Uno de los mejores Blogs que leo en el Greader, postea una serie de singularidades extraordinarias de animales ordinarios. O lo que es lo mismo: la demostración de que, si sabemos mirar, el mundo natural es mucho más fascinante y extraño que el descrito en los bestiarios medievales o en las novelas de fantasía.
Acá les dejo algunos...
La Abeja
-Sólo en Estados Unidos, las abejas polinizan cultivos por valor de 19.000 millones de dólares al año. Sin ellas no existiría la agricultura y toda la cadena trófica se iría al garete. Por ejemplo, para polinizar una hectárea de manzanos son necesarias 80.000 abejas; y en una hectárea de manzanos produce 500.000 manzanas (700 manzanas por manzano). Imaginaos el poder que tiene este pequeño insecto, y la de veces que hemos deseado aplastarlo si saber que su extinción comportaría, tal vez, la nuestra. Habrá que volver a visionar Bee Movie con nuevos ojos.
-No les tengáis miedo, morir por la picadura de una abeja, aunque posible, es más improbable que hacerlo por el impacto de un meteorito o la fuerza desbordante de un tornado.
-La miel es la única secreción comestible, aparte de la leche, que, si se guarda correctamente, no se estropea con el tiempo. En yacimientos arqueológicos de tumbas faraónicas, por ejemplo, se ha hallado miel de 3.000 años de antigüedad con la que podríais untaros tranquilamente las tostadas del desayuno. Esto ocurre porque la miel es higroscópica: puede absorber y retener la humedad de forma que los mohos y las bacterias que la tocan pierden rápidamente su propia humedad y mueren.
-La “danza de las abejas”, descubierta en 1945 por Karl von Frisch (obteniendo con ello el único premio Nobel de la historia otorgado al estudio del comportamiento animal) es la forma de comunicación no-humana más sofisticada del mundo. Más sofisticada aún que la de un chimpancé. Lo cual resulta sorprendente teniendo en cuenta el tamaño de su cerebro.
-Y es que, a pesar de un cerebro tan diminuto, se ha demostrado mediante experimentos con fotografías que las abejas son capaces de reconocer rostros humanos. Tenedlo en cuenta la próxima vez que os veáis seducidos por la idea de molestarlas.
-No resulta ahora tan difícil de imaginar que las abejas fueran sagradas para los griegos, los egipcios y los babilonios.
link:
El ácaro
-El ácaro de la especie Varroa destructor estuvo a punto de extinguir del mundo a las abejas, y ya advertimos en el artículo anterior lo peligroso que sería eso para la agricultura del planeta y, en consecuencia, para la supervivencia del ser humano.
-Por otro lado, hay ácaros tan pequeños (de momento se han identificado 48.000 especies, aunque probablemente haya 10 veces más) que algunos pueden crear una familia en la tráquea de una abeja. Y es que en sólo 900 metros de selva puede existir un millón de ácaros de más de 200 especies.
-Pero no hace falta que pensemos en selva. Ahora mismo, mientras lees este artículo, una criatura con mandíbulas con forma de aguja se están dando un banquete con la grasa que segregan las glándulas sebáceas de la base de vuestras pestañas. Con forma de cepillo de diente rechoncho, el ácaro de los poros (Demodex folliculorum) posee un sistema digestivo tan eficaz que no produce desechos.
-Pero no todos son así de limpios. De hecho basta con echar un vistazo al polvo que os rodea en casa. Si aspiráis vuestra habitación y cogéis media cucharadita del polvo de la bolsa, entonces ahí lo tenéis: 1.000 ácaros y 150.000 bolitas de sus excrementos.
-Pero no tengáis manía al ácaro de polvo. El ácaro del polvo es nuestro amigo. Si bien puede agravar el asma, lo cierto es que se alimenta muy eficientemente de las escamas de piel que desprende el cuerpo humano. Tened en cuenta que un adulto produce al año tantas escamas como para llenar un paquete pequeño de harina. Gracias al ácaro del polvo, el ambiente está más limpio.
-Además, eliminarlos es una utopía. Si pasáis demasiado la aspiradora lo que haréis es llevaros a su principal depredador, el ácaro Cheyletus, que es más grande, y que mantiene estable la población de ácaros del polvo.
-Porque los propios ácaros tienen ácaros. Y entre ellos se mantienen a raya, como bandas chungas del Bronx. Por ejemplo, en 2001, el ácaro verde que diezmó la cosecha de mandioca en África fue contenido finalmente gracias a la llegada de un ácaro predatorio desde Brasil. Recordadlo la próxima vez que estornudéis.
El Alce
-El alce emplea el mismo truco que los animales de la Edad de Hielo para sobrevivir: ser muy grande. Al habitar en las latitudes más altas del hemisferio norte, el alce tiene la obligación de ser muy grande (una proporción baja entre superficie, área y volumen ayuda a evitar la pérdida de calor). Por eso había tantos animales gigantescos en la Edad de Hielo. El alce ama tanto el frío, pues, que a temperaturas por encima de los -5 grados tiene dificultades para respirar, por eso se ve obligado a tumbarse en la nieve para refrescarse.
-Las astas de los alces son casi un animal aparte. Estas cornamentas superan los 20 kilos de peso y son tan anchas que podrían albergar una hamaca para un niño. Además, las astas de alce forman el tejido animal de crecimiento más rápido: 2,5 centímetros al día. ¿Os lo imagináis? Por si fuera poco, las astas son muy sensibles: el alce puede sentir si una mosca se ha posado en ellas.
-Los alces son un gran problema para los coches que circulan cerca de sus hábitats. Por ejemplo, los fabricantes de coches escandinavos prueban los nuevos modelos de coche con un muñeco de un alce, como si fuera un Crash Test Dummies. En Historias de un gran país, Bill Bryson describe de esta divertida manera el problema de la colisión con los alces:
Dios sabe qué le encuentran a disparar a un animal tan pacífico e inofensivo como el alce. Y, sin embargo, millares de cazadores se pirran por ello. (...) Los cazadores os dirán que el alce es una bestia de los bosques salvaje y feroz. En realidad, el alce no es sino una vaca dibujada por un niño de tres años, y no hay más. Sin la menor duda, el alce es el animal más torpe y conmovedor que habita los bosques. Es un animal muy grande (tan grande como un caballo), pero su desgarbo resulta casi magnífico. Cuando un alce echa a correr, se diría que sus patas no guardan conexión entre sí. Hay otros animales cuya aguzada cornamenta ofrece un aspecto espectacular y conmina al respeto de sus adversarios. El alce tiene unos cuernos que parecen guantes de cocina.
Sobre todo, el rasgo principal del alce es su incomensurable falta de inteligencia. Si alguna vez conduces por la carretera y un alce surge del bosque y se planta en mitad de tu camino, lo que hará será mirarte con pasmo durante un largo minuto, antes de dar media vuelta y salir al trote carretera abajo, moviéndose con toda la torpeza del mundo. No importa que a ambos lados de la carretera se extiendan 10.000 millas de bosque denso y seguro. Sin tener idea de lo que hace ni de cuanto sucede a su alrededor, el alce se empecina en marchar carretera abajo, como si le fuera urgente llegar a New Brunswick, hasta que su descoyuntado trote le devuelve inadvertidamente al bosque, donde se detiene de inmediato con gesto perplejo, como si se preguntara: “¡Un bosque! ¿Y cómo demonios he venido a parar aquí?
El alce es tan monumentalmente memo que, muchas veces, cuando oye el sonido de un coche o camión, sale del bosque para plantarse en la carretera, con la curiosa convicción de que así estará más seguro. En
Nueva Inglaterra, cada año mueren atropellados en torno a un millar de alces.”
-Los alces necesitan mucho sodio para sobrevivir. Por eso es difícil mantener un alce en cautividad: tienden a morir rápidamente porque es difícil conseguir alimentación comercial que imite el equilibrio nutricional que precisa. La necesidad de sal explica también por qué lamen rocas durante el verano.
