Versiones del tanque Churchill británico
Parte III
Churchill ARV Mk I
Este primer vehículo destinado para los ingenieros de combate (ARV) se construyó utilizándose el bastidor de un carro de combate Churchill Mk.I o Mk.II sin torreta. Los suministros y herramientas se almacenaban en el espacio abierto que quedaba tras retirar la torreta.
En la parte delantera y trasera del vehículo se instaló una grúa para facilitar la retirada de los vehículos averiados. La delantera tenía una capacidad de hasta 7.5 toneladas. El vehículo tenía una tripulación de tres hombres y disponía de una ametralladora Besa para su autodefensa.
Churchill ARV Mk II
Este Nuevo vehículo para los ingenieros de combate (ARV) tuvo como base el bastidor de carros de combate Churhill Mk.III o Mk.IV. Al igual que su predecesor carecía de torreta real pero sí que tenía una estructura que se asemejaba a ella dónde se instaló un cañón falso. Esta estructura servía para proporcionar algo de protección extra para la tripulación y su carga.
El vehículo disponía de un cabestrante que podía remolcar hasta 25 toneladas junto con una grúa para otros trabajos. Al igual que la versión anterior, contaba con una tripulación de tres hombres y disponía de una ametralladora Besa para su autodefensa.
Churchill Mk I y Mk II
El armamento principal del Churchill consistente en un cañón de 2 pdr se había vuelto obsoleto para los parámetros de 1941. Este cañón se mostraba incapaz de vérselas con los nuevos carros de combate alemanes.
A pesar de ello, este cañón estaba produciéndose aún en grandes cantidades debido al aumento de la producción motivada por el miedo a la posible invasión alemana. El nuevo armamento para el Churchill sería el cañón de 6 pdr pero la industria sufriría un parón si cambia la producción de un cañón a otro.
Por ese motivo el Churchill Mk.I estaba armado con un cañón de 2 pdr, con 150 proyectiles, y una ametralladora Besa de 7´92 mm coaxial. Para complementar el armamento se instaló un obús de 3 pulgadas en el casco capaz de disparar un proyectil de alto explosivo con una dotación de 58 proyectiles.
Este armamento adicional proporcionó al carro de combate cierta capacidad para atacar bunkers y posiciones protegidas enemigas ya que eran blancos inmóviles y facilitaban el apuntado del obús. El Mk.I resultó un vehículo con una escasa fiabilidad mecánica. Por su parte, el Churchill Mk.II, sustituyó este obús en su casco por otra ametralladora Besa de 7´92 mm en el frontal del casco para ahorrar costos y reducir el tiempo de producción.
La primera acción de los Churchill MkI y Mk.II tuvo lugar durante el desembarco de Dieppe en agosto de 1942 donde participaron 28 de ellos. Durante el desembarco tuvieron un mal desempeño ya que sus pequeñas ruedas de rodaje no eran lo idóneo para transitar por una playa de guijarros. Estos se abrieron paso entre las ruedas y provocaron que las orugas se saliesen dejando a los carros de combate inmovilizados.
Otros Churchill que llegaron a zonas dónde había arena no tuvieron mejor suerte quedando también atascados. Su pobre actuación casi le cuesta su vida productiva ya que se escucharon voces que abogaban por el abandono de su producción a favor del Cromwell. Sin embargo el Churchill fue salvado en marzo de 1942 cuando apareció el nuevo modelo Mk.III con mejoras sustanciales.
El debut de estos carros de combate no fue ni mucho menos brillante pero a pesar de ello el diseño básico resultó fiable y tras unos pequeños cambios los Churchill Mk.I y Mk.II continuaron su servicio activo en Túnez e Italia prolongando su vida útil hasta 1944 en las batallas contra la Línea Gótica. En total se fabricaron 303 Churchill Mk.I y 1.127 Mk.II.
Churchill Mk III
El aumento en la disponibilidad de los potentes cañones OQF 6 pdr (57 mm) se unió a numerosas modificaciones para dar lugar al Churchill Mk III. El resultado fue un vehículo fiable y sólido diseño que eliminaba el obús de 3 pulgadas situado en el casco y disponía de una torreta de soldadura. Estas modificaciones salvaron al Churchill de ser cancelado a favor del futuro carro de combate Cromwell. En total se completaron 675 Churchill Mk III.
La producción comenzó en marzo de 1942 y su primera actuación tuvo lugar durante la segunda batalla de El Alamein, en octubre de ese mismo año. También intervino en las playas de Dieppe, El Alamein, Túnez, Italia y el noroeste de Europa. Su blindaje lo equiparó al KV-1 cuando una formación de 6 Churchill Mk III, unidad conocida como “King Force”, fueron alcanzados hasta 106 veces con proyectiles anticarro y de alto explosivo durante dos acciones en el norte de África.
A pesar de que cada Churchill fue alcanzado entre 17 y 18 veces de promedio, tan sólo uno de ellos resultó destruido, otro inmovilizado al ser alcanzado en las orugas y otro con su torreta atascada. Antes de la invasión de Normandía se modificaron 242 Churchill Mk III rearmándolos con cañones de 75 mm. Uno de estos Mk III dejó fuera de combate a un PzKpfw VI Tiger I al tener la fortuna de encajar un proyectil en el anillo de la torreta del carro germano.
Blindados Churchill pertenecientes a la Division Blindada "King Force" en Noviembre de 1942.
Al quedar bloqueada su tripulación no tuvo más opción que abandonar su vehículo que fue capturado por la infantería británica. Hoy en día este Tiger I se puede ver expuesto en el Museo de Tanques de Bovington, en el Reino Unido. Rusia también dispuso de este vehículo en sus filas ya que gracias al Programa de Préstamo y Arriendo recibió un total de 301 Churchill.
Churchill Mk VII Crocodile
Durante el asalto aliado en Dieppe en 1942 se emplearon tres Churchill Mk II Oke´s en los combates. Estos tres carros de combate fueron los primeros equipados con lanzallamas. A pesar de las expectativas creadas por su capacidad de combate no pudieron demostrar nada ya que fueron puestos fuera de combate por las defensas alemanas. El carro de combate mantuvo su armamento principal instalado en su torreta, pero la ametralladora frontal del casco fue sustituida por el lanzallamas.
En octubre de 1943 se optó por modificar un Churchill Mk VII para crear un nuevo carro de combate lanzallamas bajo el sobrenombre “Cocodrile”. El sistema era entregado en un kit que podía ser instalado incluso en los talleres de campaña. El combustible era como una especie de gelatina que se almacenaba en un depósito remolcado tras el vehículo. El combustible era bombeado hasta el lanzallamas por una tubería por alta presión.
El arma era operada por un artillero en la parte frontal del casco que podía lanzar hasta 80 ráfagas de un segundo o vaciar todo el depósito de una sola ráfaga. Las ráfagas podían alcanzar hasta 100 metros de distancia. Una vez vaciado el depósito este podía ser desechado sobre la marcha mientras que el carro de combate podía continuar la lucha con su armamento de la torreta. El efecto psicológico del lanzallamas era devastador provocando un alto índice de rendiciones ante él.
Ante el peligro de este carro de combate en el campo de batalla recibía más atención hostil sin piedad para sus tripulantes. Hasta mayo de 1945 se completaron 800 Churchill Mk VII Crocodile, de los cuales 250 fueron enviados al Lejano Oriente.