Comienzan a aparecer las primeras unidades de disco duro y placas base con la nueva versión de la interfaz USB y, como no podíamos dejarlo pasar, revisamos la tecnología y realizamos diferentes pruebas de rendimiento
Hace más de 10 años que se presentó la especificación de USB 2.0, una interfaz que en el momento de su lanzamiento supuso una verdadera revolución por el aumento de prestaciones que suponía frente a la versión anterior. Sin embargo el tiempo pasa, y actualmente USB 2.0, aunque es válida para muchos dispositivos, se ha quedado francamente desfasada en lo que al ancho de banda se refiere. Los modernos discos duros externos, por ejemplo, saturan por completo los 480 Mbit/s teóricos del USB 2.0, teniendo que recurrir a otras tecnologías (como FireWire 800 o e-SATA) si necesitamos mayores prestaciones.
Ante esta situación se creó USB 3.0, llamada a resolver los problemas de velocidad de la especificación anterior, compatible con la base de dispositivos USB ya vendidos, tan fácil de usar como siempre y con la misma capacidad de inserción/extracción en caliente.
Pudimos ver el bus por vez primera en septiembre de 2007, durante un IDF (Intel Development Forum), cerrándose su especificación final un año después. Como toda tecnología de calado, su desembarco real en el mercado no se ha producido hasta estos momentos, sobre todo a raíz del pasado CES de Las Vegas (enero de 2010), cuando contemplamos los primeros dispositivos certificados USB 3.0, así como las primeras placas de Asus y Gigabyte preparadas para soportar esta tecnología.
Tecnología y velocidad
Lo más llamativo de USB 3.0 es su nuevo modo SuperSpeed, gracias al que, sobre el papel, se alcanzan velocidades de hasta 5 Gbits/s (en la práctica alredor de 3 Gbits/s), es decir unas 10 veces más que con el máximo teórico de la especificación anterior. El «milagro» se logra añadiendo un nuevo bus dúplex al del USB anterior, representado por cuatro conductores adicionales y debidamente blindados para evitar interferencias eléctricas que se alojan en los nuevos cables USB 3.0. A estos conductores se suman otros dos para el transporte de la corriente eléctrica y otros dos más para el transporte de datos cuando no sea posible utilizar el modo SuperSpeed.
Asimismo, hay un cambio importante en USB 3.0 respecto a la forma que se envían y gestionan los datos en el bus. En USB 2.0 los paquetes de datos eran enviados simultáneamente a todos los dispositivos conectados (broadcast), teniendo cada periférico que analizar el paquete para saber si era o no el destinatario del mismo. En USB 3.0, en cambio, los paquetes son enviados exclusivamente al dispositivo deseado (unicast), incluso si utilizamos hub de conexiones gracias a una serie de técnicas de decodificación. El resultado es una aceleración importante de todas las transmisiones y, como veremos más adelante, de una mejor gestión de la energía.
Compatibilidad y energía
Otro aspecto importante es la compatibilidad. Por suerte USB 3.0 garantiza que cualquier nuevos dispositivos funcionará con un PC dotado de USB 2.0, y viceversa. La única diferencia es que la tasa máxima de transferencia vendrá marcada por el extremo que soporte el estándar más antiguo.
Eso sí, siempre que utilicemos un periférico USB 3.0 tendremos que utilizar un cable específico para esta tecnología. La razón es que el conector USB tipo B (el extremo que se conecta a los periféricos) ha cambiado para acomodar los nuevos conductores, haciendo además muy sencillo diferenciar el estándar de cada uno. En cambio, el conector tipo A (el que se conecta al PC) se mantiene intacto, al menos en apariencia.
Así, mientras que encaja sin problemas en cualquier conector hembra USB 2.0 de la placa base, en uno de tipo USB 3.0 encajará con más profundidad, permitiendo que hagan contacto los cuatro nuevos conductores que se encuentran al fondo del conector (ver imagen). Aquí, la longitud del cable será de vital importancia pues, aunque aún no se han ofrecido datos concretos al respecto, las primeras estimaciones hablan de que por encima de los 3 m de cable la nueva tecnología SuperSpeed tendrá problemas para mantener las elevadas tasas de transferencia comentadas.
Por último, es interesante comentar cómo ha mejorado la gestión de energía. Como antes apuntábamos, gracias a los nuevos enlaces unicast se logra reducir el consumo de los dispositivos USB conectados pero inactivos, pues no han de estar analizando los paquetes de datos que transitan por el bus. Además, se habilitan dos nuevos modos en espera, que se añaden al de suspensión ya presente en USB 2.0, con los que es posible reducir al mínimo posible determinados periféricos cuando los utilizamos en portátiles o dispositivos móviles que funcionan con batería. Incluso se ha incorporado un nuevo modo que permite suspender funciones específicas de un dispositivo USB, manteniendo otras activas. El desenlace es que con SuperSpeed podemos consumir un 50% de energía menos que con USB 2.0, una cifra impresionante.
Además, la cantidad de energía que un dispositivo puede llegar a obtener del bus pasa de los 500 mA de USB 2.0, a los 900 mA de USB 3.0. Esta mejora va a permitir que aún más periféricos USB puedan prescindir de un alimentador dedicado, al tiempo que se mejoran las posibilidades de usarlo como fuente de carga para pequeños dispositivos. De hecho, se ha definido una especificación concreta que dicta las normas a seguir para la carga de baterías vía USB, regulando el comportamiento de PCs, hubs y cargadores con conector USB.
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