La araña
¿Quién no ha querido alguna vez ser picado por una araña radioactiva para convertirse en Spiderman? Sobre todo por la gozada de lanzar telas de araña, porque…
-La seda de araña es 5 veces más resistente que el acero y 30 veces más elástica que el nailon. A la vez es tan ligera que, una hebra suficientemente larga para rodear el planeta Tierra, pesaría lo mismo que una pastilla de jabón. Se compone de proteínas (aporta la fuerza) y agua (la tensión superficial pone la elasticidad). Una araña puede hilar más de 6 kilómetros de seda durante su vida.
-¿Por qué no usamos la asombrosa seda de la araña para fabricar paracaídas, chalecos antibalas y tendones artificiales? Porque las arañas son muy difíciles de criar en cautividad (y además suelen comerse entre ellas), de modo que habrá que esperar a la ingeniería genética. Y es que la seda de araña es tan útil que le sirve a la araña incluso para volar: suben a un lugar alto, inclinan el trasero hacia el cielo, lanzan un hilo largo de seda y dejan que la brisa las lleve. Algunas arañas alcanzan así alturas de 4.000 metros.
-Tan integrado está en la araña el arte de tejer telarañas que incluso son capaces de tejer redes perfectas en gravedad cero. Pero en 1995, un experimento de la NASA reveló algo bastante obvio: que la marihuana les hace perder la concentración durante el hilado y que las anfetaminas les hacen tejer mucho más rápido, pero con menos precisión. Lo peor es el cafeína: entonces la araña se limita a unir los hilos de la araña de cualquier manera, sin formar esas estructuras geométricas tan características.
-A pesar de su mala fama, la viuda negra sólo se come a 1 de cada 10 ejemplares con los que se aparea.
-Y hablando de sexo arácnido, John Lloyd dice:
Las arañas macho no tienen pene. Para aparearse exudan gotas de esperma sobre una tela especial. Después las absorben con un “pedipalpo”, una de las dos patas especialmente adaptadas. Los pedipalpos se introducen, se giran y se bloquean en las aberturas correspondientes de las hembras y bombean el esperma, más o menos como R2D2 descargando en una ordenador central.
La ballena azul es el animal más grande que ha existido jamás en la Tierra. Pesa 30 veces más que el elefante africano, el segundo mamífero más grande. Incluso el mayor dinosaurio que existió pesaba menos de la mitad que una de estas ballenas. Y es que el corazón de la ballena azul es tan grande como un coche familiar, y procesa 7.500 litros de sangre (230 litros por latido). Un niño de 5 años podría atravesar la aorta nadando.
-Estos tamaños leviatanescos serían físicamente imposibles en tierra firme. La rapidez en el crecimiento de la ballena azul es asombroso: al nacer, pesa como una elefanta, y luego gana 90 kilos… en 24 horas.
-El otro prodigio de las ballenas son sus cantos. Las ondas sonoras viajan 4 veces más rápido bajo el agua, así que el sonido es el mejor sistema de comunicación en este medio. Los cantos de las ballenas son los sonidos más intensos producidos por un animal: algunas canciones son de frecuencia tan baja que se escuchan a miles de kilómetros de distancia.
-Las canciones de media hora de la ballena jorobada son un misterio. Pueden ser lecturas de navegación, previsiones meteorológicas, anuncios personales o poesía épica, a saber. La cuestión es que:
incluyen reglas gramaticales: los sonidos se combinan en estructuras que funcionan como la sintaxis y que llenan la pieza de millones de unidades de información. Las ballenas cantan en diferentes dialectos dependiendo de su procedencia, y cantan canciones diferentes en los diferentes lugares y en las diferentes estaciones del año.
-Lamentablemente, las ballenas están extinguiéndose a causa de su caza masiva: actualmente quedan menos de 5.000 (un ejemplar por cada 4 kilómetros de su hábitat acuático). Por si fuera poco, los sónares militares y la contaminación acústica en el mar han reducido la distancia que recorren las ballenas en un 50 %, y muchas de ellas sufren graves daños en el oído interno.
El Bisonte
El bisonte es una mezcla de la idea de muchedumbre y de extinción, aunque suene contradictorio.
-Muchedumbre porque las manadas de bisontes de las Grandes Llanuras de Norteamérica podían abarcar 80 kilómetros de largo por 32 kilómetros de ancho. Ninguna manifestación humana (por muy hinchadas que estén las cifras por los manifestantes) ha alcanzado dimensiones semejantes. La explicación sobre estas agrupaciones inmensas se desconoce, aunque numerosos arqueólogos creen que la caza practicada por los primeros humanos los llevó a protegerse de esta forma: el grupo hace la fuerza.
-Extinción porque en 1890 sólo quedaban 635 ejemplares. La matanza empezó con la construcción del ferrocarril. Los trabajadores necesitaban carne para comer. El ejército se aficionó a fabricar botas con el cuerpo de bisonte. Cazadores como Wyatt Earp o Búfalo Bill segaban la vida de 100 bisontes en una hora. Disparar a un bisonte por diversión desde trenes en movimiento se convirtió en un pasatiempo muy popular.
-Afortunadamente, en la actualidad se han recuperado un poco las cifras: hay unos 350.000 ejemplares.
-Al vivir en manadas tan gigantescas, los machos deben llamar mucho la atención para tener éxito con el sexo femenino. Esto ha llevado a una carrera armamentística que ha llegado al desarrollo de cabezas grandes y patas delanteras y hombros muy fuertes. ¿Para qué? Los machos se enfrentan a toda velocidad sin dejar de bramar y entrechocan las cabezas como si se hubieran vuelto locos. El fragor de la batalla puede escucharse a más de 1 kilómetro de distancia.
Sin la orina de los bisontes no existirían las praderas, ya que transformaba la fertilidad del suelo. Cuantos más bisontes, más hierba y más bisontes. La fragante hierba de la Virgen, utilizada para aromatizar el vodka, crece gracias a la orina de bisonte.
El burro
El burro parece un animal anodino, símbolo de la inteligencia baja y de la testarudez. Sin embargo, el burro es mucho más que esa imagen estereotipada.
-Los burros tienen 62 cromosomas (16 más que los seres humanos) y se pueden cruzar con caballos y cebras. Del cruce entre un burro macho y una yegua nace una mula. Del cruce entre un caballo y una burra nace el burdégano. Las cebras cruzadas con burros tienen cebroides. Sólo 1 de cada 10.000 de estos híbridos es fértil.
-Análisis recientes han revelado que la leche de burra es rica en oligosacáridos, carbohidratos con unas potentes propiedades inmunoestimulantes. La gente de campo de la India la usa como alimento infantil. También se ha usado en casos de sida y cáncer, y hay quien afirma que ejerce un efecto similar a la Viagra.
-Los burros son animales muy valientes. Cuando se asustan, no salen huyendo sino que rebuznan con fuerza. Un burro es el único animal de su tamaño que no retrocede si se encuentra con un león, razón por la cual en África se usan burros para proteger al ganado. Hasta los perros se asustan de los burros, pues son muy precisos en sus coces.
-En Europa ya no quedan burros. En España todavía sobreviven algunas especies autóctonas que están en peligro de extinción.
-Con los burros llegó el comercio: su capacidad para transportar dócilmente el 30 % de su peso dio paso a una nueva etapa en el transporte de mercancías. Se usaba de transporte mucho antes que los caballos, que se criaron originalmente en Asia sólo por su carne. El burro, o el asno, se domesticó por primera vez en Etiopía y Somalia hace unos 6.000 años.
Tenelo en cuenta la próxima vez que llaméis burro a alguien.
La cabra
¿Os acordáis de aquella disparatada secuencia de la película de Los Simpson en la que Homer canta aquello de “Spider Pig, Spider Pig” imitando la sintonía de la serie antigua y cutre de Spiderman? Sin duda, en vez de habérselo cantado a un cerdo debería haberlo hecho a una cabra, pues las arañas y las cabras tienen más cosas en común de lo que pensamos. “Spider Cabra, Spider Cabra…” (Por cierto, también podéis leer el artículo dedicado a la araña que escribimos hace unos días).
-Las cabras son capaces de trepar los árboles y subir por los acantilados casi verticales, tal y como haría Spiderman. Esto es posible porque sus pezuñas están provistas con almohadillas interiores blancas que se adhieren a las rocas como almohadillas de succión. Sus pezuñas cortas actúan como picahielos para el descenso, como un escalador bien equipado.
