del Cañón del Diablo.
El mes pasado la empresa presentó a la comisión su informe inicial sobre los riesgos en caso de terremoto y tsunami pero el documento no incluía el análisis sísmico en tres dimensiones exigido por las agencias reguladoras.
Las dos instalaciones nucleares están localizadas sobre el nivel del mar, concretamente en acantilados.
La costa de California ya ha sufrido tsunamis en el pasado. El peor de ellos como resultado del Gran Terremoto de Alaska en 1964. El sísmo de 9.2 en la escala de Ritcher arrastró a 11 personas en Crescent City y mató a otras 17 a lo largo de la costa.
El sur de California, en donde se encuentran localizadas las plantas nucleares, es una zona de gran actividad sísmica. Sin embargo, la región no corre el riesgo de enfrentar grandes olas generadas por temblores de gran consideración, como los de Japón y Alaska, porque su costa no está tan expuesta, explicó Peggy Hellweg, sismóloga de la Universidad de California en Berkeley.
Hellweg también duda de que las fallas cercanas a las plantas nucleares puedan generar réplicas de la magnitud del sísmo de Japón. El sistema de fallas Newport-Inglewood y Rose Canyon se encuentra cerca de la planta de San Onofre; y la falla de Hosgri y la falla Shoreline, descubierta en el 2008, se sitúan cerca de la planta del Cañón del Diablo.
"La magnitud del terremoto depende del tamaño de las fallas ininterrumpidas existentes”, explicó Hellweg a Discovery Noticias. "La longitud de estas fallas no es suficiente para generar un terremoto de magnitud ocho o nueve”.
En los últimos dos años, investigadores de California están realizando un estudio exhaustivo sobre el riesgo de tsunamis en el estado. La primera fase del estudio determinó que la región probablemente está sujeta a una mayor amenaza de tsunami resultado de terremotos generados cerca de la costa de Oregón y de Washington, en la denominada zona de subducción de la falla de Cascadia, o de las Islas Aleutianas de Alaska.
Otro peligro son los deslizamientos submarinos de tierra cercanos a la costa, afirmó Stephen Mahin, director del Centro de Investigación de Ingeniería de Terremotos en el Pacífico, de la Universidad de California en Berkeley.
"Tenemos grandes acantilados que pueden causar tsunamis locales más grandes que los más alejados. Pero son bastante mas difíciles de predecir”, alertó Mahin.
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