La Armada de Chile contará en 2019 con una partida para financiar la construcción de un hangar y la compra de cinco helicópteros livianos que reemplazarán el material de vuelo Bell UH-57B Jet Ranger de la Aviación Naval. La Armada de Chile deberá convocar a un concurso para la compra de los helicópteros. Se espera que participen las firmas aeronáuticas Airbus Helicopters con el H125, Bell con el 407GXP y Leonardo con el AW119Kx Koala.
La asignación de los recursos para la adquisición de los nuevos helicópteros, proyecto denominado Gaviota, era una necesidad largamente anhelada por la Aviación Naval que requiere sustituir la flota de aeronaves de procedencia estadounidense por su antigüedad y la necesidad de mejorar la formación de pilotos de ala rotatoria y reforzar la protección de la vida humana en el mar.
De acuerdo al proyecto de Ley de Presupuesto 2019, la incorporación de los nuevas unidades permitirá a la institución desarrollar labores de policía marítima, realizar control de tráfico marítimo, ejecutar aeroevacuaciones médicas, apoyar la mantención de la señalización marítima y efectuar instrucción básica de pilotaje de helicópteros.
El veterano UH-57B Jet Ranger
El UH-57B Jet Ranger ha estado casi cinco décadas de servicio en la Armada de Chile. La institución adquirió en 1970 una partida de cuatro aeronaves y en un comienzo fueron asignados al Escuadrón Antisubmarinos HS-1 en donde cumplieron de manera transitoria tareas de ataque antisubmarino con torpedo Honeywell Mk44.
Con el arribo en agosto de 1977 de los helicópteros Aerospatiale Alouette III 319 B, los UH-57B Jet Ranger dejaron esa tarea y se destinaron a funciones de enlace, rescate, policía marítima y entrenamiento. Su número se incrementó posteriormente a ocho unidades al recibir cuatro helicópteros entre 1978 y 1981 de los cuales dos fueron transferidos desde la Brigada de Aviación de Ejército.
En la actualidad, las aeronaves son empleadas en tareas de instrucción básica de vuelo, operaciones a
bordo de buques de la Armada y misiones de búsqueda y rescate costero por el Escuadrón de
Helicópteros Utilitarios HU-1. Operan desde la base aeronaval Concón y en el verano se despliegan a diversas playas de la zona central del país para realizar rescate de bañistas.