-El otro punto coincidente con las arañas es que en 2002 se implantó un gen de araña a un rebaño de cabras canadienses. Después de ordeñar la leche y extraer la proteína, se obtuvo una fibra idéntica a la seda de araña. Seda que se ha patentado como BioSteel.
-La cabra fue el primer herbívoro que se domesticó, hace 10.000 años, en las montañas de Irán.
-A la hora de comérnoslas no deberíamos tener tantos remilgos: las cabras producen más leche que las vacas en relación a su tamaño, y también su leche es más rica en proteínas y calcio, y tiene menos lactosa, que la de vaca. La carne de cabra es muy sana y tiene mucha menos grasa y colesterol, y más hierro, que la de cordero o ternera. No en vano, la carne de cabra se consume en el mundo en mayor proporción que la carne de cerdo o de pollo.
-Incluso las cabras son buenas mascotas y extremadamente limpias y escrupulosas: si la saliva de otra cabra toca su comida, o si ésta tiene el más leve signo de suciedad, se niegan a comerla. Así que si os da pena comeros una vaca, os recomiendo la estrategia que empleaba Alexander Selkirk, el náufrago que inspiró la historia de Robinson Crusoe: marcar las orejas de las cabras “que más le gustaban” para evitar comérselas.
-El único inconveniente es el olor. Un olor a sobaquina. Porque lo producen las mismas bacterias que hacen que nuestras axilas expelan su tufo insoportable, junto a una combinación de ácidos grasos presentes en la leche y en la carne.
-El conocimiento humano no sería lo mismo si no fuera por las cabras: durante mil años, la sabiduría se recogió en pergaminos de piel de cabra.
Así es la cabra. Como Spiderman. Buena mascota, muy remilgada. Apestosa. Y biblioteca andante de nuestros conocimientos primigenios.
El castor
Principalmente, el castor podemos definirlo como un experto en tres profesiones humanas: ingeniero, submarinista y farmacéutico.
-Ingeniero: excluyendo a los seres humanos, los castores son los animales que mayor impacto producen en su entorno. Su anhelo por construir está codificado en su ADN. Les encanta construir diques. Derriban árboles de 15 centímetros de diámetro en menos de una hora. Algunos científicos consideran que la desaparición de los bosques de los Peninos y la creación de los Fens se deben a los castores que vivieron en Gran Bretaña hasta principios del siglo XIX.
Su facilidad para cortar árboles se debe a su curiosa dentadura. La capa interior (dentina) se desgasta más rápidamente que el esmalte exterior y provoca un efecto de cincel que se autoafila y que permite que los castores sierren con facilidad la madera.
-Submarinista: un castor puede permanecer sumergido durante un máximo de 15 minutos. Las patas traseras palmeadas parecen aletas, la cola plana es un timón, los párpados transparentes funcionan como gafas de buceo, labios impermeables forrados de pelo, y oídos y fosas nasales que se pueden cerrar para roer bajo el agua.
El castor, aunque es un roedor, como una ardilla grande, se parece tanto a un pez que en 1760, la facultad de Medicina y la de Teología de París clasificaron al castor como un pez debido a su cola escamosa. Eso implicaba que los colonos franceses en Norteamérica podían comer castor durante la Cuaresma y otros días festivos.
-Farmacéutico: a modo de botiquín andante, la secreción de dos glándulas próximas a la vejiga del castor, el castóreo, se ha empleado desde antiguo como un remedio infalible contra el dolor de cabeza, la fiebre y la epilepsia, así como purgante. Actualmente, sin embargo, sólo se emplea en la fabricación de perfumes. Salimar, de Guerlain, y Magie Noire, de Lancôme, contienen castóreo sintético.
El cerdo
El cerdo debe de ser el animal más maltratado de toda la naturaleza, el animal sobre el cuál más infundios se han originado, el animal del que todos nos hemos burlado y ridiculizado, como ese empollón gafotas de clase. Hasta en Rebelión en la granja el cerdo, Snowball hacía de malo malísimo.
Es justo, pues, borrar todos los mitos acerca del cerdo a fin de situarlo donde se merece: en uno de los lugares más distinguidos de la fauna animal. Empecemos.
-Comes como un cerdo: frase que denota glotonería, no se ajusta a la realidad, pues los cerdos son amantes de la buena cocina (tienen un 33 % más papilas gustativas que los seres humanos) y rara vez comen de más. Sería más justo decir: comes como una oveja, o comes como un caballo… o comes como un ser humano.
-Eres un cerdo: frase que denota suciedad o dejadez en la higiene personal. Resulta irónico comprobar que el cerdo es el único animal de granja que dispone de un espacio separado para dormir (que mantienen impoluto), y usan una zona para hacer sus necesidades.
-Sudas como un cerdo: frase que denota que sudas mucho. Algo imposible, porque los cerdos no sudan. Los cerdos no tienen glándulas sudoríperas: se mantienen frescos gracias a las charcas de barro.
-Por último, cabe decir que los cerdos son más inteligentes y astutos de lo que podemos imaginar. Así lo explica John Lloyd:
Como los perros, se pueden domesticar con facilidad, enseñarles a coger objetos previamente lanzados y obedecer. Los cerdos pueden aprender a bailar, hacer carreras, tirar de carretas y detectar minas terrestres. Incluso pueden aprender el funcionamiento de los videojuegos: empujan el joystick con el hocico, algo que incluso a los chimpancés les cuesta muco. En los siglos XVII y XIX, los cerdos “instruidos” (vestidos con chalecos inmaculados) maravillaban al público con su espectáculo. Incluso han existido casos de cerdos juzgados y ahorcados por asesinato. Tal vez sea esa inteligencia lo que incomoda a muchas personas.
La próxima vez que alguien os llame cerdo por alguna razón, ya sabéis: hinchad pecho y sentíos orgullosos de ello.
La cigarra
La cigarra es una matemática escandalosa.
-Algunas especies de cigarra hacen coincidir sus ciclos vitales anuales con números primos altos (es decir, números que sólo se pueden dividir por ellos mismos y por 1: 2, 3, 5, 7, 11, 13, 17, etc.). Este tipo de cigarras matemáticas sólo se encuentran en la zona este de Estados Unidos. Se llaman cigarras “de números primos” o maliciadas (del griego magos, que significa mago).
La razón de esta precisión matemática es evitar los ciclos de cría de números pares (y, por tanto, previsibles), para que sus depredadores no los descubran.
-Las cigarras son los animales más escandalosos del mundo. Algunas especies alcanzan los 120 decibelios, el equivalente a un concierto de rock. Se oyen a casi 2 kilómetros de distancia. Este sonido lo consiguen realizando una serie de chasquidos doblando un par de membranas, llamadas “timbales”, situadas en el abdomen. Su cuerpo amplifica las vibraciones, como el cuerpo de una guitarra.
La principal función de este escándalo es atraer a una pareja.
-En la antigua Grecia, la cigarra se tenía como mascota. Platón dijo que las cigarras fueron una vez hombres cuya devoción por la música era tan intensa que se consumieron y lo único que quedó de ellos fue su música. Aunque en Asia, África y Australia se comen fritas: son muy carnosas y saben a espárrago.
La conchinchilla
Las cochinillas son crustáceos terrestres fascinantes, aunque un poco guarros y con tendencia a cambiar de sexo cuando son infectados por una bacteria.
-Tienen la sangre azul y respiran mediante agallas. Respiran oxígeno, pero pueden sobrevivir hasta una hora en el agua.
-Existen 3.500 especies y pueblan la Tierra desde hace 160 millones de años.
-Su esperanza de vida es de 2 años. Pero ser macho es más problemático que ser hembra: las hembras no necesitan aparearse (partenogénesis), y los machos infectados con una bacteria determinada se convierten en hembras.
-Usan el ano para beber. Unos pequeños tubos bifurcados llamador urópodos absorben el agua. A la hora de comer, nada como la vegetación en descomposición. Pero no la encuentran, no hay problema: también se pueden alimentar de sus propias heces.
