Por qué necesitamos dormir Qué ocurriría si no lo hiciésemos

La mayoría de personas desconocemos qué efectos concretos tiene el sueño y el descanso en nuestro cuerpo, pero sí sabemos que es esencial. En cambio, al mismo tiempo, quizás por desconocer por qué lo necesitamos, deseamos dormir lo menos posible. Hay tanto por hacer y tenemos tan poco tiempo para ello que el descanso parece una pérdida de tiempo y decidimos pasarnos un par de noches sin dormir o acostarnos solo durante un par de horas. Cada minuto que le restamos a las horas recomendadas de descanso lo acabamos pagando física y psicológicamente durante el día. Tras una noche sin dormir, nos sentimos somnolientos, irritables, con más dificultades para concentrarse en un trabajo y leer. Además, tenemos más riesgo de caernos y tener cualquier accidente y resultamos menos productivos. Quizás conociendo algunos datos de qué ocurre cuando no dormimos y cómo actúa nuestro organismo cuando sí lo hacemos sea más sencillo darle valor a las horas de sueño y mantener esta actividad en nuestro horario como una prioridad para mantenernos sanos. Experimentos con la privación del sueño En el año 1965, Randy Gardner, un estudiante de secundaria de 17 años decidió comprobar cuánto tiempo podía aguantar sin dormir. El chico se mantuvo despierto durante 264 horas, lo que equivale a once días sin tener ni un momento de sueño, para ver cómo su cuerpo lidiaba con ello. Lo hizo sin tomar ningún tipo de estimulante. Desde entonces, ninguna persona aguantó despierta más tiempo que él, por lo que ostenta el récord, tras superar a Tom Rounds, que había estado 260 horas sin dormir. Al segundo día, los ojos de Randy pararon de concentrarse en un punto. Al tercero, perdió la habilidad de identificar objetos con el tacto, tenía muy mal humor y no era capaz de coordinar partes del cuerpo. Al final del estudio, Randy tenía problemas con la memoria a corto plazo, era totalmente incapaz de mantener la concentración, y sufría alucinaciones y paranoia. Randy Gardner, tras el estudio, consiguió recuperarse física y psicológicamente gracias a varios psicólogos y a que recuperó el descanso durmiendo 15 horas seguidas. En otras personas, desgraciadamente, la falta de sueño puede provocar desajustes hormonales, enfermedades más o menos graves e incluso la muerte. El sueño: Una necesidad del organismo. Las personas adultas necesitan, de media, siete y ocho horas de sueño, mientras que los adolescentes necesitan alrededor de diez. A medida que pasan las horas y se acerca la hora de dormir, nuestro cuerpo emite señales a nuestro cerebro notificándole de que estamos cansados y de que la luz del sol ya se ha ido. Los químicos que se encargan de hacernos caer dormidos, como la melatonina y la adenosina, se liberan ligeramente y de forma creciente, provocando que la respiración, los músculos y las pulsaciones del corazón se relajen. Cuando estamos durmiendo en la etapa fuera de la fase REM, es cuando se repara el ADN y nuestros cuerpos se recargan para afrontar otro día. En Estados Unidos, entre un 30 y un 60% de las personas adultas tiene alguna deficiencia de sueño. Esto puede no parecer importante, pero es un problema que puede provocar daños en el organismo. Cuando dormimos poco, nos cuesta más reaccionar ante estímulos, aprender, memorizar algo, y expresarnos. Además, no dormir nada puede causar inflamación, alucinaciones, tensión arterial alta y está relacionada con la obesidad y la diabetes. En 2014, un fan del fútbol murió de un infarto por estar durante 48 horas seguidas sin dormir para poder ver el Mundial. Varios estudios científicos muestran que dormir menos de seis horas por noche aumenta en casi cinco veces la probabilidad de sufrir un ataque al corazón comparado con una persona que descansa entre 7 y 8 horas al día. Insomnio Familiar Fatal: Una enfermedad mortal Para un montón de personas en el mundo que sufren una rara mutación genética, la falta de sueño es algo con lo que lidiar cada noche. Esta condición hereditaria se llama Insomnio Familiar Fatal y hace que el cuerpo esté despierto sin permitirse ser inducido al sueño. El cerebro de las personas enfermas se va degenerando de forma que la memoria se deteriora, sufren pérdidas de peso, tienen dificultades para moverse, impotencia, sudoración excesiva, ansiedad, depresión, taquicardias, alteraciones en la visión y movimientos involuntarios. A lo largo de meses y hasta años, esta enfermedad va agravándose sin remedio y acaba provocando insomnio permanente y demencia hasta que la persona entra en coma y fallece. En la actualidad, la mitad de los casos que se conocen se dan en España, concretamente en Navarra y País Vasco, porque allí el gen anómalo que provoca la enfermedad se fue expandiendo. Se trata de una condición que aparece en la edad adulta y acaba con la vida del paciente en entre seis meses y dos años. ¿Qué ocurre en nuestro cerebro durante el sueño? ¿Cómo puede ser que no dormir pueda llegar a hacernos sufrir de tal manera? Los científicos creen que se debe a la acumulación de información inútil y otros desperdicios en el cerebro. Mientras estamos despiertos, nuestras células están ocupadas echando mano de las fuentes de energía que les aportamos a lo largo del día, las cuales pueden descomponerse en subproductos como la adenosina. Según la adenosina va aumentando, las ganas de dormir van creciendo. Otros productos sin utilidad se acumulan también en el cerebro, además de la adenosina, y si no se limpian, acaban saturando el órgano. Esta sobredosis de residuos provoca que la persona sufra los síntomas negativos de la privación del sueño. Los científicos han descubierto algo llamado sistema glinfático, un mecanismo de limpieza que elimina todos los desechos del sistema nervioso central y que está mucho más activo cuando dormimos. Éste trabaja utilizando el fluido cerebroespinal para eliminar los subproductos tóxicos que se acumulan entre las células. Recientemente se ha descubierto que en el cerebro hay unos vasos linfáticos que sirven de camino para las células inmunes y que tienen un papel muy importante a la hora de vaciar este órgano de los desperdicios diarios. Aún, así, los expertos aún no conocen cómo actúan los mecanismos regeneradores al completo, por lo que siguen investigando con ellos. Dormir es, por tanto, una actividad necesaria y muy importante para todos los animales, y entre ellos los humanos. Gracias al sueño, podemos mantenernos cuerdos y tener una mejor salud y estado físico, por lo que no es una pérdida de tiempo ni mucho menos.