Lo que hoy sería saludado como una buena noticia, en el futuro condenará a la vida del planeta: los niveles de CO2 descenderán de manera inexorable. El causante es el Sol, que en su evolución hacia estrella gigante roja brillará cada vez más y aumentará la velocidad de meteorización de los minerales de silicato. Debido a este proceso químico, las rocas terrestres atraparán cada vez más dióxido de carbono y se lo quitarán a los vegetales, que lo necesitan para llevar a cabo la fotosíntesis.
De acuerdo con las proyecciones de los científicos, la concentración de CO2 caerá por debajo del umbral crítico –150 partes por millón– que permite el crecimiento de las plantas C3 o vía 3 de carbonos en unos 600 millones de años. A esa categoría pertenecen la mayoría de árboles y cultivos agrícolas actuales, o lo que es lo mismo, el 90 % de la biomasa vegetal actual.
Muchas modalidades de hierbas, el maíz y otras especies clasificadas como C4 y CAM –siglas en inglés de metabolismo ácido de las crasuláceas– quizá aguantaran otros 300 millones de años gracias a sus sistemas más eficaces para capturar dióxido de carbono, aunque el aumento de las temperaturas podría acelerar su declive.
La extinción vegetal tendría, obviamente, un impacto letal en mamíferos, aves, reptiles y animales marinos, por este orden, que se quedarían sin alimento. Y empezaría así el imperio absoluto de los microorganismos, justo como en los inicios de la vida terrestre.