-Las cochinillas no orinan. Su concha porosa les permite expeler los desechos a modo de vapor de amoníaco en lugar de orina líquida. Producen así más residuos de nitrógeno que cualquier otro animal en relación a su tamaño.
La concha, que se compone de carbonato cálcico, se consumía como cura contra las molestias estomacales, pues neutralizaba el ácido del estómago.
El conejo
Aunque es la tercera mascota más popular del mundo, aunque todos amamos a Bugs Bunny, el conejo es esencialmente un problema epidémico de proporciones cósmicas que está esquilmando Australia y que le cuesta a la agricultura británica 100 millones de libras anuales.
Y, por si esto fuera poco, el conejo come directamente de su ano.
-Los conejos no son roedores sino lagomorfos (“con forma de liebre”). Su rasgo característico es su velocidad de reproducción, casi vírica (de ahí lo de reproducirse como conejos): cuentan con un sistema de madrigueras comunitarias que albergan un gran número de hembras reproductoras. Una coneja puede parir 30 crías al año. Y todas son capaces de reproducirse a los 6 meses de nacer.
-Los conejos comen dos veces la misma comida. Bueno, esa es la forma eufemística de expresarlo. Lo que hacen los conejos es comerse sus propias heces. Y no se comen bolitas secas y fibrosas, como las que encontramos junto a sus madrigueras, sino el contenido de su intestino grueso (que parece racimos de uvas verdes y brillantes, y que están llenos de bacterias que generan nutrientes esenciales, sobre todo vitamina B).
-El mayor problema de reproducción sin control de conejos (que actúan como las plagas de langostas) lo tiene Australia, que todavía no sabe cómo solucionarlo. Todo empezó por culpa de un colono inglés llamad Thomas Austin, que liberó 24 conejos en su granja de Australia en 1859.
En sólo 10 años, había tantos conejos en Australia que ni siquiera una matanza selectiva de 2 millones de ejemplares hizo mella en la población.
En 1950 se introdujo el virus de la mixomatosis para acabar con ellos. Entonces ya existían 1.000 millones de conejos: la expansión más grande de mamíferos jamás registrada. Una octava parte de todos los mamíferos nativos australianos y un número incalculable de especies de plantas desaparecieron debido a la pérdida de sus hábitats (los conejos acabaron con la hierba y eso provocó la erosión del terreno).
Los conejos supervivientes de aquel virus se hicieron inmunes. De modo que, en 1995, se introdujo otro virus: la enfermedad hemorrágica del conejo. Pero tampoco funcionó y actualmente hay 100 millones de ejemplares, y siguen creciendo en número. Si queréis un análisis más exhaustivo (y divertido) del problema, os recomiendo la lectura de En las antípodas, de Bill Bryson.
El delfín
El delfín debe de ser uno de los animales que mejor prensa tiene. Pero este exceso de benevolencia hacia los delfines ha provocado que popularmente se les considere criaturas muy inteligentes, amigos de las bromas y de las risas e iconos de la paz y el amor. El símbolo de la ecología.
En muchas obras de ciencia ficción, de hecho, los delfines tienen un gran protagonismo: usan sistemas para comunicarse con nosotros, pilotan naves espaciales gracias a su experiencia bajo el mar, etc. Os recomiendo la lectura de El refugio de Juan Miguel Aguilera. O el visionado de series como SeaQuest. Y hasta atracciones de parque temático como el SeaOdissey de Port Aventura.
Pero los delfines también tienen su parte oscura. Muy, muy oscura.
-Con todo, vamos con la parte más agradable de estas criaturas. Su piel resulta asombrosa. Siempre parece estar bruñida, aceitosa, suave. Ello es así debido a que la piel del delfín se desprende y se renueva cada dos horas para maximizar la aerodinámica. Como una bala. El sueño de cualquier modelo preocupada por su cutis.
-Otro rasgo asombroso de los delfines es su ecolocalizador. Si vertéis una cucharadita de agua en una piscina con delfines, éstos localizarán el sonido con una precisión absoluta. Pueden distinguir entre objetos de cera, de goma o de plástico. Incluso distinguen entre el latón y el cobre.
-Los delfines se parecen a los perros. Juegan a cosas complejas, aprenden rápido y poseen una especial capacidad para seguir órdenes humanas muy complicadas. Hasta son capaces de reconocerse en un espejo, algo que sólo es capaz de hacer el ser humano, el chimpancé, el bonobo y otros pocos animales más. También emplean herramientas: cuando cazan entre corales afilados sujetan trozos de esponja a sus hocicos a modo de mascarillas de protección.
En las pequeñas comunidades pesqueras, los delfines hacen entrar en las redes a bancos de peces a cambio de unos cuantos lanzados al agua y de un gesto amable.
Dicho todo esto, vayamos a su parte oscura:
-El lenguaje de los delfines no es tan complejo como imaginamos. Se comunican entre ellos, sí, cada delfín posee un silbido único que lo identifica y que repite constantemente, pero están muy lejos de emplear un lenguaje. Curiosamente, los delfines no tienen cuerdas vocales a pesar de ser tan habladores: los sonidos proceden de los sacos presentes en sus espiráculos nasales (y producen hasta 1.200 por segundo).
-Los delfines no son tan amables y pacíficos como se nos cuenta. Hay grupos de machos que violan a las hembras. Otros grupos de delfines son capaces de golpear marsopas hasta matarlas sólo por diversión. A veces, también practican el infanticidio.
En un estudio completo sobre delfines salvajes que buscaban compañía humana, tres cuartas partes mostraron agresividad y la mitad se dejó llevar por una “conducta sexual desviada” con boyas, embarcaciones y humanos. Dado que el delfín mular macho mediano pesa 40 kilogramos y posee un pene sólo de 30 centímetros de largo que termina en un gancho prensil lo suficientemente ágil para atrapar a una anguila, no resulta muy deseable transmitirle señales equivocadas.
El dragón de Komodo
Si algo puede definir al dragón de Komodo es su tamaño y su elevadísimo grado de toxicidad. No en vano, a esta criatura se la denomina “dinosaurio viviente” (aunque no sea un descendente directo de ellos, a diferencia de los pájaros y los cocodrilos). En 1926, W. Douglas Burden, aventurero de profesión, encabezó una expedición para capturar a un espécimen vivo.
Su viaje fue un fracaso, pero inspiró la película King Kong en 1933.
-El dragón de Komodo fue descubierto por científicos occidentales en 1910. Mide 3 metros de largo y pesa hasta 130 kilogramos. Es, pues, el lagarto vivo más grande del planeta. Y también el más grande que se reproduce por partenogénesis.
Son las hembras las que albergan dos cromosomas sexuales distintos: Z para el macho y W para la hembra. Cada uno de los óvulos ZW posee un segundo minióvulo adherido que contiene una copia completa de la información genética de la madre. Ante la ausencia de esperma, ese minióvulo se reabsorbe y “fertiliza” el óvulo principal. El fruto de ello es una pareja de gemelos machos (ZZ) no idénticos.
Su mordedura es letal y su saliva contiene 15 cepas virulentas de bacterias dañinas. Investigaciones recientes han añadido que también poseen unas poderosas toxinas secretadas en las glándulas de la boca.
Así pues, tras pasar los primeros años de su vida en las cimas de los árboles, el dragón de Komodo se une a un grupo de tierra (habiéndose antes embadurnado con los excrementos de la presa a fin de resultar lo menos apetitoso posible para sus colegas más veteranos), y empieza la cacería: elefantes pigmeos (ya extinguidos), búfalos, ciervos, cabras y lagartos jóvenes.
Pero los dragones de Komodo sólo comen una vez al mes. En ese momento, ingieren tres cuartas partes de su peso corporal. Después se tumban al sol para estimular la digestión y evitar así que la comida se pudra en el estómago.
-El sexo también parece alienígena: los machos practican coitos violentos con las hembras, tratando de dominarlas el tiempo suficiente para introducirle… uno de sus dos penes. Como para fallar.
Son muy inteligentes. Los dragones de Komodo en cautividad reconocen a sus cuidadores y pueden hacer trampas sencillas. Un consejo de Phil Bronstein: vaya siempre bien calzado si hay dragones cerca.
