En la escuela siempre hemos aprendido que el agua es incolora, inodora e insípida. Las dos últimas cualidades son ciertas si el agua es pura, destilada.
Y la primera, simplemente es incorrecta.
El agua es azul, no incolora.
Este error se repite de generación en generación, y todos, absolutamente todos los libros de texto se equivocan meridianamente en este punto. Simplemente se da por hecho que el agua es incolora, cuando lo correcto es que el agua es azul y transparente.
Lo que sucede es que el color del agua es tan tenue que en pequeñas cantidades no se aprecia. Hace falta una masa importante de agua para poder observar su coloración. Y la explicación no es muy compleja.
El color del agua se debe a la absorción selectiva de la luz. Cuando la luz atraviesa el agua, ésta absorbe del espectro electromagnético las radiaciones correspondientes a la luz roja, y por tanto, la luz que la atraviesa la vemos como azul (que es el color complementario al rojo); dicho de otra manera, si quitamos a la luz natural blanca las radiaciones correspondientes al rojo, el color resultante sería azul.
Por ello, a mayor volumen de agua, más cantidad de absorción presentaría un haz de luz atravesándolo, y más azul se vería. Y es exactamente lo que ocurre.
Todos estamos acostumbrados a ver en documentales sobre el mar cómo los objetos rojos se oscurecen con la profundidad, y de un tono azul turquesa en la superficie, pronto se pasa a un azul muy oscuro a varios metros de profundidad, hasta que toda la luz es absorbida por la masa acuosa.
Si llenásemos de agua pura una piscina perfectamente blanca, en una habitación blanca, iluminada con luz blanca, el agua se vería azul turquesa. Muy suave, pero azul.
Así, otro mito que se hunde es que el océano es azul por que refleja el color del cielo. En realidad, si fuese así, el color del océano sería más claro en días despejados, y casi blanco en días grises. Está claro que podemos ver cómo la superficie del mar refleja el cielo, pero ésta no es la causa principal de su color.
Algo curioso es que la química del agua es distinta a la del agua pesada, y por tanto su absorción del espectro lumínico es diferente. El agua pesada, que en lugar de dos moléculas de hidrógeno presenta dos moléculas de deuterio (isótopo de hidrógeno cuyo núcleo esta formado por un protón y un neutrón, en lugar de simplemente un protón), no absorbe la luz roja, y por tanto sí es incolora. Este sencillo experimento lo demuestra llenando dos tubos de 3 m de longitud con agua (izquierda) y agua pesada (derecha). Observa qué color muestra cada tubo...
Aún así, sigue habiendo libros y webs que explican incorrectamente el porqué del color del océano. Hay una prueba muy sencilla... una imágen de satélite. ¿Cómo podría ser que el azul se debiera a la reflexión del cielo, si el cielo ni siquiera se ve?
http://en.wikipedia.org/wiki/Color_of_water
http://www.webexhibits.org/causesofcolor/5B.html