Expertos en las oscuras artes del espionaje y el asesinato silencioso, los ninjas transmitían sus habilidades de padres a hijos.
El misterio era su materia prima, y los nobles guerreros samuráis los contrataban para espiar, sabotear y matar.
Sus característicos trajes negros –que generalmente cubrían todo salvo los ojos– los hacían casi invisibles en la oscuridad, hasta el momento de atacar.
Sigilosos y letales, utilizaban armas como los shuriken, unos proyectiles afilados con forma de estrella, o la cerbatana fukiya.
También eran famosos por su destreza con la espada. Usaban sus armas no sólo para luchar, también para escalar muros de piedra, observar a sus enemigos o escabullirse dentro de un castillo.
La mayoría de sus misiones eran secretas, y por eso existen muy pocos documentos que registren sus actividades.
Sus herramientas y métodos se transmitían entre generaciones de forma oral.
Jinichi Kawakami, el último gran maestro ninja de Japón, según el museo ninja Iga-ryu. es el 21º jefe de la familia Ban, uno de los 53 que crearon el clan ninja Koka. Comenzó aprendiendo ninjutsu (técnicas ninjas) a los seis años, de la mano de su maestro Masazo Ishida.
"Yo creía que era un juego, no pensaba que estaba aprendiendo ninjutsu", cuenta.
"Incluso me preguntaba si me estaba entrenando como ladrón, porque mi maestro me enseñaba a caminar silenciosamente y a cómo entrar en una casa sin ser descubierto".
Otras de las habilidades que su maestro le enseñó incluyen hacer explosivos y mezclar sustancias medicinales.
"Aún puedo mezclar algunas hierbas para lograr un veneno que no necesariamente sea letal, pero que puede hacer creer que uno tiene una enfermedad contagiosa"
Éste maestro ninja heredó el antiguo título de su clan cuando tenía 18 años.
Hubo 49 de estos clanes, pero los Koka y sus vecinos Iga se hicieron famosos gracias al trabajo que hacían para poderosos señores feudales como Ieyasu Tokugawa – quien unió a Japón después de siglos de guerras civiles cuando ganó la batalla de Sekigahara en 1600.
Durante el primer Shogunato Tokugawa fue cuando los ninjas adquirieron mayor importancia
Fue en la era Tukugawa –una época de estabilidad conocida como Edo (1603-1868)- cuando los documentos oficiales comenzaron a hacer breves referencias a las actividades de los ninjas.
"No eran solo asesinos como alguna gente cree a causa de las películas", dice Kawakami.
De hecho, durante el día tenían otros trabajos. Por lo visto, y según lo que cuenta Kawakami, la profesión de ninja no permitía llegar a fin de mes con holgura.
Existen muchas teorías sobre qué clase de tareas realizaban: se cree que algunos ninjas eran campesinos y otros vendedores ambulantes que utilizaban sus empleos diurnos para espiar.
"Pensamos que algunos se convirtieron en samuráis durante el período Edo"
"Tenían que ser pertenecer a alguna de las categorías o castas que se establecieron durante el gobierno Tokugawa: guerreros, campesinos, artesanos y comerciantes”, explica Kawakami, que es también ingeniero.
Masaaki Hatsumi enseña artes marciales, pero decidió no designar un heredero ninja.
Vestido de traje, este ninja del siglo XXI parece cualquier japonés dedicado a los negocios.
"Durante las guerras civiles del período Edo las habilidades de los ninjas para espiar y matar o mezclar medicinas eran útiles", dice Kawakami.
"Pero ahora hay armas de fuego, internet y mucho mejores fármacos, así que el arte de ninjutsu no tiene cabida en los tiempos modernos" Concluye acertadamente el último maestro ninja de la historia.
Mitos y errores
Ninjutsu es un arte marcial: De hecho, el combate era el último recurso. Los ninjas eran expertos en espiar y derrotar a sus rivales utilizando inteligencia, mientras que revolear una espada era considerado un arte menor.
Los ninjas podían desaparecer: No podían evaporarse como lo hacen en las películas, pero al ser expertos en explosivos, podían hacer estallar bombas de humo para distraer momentáneamente la atención y escabullirse.
Vestían siempre de negro: La vestimenta de un ninja debía ser ligera y capaz de camuflarse en la noche, pero el traje negro podría resaltar su silueta a la luz de la luna. Por lo tanto el color más utilizado era el azul oscuro.
Podían volar: Se movían con rapidez y suavidad gracias a técnicas de respiración que incrementaban la inhalación de oxígeno, pero mantenían los pies en el suelo.
Podían caminar sobre el agua: Segun archivos de la CIA utilizaban "calzado de agua" -tablas o cubos de madera- y un remo de bambú para propulsarse, aunque existen dudas sobre la eficacia de este método.