Bueno espero que les haya interesado. Saludos
Genciencia.com
Barras separadoras:
Acá les dejo algunos...
La Abeja
-Sólo en Estados Unidos, las abejas polinizan cultivos por valor de 19.000 millones de dólares al año. Sin ellas no existiría la agricultura y toda la cadena trófica se iría al garete. Por ejemplo, para polinizar una hectárea de manzanos son necesarias 80.000 abejas; y en una hectárea de manzanos produce 500.000 manzanas (700 manzanas por manzano). Imaginaos el poder que tiene este pequeño insecto, y la de veces que hemos deseado aplastarlo si saber que su extinción comportaría, tal vez, la nuestra. Habrá que volver a visionar Bee Movie con nuevos ojos.
-No les tengáis miedo, morir por la picadura de una abeja, aunque posible, es más improbable que hacerlo por el impacto de un meteorito o la fuerza desbordante de un tornado.
-La miel es la única secreción comestible, aparte de la leche, que, si se guarda correctamente, no se estropea con el tiempo. En yacimientos arqueológicos de tumbas faraónicas, por ejemplo, se ha hallado miel de 3.000 años de antigüedad con la que podríais untaros tranquilamente las tostadas del desayuno. Esto ocurre porque la miel es higroscópica: puede absorber y retener la humedad de forma que los mohos y las bacterias que la tocan pierden rápidamente su propia humedad y mueren.
-La “danza de las abejas”, descubierta en 1945 por Karl von Frisch (obteniendo con ello el único premio Nobel de la historia otorgado al estudio del comportamiento animal) es la forma de comunicación no-humana más sofisticada del mundo. Más sofisticada aún que la de un chimpancé. Lo cual resulta sorprendente teniendo en cuenta el tamaño de su cerebro.
-Y es que, a pesar de un cerebro tan diminuto, se ha demostrado mediante experimentos con fotografías que las abejas son capaces de reconocer rostros humanos. Tenedlo en cuenta la próxima vez que os veáis seducidos por la idea de molestarlas.
-No resulta ahora tan difícil de imaginar que las abejas fueran sagradas para los griegos, los egipcios y los babilonios.
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El ácaro
-El ácaro de la especie Varroa destructor estuvo a punto de extinguir del mundo a las abejas, y ya advertimos en el artículo anterior lo peligroso que sería eso para la agricultura del planeta y, en consecuencia, para la supervivencia del ser humano.
-Por otro lado, hay ácaros tan pequeños (de momento se han identificado 48.000 especies, aunque probablemente haya 10 veces más) que algunos pueden crear una familia en la tráquea de una abeja. Y es que en sólo 900 metros de selva puede existir un millón de ácaros de más de 200 especies.
-Pero no hace falta que pensemos en selva. Ahora mismo, mientras lees este artículo, una criatura con mandíbulas con forma de aguja se están dando un banquete con la grasa que segregan las glándulas sebáceas de la base de vuestras pestañas. Con forma de cepillo de diente rechoncho, el ácaro de los poros (Demodex folliculorum) posee un sistema digestivo tan eficaz que no produce desechos.
-Pero no todos son así de limpios. De hecho basta con echar un vistazo al polvo que os rodea en casa. Si aspiráis vuestra habitación y cogéis media cucharadita del polvo de la bolsa, entonces ahí lo tenéis: 1.000 ácaros y 150.000 bolitas de sus excrementos.
-Pero no tengáis manía al ácaro de polvo. El ácaro del polvo es nuestro amigo. Si bien puede agravar el asma, lo cierto es que se alimenta muy eficientemente de las escamas de piel que desprende el cuerpo humano. Tened en cuenta que un adulto produce al año tantas escamas como para llenar un paquete pequeño de harina. Gracias al ácaro del polvo, el ambiente está más limpio.
-Además, eliminarlos es una utopía. Si pasáis demasiado la aspiradora lo que haréis es llevaros a su principal depredador, el ácaro Cheyletus, que es más grande, y que mantiene estable la población de ácaros del polvo.
-Porque los propios ácaros tienen ácaros. Y entre ellos se mantienen a raya, como bandas chungas del Bronx. Por ejemplo, en 2001, el ácaro verde que diezmó la cosecha de mandioca en África fue contenido finalmente gracias a la llegada de un ácaro predatorio desde Brasil. Recordadlo la próxima vez que estornudéis.
El Alce
-El alce emplea el mismo truco que los animales de la Edad de Hielo para sobrevivir: ser muy grande. Al habitar en las latitudes más altas del hemisferio norte, el alce tiene la obligación de ser muy grande (una proporción baja entre superficie, área y volumen ayuda a evitar la pérdida de calor). Por eso había tantos animales gigantescos en la Edad de Hielo. El alce ama tanto el frío, pues, que a temperaturas por encima de los -5 grados tiene dificultades para respirar, por eso se ve obligado a tumbarse en la nieve para refrescarse.
-Las astas de los alces son casi un animal aparte. Estas cornamentas superan los 20 kilos de peso y son tan anchas que podrían albergar una hamaca para un niño. Además, las astas de alce forman el tejido animal de crecimiento más rápido: 2,5 centímetros al día. ¿Os lo imagináis? Por si fuera poco, las astas son muy sensibles: el alce puede sentir si una mosca se ha posado en ellas.
-Los alces son un gran problema para los coches que circulan cerca de sus hábitats. Por ejemplo, los fabricantes de coches escandinavos prueban los nuevos modelos de coche con un muñeco de un alce, como si fuera un Crash Test Dummies. En Historias de un gran país, Bill Bryson describe de esta divertida manera el problema de la colisión con los alces:
Dios sabe qué le encuentran a disparar a un animal tan pacífico e inofensivo como el alce. Y, sin embargo, millares de cazadores se pirran por ello. (...) Los cazadores os dirán que el alce es una bestia de los bosques salvaje y feroz. En realidad, el alce no es sino una vaca dibujada por un niño de tres años, y no hay más. Sin la menor duda, el alce es el animal más torpe y conmovedor que habita los bosques. Es un animal muy grande (tan grande como un caballo), pero su desgarbo resulta casi magnífico. Cuando un alce echa a correr, se diría que sus patas no guardan conexión entre sí. Hay otros animales cuya aguzada cornamenta ofrece un aspecto espectacular y conmina al respeto de sus adversarios. El alce tiene unos cuernos que parecen guantes de cocina.
Sobre todo, el rasgo principal del alce es su incomensurable falta de inteligencia. Si alguna vez conduces por la carretera y un alce surge del bosque y se planta en mitad de tu camino, lo que hará será mirarte con pasmo durante un largo minuto, antes de dar media vuelta y salir al trote carretera abajo, moviéndose con toda la torpeza del mundo. No importa que a ambos lados de la carretera se extiendan 10.000 millas de bosque denso y seguro. Sin tener idea de lo que hace ni de cuanto sucede a su alrededor, el alce se empecina en marchar carretera abajo, como si le fuera urgente llegar a New Brunswick, hasta que su descoyuntado trote le devuelve inadvertidamente al bosque, donde se detiene de inmediato con gesto perplejo, como si se preguntara: “¡Un bosque! ¿Y cómo demonios he venido a parar aquí?
El alce es tan monumentalmente memo que, muchas veces, cuando oye el sonido de un coche o camión, sale del bosque para plantarse en la carretera, con la curiosa convicción de que así estará más seguro. En
Nueva Inglaterra, cada año mueren atropellados en torno a un millar de alces.”
-Los alces necesitan mucho sodio para sobrevivir. Por eso es difícil mantener un alce en cautividad: tienden a morir rápidamente porque es difícil conseguir alimentación comercial que imite el equilibrio nutricional que precisa. La necesidad de sal explica también por qué lamen rocas durante el verano.
La araña
¿Quién no ha querido alguna vez ser picado por una araña radioactiva para convertirse en Spiderman? Sobre todo por la gozada de lanzar telas de araña, porque…
-La seda de araña es 5 veces más resistente que el acero y 30 veces más elástica que el nailon. A la vez es tan ligera que, una hebra suficientemente larga para rodear el planeta Tierra, pesaría lo mismo que una pastilla de jabón. Se compone de proteínas (aporta la fuerza) y agua (la tensión superficial pone la elasticidad). Una araña puede hilar más de 6 kilómetros de seda durante su vida.
