En el Imperio Romano fue la tumba de miles de animales salvajes. Cuando pensamos en la pelea entre un gladiador y una bestia en el circo nos viene a la mente la soberbia imagen de un tigre o de un león.
Pero lo cierto es que fueron muchas, muchísimas más las especies que se dejaron un alto porcentaje de su linaje entre las paredes del anfiteatro.
Entre los animales más demandados por el sádico público, podemos destacar los hipopótamos, los cuales traían desde Egipto en una odisea de viaje sin fin.
Los romanos importaron tal cantidad de estos animales, que consiguieron extinguir a los hipopótamos del Nilo.
También otro de los aclamados era el rinoceronte, en este caso su procedencia podía tener distintas raíces, los cazaban en África, India y Birmania. Actualmente solo quedan un par de rinocerontes de la India en cautividad
En ocasiones se hacían combates entre los animales para variar y deleitar al público
En ocasiones (como el hipopótamo del Nilo) las especies eran exterminadas en poco tiempo a causa de la demanda tan grande por parte del Imperio, pero otras veces su población quedaba tan menguada que igualmente con el paso de los años la especie terminaba por desaparecer como es el caso del león europeo. Otros casos hablan incluso de animales que no hemos llegado ni a saber de su existencia, como el oso africano o los aurochs.
Los bestiarios eran los gladiadores especializados en lucha contra "bestias" justamente.
Los animales salvajes eran el mejor presente para los mandatarios romanos, por ello hasta los altos cargos decidían proporcionar animales para los juegos. No se puede estimar una cifra exacta de cuantos murieron en la arena, sería imposible, pero tenemos algunos datos hoy en día de los emperadores que nos pueden ayudar a entender mejor esta barbarie contra los seres vivos.
La inauguración del Coliseo, fue sellada con unos juegos que organizó Tito, los cuales se cobraron la vida de 4.000 animales domésticos y 5.000 salvajes durante 100 días.
Cómodo en un solo día aniquiló sin piedad desde su palco a 5 hipopótamos, para ello usó el arco y su fina puntería. Por otro lado según los cálculos Trajano y sus juegos de 122 días hicieron perecer a 10.000 animales.
No solo los utilizaban para pelear con los gladiadores, también servían para derramar su sangre a modo de diversión entre combates. Uno de los entretenimientos más comunes en este tipo de actos, era usar puerconespines para que los hombres desnudos los atraparan sin utilizar nada más que su propio cuerpo.
Muchas veces los grandes felinos eran usados para asesinar cruelmente a prisioneros, criminales y cristianos.
Transportar a los animales en una época sin vehículos de alguna comidad era toda una odisea.
El trayecto que recorrían con los animales era un verdadero infierno. Con cada uno empleaban unos métodos diferentes de caza, con los osos cubrían la entrada de sus cuevas y hacían ruido hasta que salían, con las serpientes simulaban madrigueras con estructuras a modo de saco, con los primates utilizaban cuencos de vino hasta emborracharlos y cogerlos sin más, con los felinos el truco del agujero en el suelo.
Si se precisaba, los cazadores tenían permiso para disponer de los legionarios y de la población para que los animales llegaran a los juegos a tiempo.
Pero lo que todos tenían en común en la recta final de sus vidas, era el recorrido que hacían a bordo de carros tirados por bueyes o barcas improvisadas.
Los ponían en jaulas y emprendían el rumbo, en el caso de animales que no se podían enjaular como los elefantes, se recurría al método de no darles comida, solo agua para mantenerlos con vida, pero poder controlar su estado de animo y su sumisión.
Durante la caza y las paradas que hacían de descanso, las cuales duraban una semana, eran los habitantes del lugar los que debían darles alimentos como tributo. Pero en muchas ocasiones, la escasez de comida hacía que se usaran a los muertos de los cementerios como comida para las fieras.
A continuación la lista de la mayoría de animales que se usaron en el circo romano:
Rinocerontes
Hipopótamo (especialmente la subespecie del nilo la cual contribuyeron a extinguir)
León (especialmente el leon europeo, extinto también por su persecución)
Tigre
Mono
Elefante
Leopardo (orillando al actual leopardo del cáucaso a su extinción)
Hiena
Jirafa
Asno salvaje
Caballo
Cebra
Serpiente
Alce
Oso
Puercoespín
Jabalí
Cocodrilo
Aurochs (Una especie de vacuno salvaje extinguida hacia el año 1627)
