En el año de gracia de 1919 un cuidadoso experimentado puso a prueba una de las afirmaciones centrales de la teoría de la relatividad general: a saber, que la presencia de la importante masa de un astro era capaz de modificar la trayectoria de un rayo luminoso, en contra de la teoría clásica que negaba esa posibilidad.
Gozosamente, la naturaleza confirmo la predicción de Einstein: los rayos de luz provenientes de una estrella se desviaban al pasar por las cercanías del sol y su poderoso campo gravitatorio.
A partir de entonces, la imagen del universo cambió: ya estaba abierto el camino hacia el big Bang y los agujeros negros. También hacia las lentes gravitacionales. Al fin y al cabo, una lente óptica no es más que un vidrio capas de desviar los rayos de luz. Cuando una lupa amplifica un objeto, por ejemplo una cucaracha, el vidrio, por sus propiedades y su forma, separa los rayos provenientes del dignísimo insecto, de tal manera que lo vemos más grande. Cuando una lente invierte una imagen, modifica las trayectorias de los rayos. De tal manera que la vemos invertida. Una lente gravitacional hace parecidas piruetas luminosas, solo que a escala cósmica, y sin intervención de cucarachas y vidrios: Son objetos estelares lo que participan del proceso; y el motivo por el cual la luz cambia de rumbo es la gravitación de algún astro o conjunto de astros que impliquen una gran masa (galaxia, grupo de galaxias) situados entre el objeto a observar y nosotros.
Aunque previstas teóricamente desde los años treinta, las lentes gravitacionales, sin embargo, se hicieron esperar: la primera fue descubierta, casi por casualidad, el 29 de marzo de 1979, por D. Walsh y R. Carswell en Inglaterra y por R. Weiyman en los EE.UU.
Estos caballeros estaban tratando de ubicar ópticamente (mediante telescopio) la radio fuente 0957+561. No había más que dos candidatos: dos Quásares (Objetos muy alejados, puntuales y brillantes. pronto un post sobre quásares), ambos de igual luminosidad y de características casi idénticas, separados apenas por solo 6 segundos de arco. Qué esta sucediendo? Por cuál decidirse? Venía casi servida una audaz y salomónica conclusión: ni uno, ni el otro: en realidad, ambas imágenes correspondían al mismo quásar. Algún objeto de masa significativa, ubicado entre el quásar y nosotros como un gigantesco vidrio estelar, separaba en dos el rayo puntual emitido por el quásar, mostrando al telescopio óptico, dos quásares donde había solo uno, de la misma manera que una piedra colocada apropiadamente separa en dos el hilo de agua que cae de una ladera de una montaña, haciendo creer al observador que hay dos fuentes de agua en vez de una.
Ulteriores observaciones confinaron la hipótesis: Una galaxia elíptica, poco brillante era la responsable de aquel fenómeno. Interpuesta en la trayectoria de la luz emitida por el quásar, su enorme poder gravitatorio curvaba el rayo quarsárico, obligándolo a dividirse para contornearla, de tal manera que nosotros percibimos dos rayos distintos y, en consecuencia, veremos dos imágenes de un objeto único.
Es decir, nos encantamos ante una verdadera lente.
Después de esta primera aparición, se descubrieron varias lentes gravitacionales más: imágenes triples, cuádruples y hasta quíntuples empezaron a poner en evidencia la multiplicidad del fenómeno. Pero más allá de ser una deliciosa curiosidad cósmica, las lentes gravitacionales prometen ser, además, una herramienta muy útil en astronomía: sirven para estimar distancias (dado que una distancia múltiple permite calcular paralajes) Y se espera que sea útil para medir la constante de Hubble (que describe la velocidad de expansión del universo, pronto un post sobre la constante de Hubble). Aunque recién llegadas a la fauna estelar, las lentes gravitacionales son un sabroso ingrediente de la orquesta cósmica.
Gozosamente, la naturaleza confirmo la predicción de Einstein: los rayos de luz provenientes de una estrella se desviaban al pasar por las cercanías del sol y su poderoso campo gravitatorio.
A partir de entonces, la imagen del universo cambió: ya estaba abierto el camino hacia el big Bang y los agujeros negros. También hacia las lentes gravitacionales. Al fin y al cabo, una lente óptica no es más que un vidrio capas de desviar los rayos de luz. Cuando una lupa amplifica un objeto, por ejemplo una cucaracha, el vidrio, por sus propiedades y su forma, separa los rayos provenientes del dignísimo insecto, de tal manera que lo vemos más grande. Cuando una lente invierte una imagen, modifica las trayectorias de los rayos. De tal manera que la vemos invertida. Una lente gravitacional hace parecidas piruetas luminosas, solo que a escala cósmica, y sin intervención de cucarachas y vidrios: Son objetos estelares lo que participan del proceso; y el motivo por el cual la luz cambia de rumbo es la gravitación de algún astro o conjunto de astros que impliquen una gran masa (galaxia, grupo de galaxias) situados entre el objeto a observar y nosotros.
Aunque previstas teóricamente desde los años treinta, las lentes gravitacionales, sin embargo, se hicieron esperar: la primera fue descubierta, casi por casualidad, el 29 de marzo de 1979, por D. Walsh y R. Carswell en Inglaterra y por R. Weiyman en los EE.UU.
Estos caballeros estaban tratando de ubicar ópticamente (mediante telescopio) la radio fuente 0957+561. No había más que dos candidatos: dos Quásares (Objetos muy alejados, puntuales y brillantes. pronto un post sobre quásares), ambos de igual luminosidad y de características casi idénticas, separados apenas por solo 6 segundos de arco. Qué esta sucediendo? Por cuál decidirse? Venía casi servida una audaz y salomónica conclusión: ni uno, ni el otro: en realidad, ambas imágenes correspondían al mismo quásar. Algún objeto de masa significativa, ubicado entre el quásar y nosotros como un gigantesco vidrio estelar, separaba en dos el rayo puntual emitido por el quásar, mostrando al telescopio óptico, dos quásares donde había solo uno, de la misma manera que una piedra colocada apropiadamente separa en dos el hilo de agua que cae de una ladera de una montaña, haciendo creer al observador que hay dos fuentes de agua en vez de una.
Ulteriores observaciones confinaron la hipótesis: Una galaxia elíptica, poco brillante era la responsable de aquel fenómeno. Interpuesta en la trayectoria de la luz emitida por el quásar, su enorme poder gravitatorio curvaba el rayo quarsárico, obligándolo a dividirse para contornearla, de tal manera que nosotros percibimos dos rayos distintos y, en consecuencia, veremos dos imágenes de un objeto único.
Es decir, nos encantamos ante una verdadera lente.
Después de esta primera aparición, se descubrieron varias lentes gravitacionales más: imágenes triples, cuádruples y hasta quíntuples empezaron a poner en evidencia la multiplicidad del fenómeno. Pero más allá de ser una deliciosa curiosidad cósmica, las lentes gravitacionales prometen ser, además, una herramienta muy útil en astronomía: sirven para estimar distancias (dado que una distancia múltiple permite calcular paralajes) Y se espera que sea útil para medir la constante de Hubble (que describe la velocidad de expansión del universo, pronto un post sobre la constante de Hubble). Aunque recién llegadas a la fauna estelar, las lentes gravitacionales son un sabroso ingrediente de la orquesta cósmica.