-¿Por qué no usamos la asombrosa seda de la araña para fabricar paracaídas, chalecos antibalas y tendones artificiales? Porque las arañas son muy difíciles de criar en cautividad (y además suelen comerse entre ellas), de modo que habrá que esperar a la ingeniería genética. Y es que la seda de araña es tan útil que le sirve a la araña incluso para volar: suben a un lugar alto, inclinan el trasero hacia el cielo, lanzan un hilo largo de seda y dejan que la brisa las lleve. Algunas arañas alcanzan así alturas de 4.000 metros.
-Tan integrado está en la araña el arte de tejer telarañas que incluso son capaces de tejer redes perfectas en gravedad cero. Pero en 1995, un experimento de la NASA reveló algo bastante obvio: que la marihuana les hace perder la concentración durante el hilado y que las anfetaminas les hacen tejer mucho más rápido, pero con menos precisión. Lo peor es el cafeína: entonces la araña se limita a unir los hilos de la araña de cualquier manera, sin formar esas estructuras geométricas tan características.
-A pesar de su mala fama, la viuda negra sólo se come a 1 de cada 10 ejemplares con los que se aparea.
-Y hablando de sexo arácnido, John Lloyd dice:
Las arañas macho no tienen pene. Para aparearse exudan gotas de esperma sobre una tela especial. Después las absorben con un “pedipalpo”, una de las dos patas especialmente adaptadas. Los pedipalpos se introducen, se giran y se bloquean en las aberturas correspondientes de las hembras y bombean el esperma, más o menos como R2D2 descargando en una ordenador central.
La Ballena
La ballena azul es el animal más grande que ha existido jamás en la Tierra. Pesa 30 veces más que el elefante africano, el segundo mamífero más grande. Incluso el mayor dinosaurio que existió pesaba menos de la mitad que una de estas ballenas. Y es que el corazón de la ballena azul es tan grande como un coche familiar, y procesa 7.500 litros de sangre (230 litros por latido). Un niño de 5 años podría atravesar la aorta nadando.
-Estos tamaños leviatanescos serían físicamente imposibles en tierra firme. La rapidez en el crecimiento de la ballena azul es asombroso: al nacer, pesa como una elefanta, y luego gana 90 kilos… en 24 horas.
-El otro prodigio de las ballenas son sus cantos. Las ondas sonoras viajan 4 veces más rápido bajo el agua, así que el sonido es el mejor sistema de comunicación en este medio. Los cantos de las ballenas son los sonidos más intensos producidos por un animal: algunas canciones son de frecuencia tan baja que se escuchan a miles de kilómetros de distancia.
-Las canciones de media hora de la ballena jorobada son un misterio. Pueden ser lecturas de navegación, previsiones meteorológicas, anuncios personales o poesía épica, a saber. La cuestión es que:
incluyen reglas gramaticales: los sonidos se combinan en estructuras que funcionan como la sintaxis y que llenan la pieza de millones de unidades de información. Las ballenas cantan en diferentes dialectos dependiendo de su procedencia, y cantan canciones diferentes en los diferentes lugares y en las diferentes estaciones del año.
-Lamentablemente, las ballenas están extinguiéndose a causa de su caza masiva: actualmente quedan menos de 5.000 (un ejemplar por cada 4 kilómetros de su hábitat acuático). Por si fuera poco, los sónares militares y la contaminación acústica en el mar han reducido la distancia que recorren las ballenas en un 50 %, y muchas de ellas sufren graves daños en el oído interno.
El Bisonte
El bisonte es una mezcla de la idea de muchedumbre y de extinción, aunque suene contradictorio.
-Muchedumbre porque las manadas de bisontes de las Grandes Llanuras de Norteamérica podían abarcar 80 kilómetros de largo por 32 kilómetros de ancho. Ninguna manifestación humana (por muy hinchadas que estén las cifras por los manifestantes) ha alcanzado dimensiones semejantes. La explicación sobre estas agrupaciones inmensas se desconoce, aunque numerosos arqueólogos creen que la caza practicada por los primeros humanos los llevó a protegerse de esta forma: el grupo hace la fuerza.
-Extinción porque en 1890 sólo quedaban 635 ejemplares. La matanza empezó con la construcción del ferrocarril. Los trabajadores necesitaban carne para comer. El ejército se aficionó a fabricar botas con el cuerpo de bisonte. Cazadores como Wyatt Earp o Búfalo Bill segaban la vida de 100 bisontes en una hora. Disparar a un bisonte por diversión desde trenes en movimiento se convirtió en un pasatiempo muy popular.
-Afortunadamente, en la actualidad se han recuperado un poco las cifras: hay unos 350.000 ejemplares.
-Al vivir en manadas tan gigantescas, los machos deben llamar mucho la atención para tener éxito con el sexo femenino. Esto ha llevado a una carrera armamentística que ha llegado al desarrollo de cabezas grandes y patas delanteras y hombros muy fuertes. ¿Para qué? Los machos se enfrentan a toda velocidad sin dejar de bramar y entrechocan las cabezas como si se hubieran vuelto locos. El fragor de la batalla puede escucharse a más de 1 kilómetro de distancia.
Sin la orina de los bisontes no existirían las praderas, ya que transformaba la fertilidad del suelo. Cuantos más bisontes, más hierba y más bisontes. La fragante hierba de la Virgen, utilizada para aromatizar el vodka, crece gracias a la orina de bisonte.
El burro
El burro parece un animal anodino, símbolo de la inteligencia baja y de la testarudez. Sin embargo, el burro es mucho más que esa imagen estereotipada.
-Los burros tienen 62 cromosomas (16 más que los seres humanos) y se pueden cruzar con caballos y cebras. Del cruce entre un burro macho y una yegua nace una mula. Del cruce entre un caballo y una burra nace el burdégano. Las cebras cruzadas con burros tienen cebroides. Sólo 1 de cada 10.000 de estos híbridos es fértil.
-Análisis recientes han revelado que la leche de burra es rica en oligosacáridos, carbohidratos con unas potentes propiedades inmunoestimulantes. La gente de campo de la India la usa como alimento infantil. También se ha usado en casos de sida y cáncer, y hay quien afirma que ejerce un efecto similar a la Viagra.
-Los burros son animales muy valientes. Cuando se asustan, no salen huyendo sino que rebuznan con fuerza. Un burro es el único animal de su tamaño que no retrocede si se encuentra con un león, razón por la cual en África se usan burros para proteger al ganado. Hasta los perros se asustan de los burros, pues son muy precisos en sus coces.
-En Europa ya no quedan burros. En España todavía sobreviven algunas especies autóctonas que están en peligro de extinción.
-Con los burros llegó el comercio: su capacidad para transportar dócilmente el 30 % de su peso dio paso a una nueva etapa en el transporte de mercancías. Se usaba de transporte mucho antes que los caballos, que se criaron originalmente en Asia sólo por su carne. El burro, o el asno, se domesticó por primera vez en Etiopía y Somalia hace unos 6.000 años.
Tenelo en cuenta la próxima vez que llaméis burro a alguien.
La cabra
¿Os acordáis de aquella disparatada secuencia de la película de Los Simpson en la que Homer canta aquello de “Spider Pig, Spider Pig” imitando la sintonía de la serie antigua y cutre de Spiderman? Sin duda, en vez de habérselo cantado a un cerdo debería haberlo hecho a una cabra, pues las arañas y las cabras tienen más cosas en común de lo que pensamos. “Spider Cabra, Spider Cabra…” (Por cierto, también podéis leer el artículo dedicado a la araña que escribimos hace unos días).
-Las cabras son capaces de trepar los árboles y subir por los acantilados casi verticales, tal y como haría Spiderman. Esto es posible porque sus pezuñas están provistas con almohadillas interiores blancas que se adhieren a las rocas como almohadillas de succión. Sus pezuñas cortas actúan como picahielos para el descenso, como un escalador bien equipado.
-El otro punto coincidente con las arañas es que en 2002 se implantó un gen de araña a un rebaño de cabras canadienses. Después de ordeñar la leche y extraer la proteína, se obtuvo una fibra idéntica a la seda de araña. Seda que se ha patentado como BioSteel.
-La cabra fue el primer herbívoro que se domesticó, hace 10.000 años, en las montañas de Irán.
-A la hora de comérnoslas no deberíamos tener tantos remilgos: las cabras producen más leche que las vacas en relación a su tamaño, y también su leche es más rica en proteínas y calcio, y tiene menos lactosa, que la de vaca. La carne de cabra es muy sana y tiene mucha menos grasa y colesterol, y más hierro, que la de cordero o ternera. No en vano, la carne de cabra se consume en el mundo en mayor proporción que la carne de cerdo o de pollo.
-Incluso las cabras son buenas mascotas y extremadamente limpias y escrupulosas: si la saliva de otra cabra toca su comida, o si ésta tiene el más leve signo de suciedad, se niegan a comerla. Así que si os da pena comeros una vaca, os recomiendo la estrategia que empleaba Alexander Selkirk, el náufrago que inspiró la historia de Robinson Crusoe: marcar las orejas de las cabras “que más le gustaban” para evitar comérselas.
-El único inconveniente es el olor. Un olor a sobaquina. Porque lo producen las mismas bacterias que hacen que nuestras axilas expelan su tufo insoportable, junto a una combinación de ácidos grasos presentes en la leche y en la carne.
-El conocimiento humano no sería lo mismo si no fuera por las cabras: durante mil años, la sabiduría se recogió en pergaminos de piel de cabra.
Así es la cabra. Como Spiderman. Buena mascota, muy remilgada. Apestosa. Y biblioteca andante de nuestros conocimientos primigenios.
El castor
Principalmente, el castor podemos definirlo como un experto en tres profesiones humanas: ingeniero, submarinista y farmacéutico.
-Ingeniero: excluyendo a los seres humanos, los castores son los animales que mayor impacto producen en su entorno. Su anhelo por construir está codificado en su ADN. Les encanta construir diques. Derriban árboles de 15 centímetros de diámetro en menos de una hora. Algunos científicos consideran que la desaparición de los bosques de los Peninos y la creación de los Fens se deben a los castores que vivieron en Gran Bretaña hasta principios del siglo XIX.
Su facilidad para cortar árboles se debe a su curiosa dentadura. La capa interior (dentina) se desgasta más rápidamente que el esmalte exterior y provoca un efecto de cincel que se autoafila y que permite que los castores sierren con facilidad la madera.
-Submarinista: un castor puede permanecer sumergido durante un máximo de 15 minutos. Las patas traseras palmeadas parecen aletas, la cola plana es un timón, los párpados transparentes funcionan como gafas de buceo, labios impermeables forrados de pelo, y oídos y fosas nasales que se pueden cerrar para roer bajo el agua.
El castor, aunque es un roedor, como una ardilla grande, se parece tanto a un pez que en 1760, la facultad de Medicina y la de Teología de París clasificaron al castor como un pez debido a su cola escamosa. Eso implicaba que los colonos franceses en Norteamérica podían comer castor durante la Cuaresma y otros días festivos.
-Farmacéutico: a modo de botiquín andante, la secreción de dos glándulas próximas a la vejiga del castor, el castóreo, se ha empleado desde antiguo como un remedio infalible contra el dolor de cabeza, la fiebre y la epilepsia, así como purgante. Actualmente, sin embargo, sólo se emplea en la fabricación de perfumes. Salimar, de Guerlain, y Magie Noire, de Lancôme, contienen castóreo sintético.
El cerdo
El cerdo debe de ser el animal más maltratado de toda la naturaleza, el animal sobre el cuál más infundios se han originado, el animal del que todos nos hemos burlado y ridiculizado, como ese empollón gafotas de clase. Hasta en Rebelión en la granja el cerdo, Snowball hacía de malo malísimo.
Es justo, pues, borrar todos los mitos acerca del cerdo a fin de situarlo donde se merece: en uno de los lugares más distinguidos de la fauna animal. Empecemos.
-Comes como un cerdo: frase que denota glotonería, no se ajusta a la realidad, pues los cerdos son amantes de la buena cocina (tienen un 33 % más papilas gustativas que los seres humanos) y rara vez comen de más. Sería más justo decir: comes como una oveja, o comes como un caballo… o comes como un ser humano.
-Eres un cerdo: frase que denota suciedad o dejadez en la higiene personal. Resulta irónico comprobar que el cerdo es el único animal de granja que dispone de un espacio separado para dormir (que mantienen impoluto), y usan una zona para hacer sus necesidades.
-Sudas como un cerdo: frase que denota que sudas mucho. Algo imposible, porque los cerdos no sudan. Los cerdos no tienen glándulas sudoríperas: se mantienen frescos gracias a las charcas de barro.
-Por último, cabe decir que los cerdos son más inteligentes y astutos de lo que podemos imaginar. Así lo explica John Lloyd:
Como los perros, se pueden domesticar con facilidad, enseñarles a coger objetos previamente lanzados y obedecer. Los cerdos pueden aprender a bailar, hacer carreras, tirar de carretas y detectar minas terrestres. Incluso pueden aprender el funcionamiento de los videojuegos: empujan el joystick con el hocico, algo que incluso a los chimpancés les cuesta muco. En los siglos XVII y XIX, los cerdos “instruidos” (vestidos con chalecos inmaculados) maravillaban al público con su espectáculo. Incluso han existido casos de cerdos juzgados y ahorcados por asesinato. Tal vez sea esa inteligencia lo que incomoda a muchas personas.
La próxima vez que alguien os llame cerdo por alguna razón, ya sabéis: hinchad pecho y sentíos orgullosos de ello.
La cigarra
La cigarra es una matemática escandalosa.
-Algunas especies de cigarra hacen coincidir sus ciclos vitales anuales con números primos altos (es decir, números que sólo se pueden dividir por ellos mismos y por 1: 2, 3, 5, 7, 11, 13, 17, etc.). Este tipo de cigarras matemáticas sólo se encuentran en la zona este de Estados Unidos. Se llaman cigarras “de números primos” o maliciadas (del griego magos, que significa mago).
La razón de esta precisión matemática es evitar los ciclos de cría de números pares (y, por tanto, previsibles), para que sus depredadores no los descubran.
-Las cigarras son los animales más escandalosos del mundo. Algunas especies alcanzan los 120 decibelios, el equivalente a un concierto de rock. Se oyen a casi 2 kilómetros de distancia. Este sonido lo consiguen realizando una serie de chasquidos doblando un par de membranas, llamadas “timbales”, situadas en el abdomen. Su cuerpo amplifica las vibraciones, como el cuerpo de una guitarra.
La principal función de este escándalo es atraer a una pareja.
-En la antigua Grecia, la cigarra se tenía como mascota. Platón dijo que las cigarras fueron una vez hombres cuya devoción por la música era tan intensa que se consumieron y lo único que quedó de ellos fue su música. Aunque en Asia, África y Australia se comen fritas: son muy carnosas y saben a espárrago.
La conchinchilla
Las cochinillas son crustáceos terrestres fascinantes, aunque un poco guarros y con tendencia a cambiar de sexo cuando son infectados por una bacteria.
-Tienen la sangre azul y respiran mediante agallas. Respiran oxígeno, pero pueden sobrevivir hasta una hora en el agua.
-Existen 3.500 especies y pueblan la Tierra desde hace 160 millones de años.
-Su esperanza de vida es de 2 años. Pero ser macho es más problemático que ser hembra: las hembras no necesitan aparearse (partenogénesis), y los machos infectados con una bacteria determinada se convierten en hembras.
-Usan el ano para beber. Unos pequeños tubos bifurcados llamador urópodos absorben el agua. A la hora de comer, nada como la vegetación en descomposición. Pero no la encuentran, no hay problema: también se pueden alimentar de sus propias heces.
-Las cochinillas no orinan. Su concha porosa les permite expeler los desechos a modo de vapor de amoníaco en lugar de orina líquida. Producen así más residuos de nitrógeno que cualquier otro animal en relación a su tamaño.
La concha, que se compone de carbonato cálcico, se consumía como cura contra las molestias estomacales, pues neutralizaba el ácido del estómago.
El conejo
Aunque es la tercera mascota más popular del mundo, aunque todos amamos a Bugs Bunny, el conejo es esencialmente un problema epidémico de proporciones cósmicas que está esquilmando Australia y que le cuesta a la agricultura británica 100 millones de libras anuales.
Y, por si esto fuera poco, el conejo come directamente de su ano.
-Los conejos no son roedores sino lagomorfos (“con forma de liebre”). Su rasgo característico es su velocidad de reproducción, casi vírica (de ahí lo de reproducirse como conejos): cuentan con un sistema de madrigueras comunitarias que albergan un gran número de hembras reproductoras. Una coneja puede parir 30 crías al año. Y todas son capaces de reproducirse a los 6 meses de nacer.
-Los conejos comen dos veces la misma comida. Bueno, esa es la forma eufemística de expresarlo. Lo que hacen los conejos es comerse sus propias heces. Y no se comen bolitas secas y fibrosas, como las que encontramos junto a sus madrigueras, sino el contenido de su intestino grueso (que parece racimos de uvas verdes y brillantes, y que están llenos de bacterias que generan nutrientes esenciales, sobre todo vitamina B).
-El mayor problema de reproducción sin control de conejos (que actúan como las plagas de langostas) lo tiene Australia, que todavía no sabe cómo solucionarlo. Todo empezó por culpa de un colono inglés llamad Thomas Austin, que liberó 24 conejos en su granja de Australia en 1859.
En sólo 10 años, había tantos conejos en Australia que ni siquiera una matanza selectiva de 2 millones de ejemplares hizo mella en la población.
En 1950 se introdujo el virus de la mixomatosis para acabar con ellos. Entonces ya existían 1.000 millones de conejos: la expansión más grande de mamíferos jamás registrada. Una octava parte de todos los mamíferos nativos australianos y un número incalculable de especies de plantas desaparecieron debido a la pérdida de sus hábitats (los conejos acabaron con la hierba y eso provocó la erosión del terreno).
Los conejos supervivientes de aquel virus se hicieron inmunes. De modo que, en 1995, se introdujo otro virus: la enfermedad hemorrágica del conejo. Pero tampoco funcionó y actualmente hay 100 millones de ejemplares, y siguen creciendo en número. Si queréis un análisis más exhaustivo (y divertido) del problema, os recomiendo la lectura de En las antípodas, de Bill Bryson.
El delfín
El delfín debe de ser uno de los animales que mejor prensa tiene. Pero este exceso de benevolencia hacia los delfines ha provocado que popularmente se les considere criaturas muy inteligentes, amigos de las bromas y de las risas e iconos de la paz y el amor. El símbolo de la ecología.
En muchas obras de ciencia ficción, de hecho, los delfines tienen un gran protagonismo: usan sistemas para comunicarse con nosotros, pilotan naves espaciales gracias a su experiencia bajo el mar, etc. Os recomiendo la lectura de El refugio de Juan Miguel Aguilera. O el visionado de series como SeaQuest. Y hasta atracciones de parque temático como el SeaOdissey de Port Aventura.
Pero los delfines también tienen su parte oscura. Muy, muy oscura.
-Con todo, vamos con la parte más agradable de estas criaturas. Su piel resulta asombrosa. Siempre parece estar bruñida, aceitosa, suave. Ello es así debido a que la piel del delfín se desprende y se renueva cada dos horas para maximizar la aerodinámica. Como una bala. El sueño de cualquier modelo preocupada por su cutis.
-Otro rasgo asombroso de los delfines es su ecolocalizador. Si vertéis una cucharadita de agua en una piscina con delfines, éstos localizarán el sonido con una precisión absoluta. Pueden distinguir entre objetos de cera, de goma o de plástico. Incluso distinguen entre el latón y el cobre.
-Los delfines se parecen a los perros. Juegan a cosas complejas, aprenden rápido y poseen una especial capacidad para seguir órdenes humanas muy complicadas. Hasta son capaces de reconocerse en un espejo, algo que sólo es capaz de hacer el ser humano, el chimpancé, el bonobo y otros pocos animales más. También emplean herramientas: cuando cazan entre corales afilados sujetan trozos de esponja a sus hocicos a modo de mascarillas de protección.
En las pequeñas comunidades pesqueras, los delfines hacen entrar en las redes a bancos de peces a cambio de unos cuantos lanzados al agua y de un gesto amable.
Dicho todo esto, vayamos a su parte oscura:
-El lenguaje de los delfines no es tan complejo como imaginamos. Se comunican entre ellos, sí, cada delfín posee un silbido único que lo identifica y que repite constantemente, pero están muy lejos de emplear un lenguaje. Curiosamente, los delfines no tienen cuerdas vocales a pesar de ser tan habladores: los sonidos proceden de los sacos presentes en sus espiráculos nasales (y producen hasta 1.200 por segundo).
-Los delfines no son tan amables y pacíficos como se nos cuenta. Hay grupos de machos que violan a las hembras. Otros grupos de delfines son capaces de golpear marsopas hasta matarlas sólo por diversión. A veces, también practican el infanticidio.
En un estudio completo sobre delfines salvajes que buscaban compañía humana, tres cuartas partes mostraron agresividad y la mitad se dejó llevar por una “conducta sexual desviada” con boyas, embarcaciones y humanos. Dado que el delfín mular macho mediano pesa 40 kilogramos y posee un pene sólo de 30 centímetros de largo que termina en un gancho prensil lo suficientemente ágil para atrapar a una anguila, no resulta muy deseable transmitirle señales equivocadas.
El dragón de Komodo
Si algo puede definir al dragón de Komodo es su tamaño y su elevadísimo grado de toxicidad. No en vano, a esta criatura se la denomina “dinosaurio viviente” (aunque no sea un descendente directo de ellos, a diferencia de los pájaros y los cocodrilos). En 1926, W. Douglas Burden, aventurero de profesión, encabezó una expedición para capturar a un espécimen vivo.
Su viaje fue un fracaso, pero inspiró la película King Kong en 1933.
-El dragón de Komodo fue descubierto por científicos occidentales en 1910. Mide 3 metros de largo y pesa hasta 130 kilogramos. Es, pues, el lagarto vivo más grande del planeta. Y también el más grande que se reproduce por partenogénesis.
Son las hembras las que albergan dos cromosomas sexuales distintos: Z para el macho y W para la hembra. Cada uno de los óvulos ZW posee un segundo minióvulo adherido que contiene una copia completa de la información genética de la madre. Ante la ausencia de esperma, ese minióvulo se reabsorbe y “fertiliza” el óvulo principal. El fruto de ello es una pareja de gemelos machos (ZZ) no idénticos.
Su mordedura es letal y su saliva contiene 15 cepas virulentas de bacterias dañinas. Investigaciones recientes han añadido que también poseen unas poderosas toxinas secretadas en las glándulas de la boca.
Así pues, tras pasar los primeros años de su vida en las cimas de los árboles, el dragón de Komodo se une a un grupo de tierra (habiéndose antes embadurnado con los excrementos de la presa a fin de resultar lo menos apetitoso posible para sus colegas más veteranos), y empieza la cacería: elefantes pigmeos (ya extinguidos), búfalos, ciervos, cabras y lagartos jóvenes.
Pero los dragones de Komodo sólo comen una vez al mes. En ese momento, ingieren tres cuartas partes de su peso corporal. Después se tumban al sol para estimular la digestión y evitar así que la comida se pudra en el estómago.
-El sexo también parece alienígena: los machos practican coitos violentos con las hembras, tratando de dominarlas el tiempo suficiente para introducirle… uno de sus dos penes. Como para fallar.
Son muy inteligentes. Los dragones de Komodo en cautividad reconocen a sus cuidadores y pueden hacer trampas sencillas. Un consejo de Phil Bronstein: vaya siempre bien calzado si hay dragones cerca.
Bueno espero que les haya interesado. Saludos
Genciencia.com
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