¿Qué hay de bueno en mentir?

¿Enseñas a los niños a mentir? Lo hago. Todo el tiempo. ¡Y tú también! Si eres como la mayoría de los padres, apuntas a regalos bajo el árbol de Navidad y afirmas que un hombre llamado Papá Noel los puso allí. O, insinúas que una criatura llamada Ratón Perez cambió el diente caído de tu hijo por dinero. Esas son declaraciones falsas, hechas deliberadamente a personas que confían en nosotros adultos. Pero tu mentira probablemente va más allá de estos engaños benignos. ¿Cuántos de nosotros decimos a nuestros hijos (o estudiantes) que todo está bien cuando, de hecho, todo está totalmente equivocado, a fin de preservar su sentido de seguridad? ¿Has sido honesto acerca de todo lo que tiene que ver con, digamos, tu vida amorosa, o lo que sucede en el trabajo? ¿Elogia los dibujos que traen a casa de la escuela que realmente piensan que son terribles? No sólo mentimos para proteger a nuestros hijos de verdades difíciles, tampoco; en realidad los entrenamos a mentir, como cuando les pedimos que expresen su alegría por el no tan delicioso estofado de carne del tío. Los científicos llaman a éstas "mentiras prosociales", falsedades dichas para el beneficio de alguien más, en contraposición a "mentiras antisociales", que se dicen estrictamente para su propio beneficio personal. La mayoría de las investigaciones sugieren que los niños desarrollan la capacidad de mentir aproximadamente a los tres años de edad. A la edad de cinco años, casi todos los niños pueden (y tendrán que) mentir para evitar el castigo o las tareas y una minoría, esporádicamente, dirá mentiras prosociales.Desde los siete hasta los once años, comienzan a mentir de forma fiable para proteger a otras personas o para hacer que se sientan mejor y empezarán a considerar justificadas sus mentiras prosociales. No sólo dicen mentiras blancas para complacer a los adultos. La investigación, hasta la fecha, sugiere que están motivados por fuertes sentimientos de empatía y compasión. ¿Por qué debería ser ese el caso? ¿Qué está pasando en las mentes y los cuerpos de los niños que permite que esta capacidad se desarrolle? ¿Qué revela este arco de desarrollo sobre los seres humanos y cómo nos cuidamos unos a otros? Eso es lo que una reciente ola de estudios ha comenzado a descubrir. En conjunto, estas investigaciones apuntan a un mensaje: a veces, la mentira puede revelar lo que es mejor en las personas. Cómo aprendemos a mentir Al principio, la capacidad de mentir refleja un hito de desarrollo: los niños pequeños están adquiriendo una "teoría de la mente", que es la manera de la psicología de describir nuestra capacidad de distinguir nuestras propias creencias, intenciones, deseos y conocimientos de lo que podría estar en las mentes de otras personas. Es por eso que los niños que comienzan a mentir antes de lo normal están por delante de otros niños en la curva de desarrollo. Han llegado a comprender que no todos comparten los mismos pensamientos, sentimientos o hechos. La mentira antisocial aparece antes que la mentira prosocial en los niños porque es mucho más simple, en el desarrollo; requiere principalmente un entendimiento de que los adultos no pueden leer la mente. Pero la mentira prosocial necesita algo más que la teoría de la mente. Se requiere la capacidad de identificar el sufrimiento de otra persona (empatía) y el deseo de aliviar el sufrimiento (compasión). Más que eso, incluso, implica la anticipación de que nuestras palabras o acciones podrían causar sufrimiento en un futuro hipotético. Por lo tanto, la mentira pro-social implica al menos cuatro distintas capacidades humanas: la teoría de la mente, la empatía, la compasión, y la combinación de la memoria y la imaginación que nos permite prever las consecuencias de nuestras palabras. ¿Cómo sabemos que los niños tienen todas estas capacidades? ¿Cómo sabemos que no están mintiendo para salir de las consecuencias negativas de decir la verdad? O, tal vez, son perezosos: ¿es más fácil mentir que ser honesto? Para un artículo publicado en 2015 , el psicólogo de Harvard, Felix Warneken, le pidió a un grupo de adultos que mostraran a niños en edad de primaria dos imágenes que habían dibujado, una bastante buena y una terrible. Si los adultos no mostraban ningún orgullo particular en el cuadro, los niños eran veraces en decir si era bueno o malo. Si el adulto actuó triste por ser un mal artista, la mayoría de los niños se apresuran a asegurarle que no era demasiado horrible. En otras palabras, dijeron una mentira blanca; a mayor edad, mayor probabilidad de decir que un dibujo malo era bueno. No hubo consecuencias negativas para decir la verdad a estos artistas malos; los niños sólo querían que estos extraños se sintieran mejor consigo mismos. En otras palabras, dice Warneken, es un sentimiento de conexión empática el que conduce a los niños a decir mentiras blancas. De hecho, los niños están tratando de resolver dos normas contradictorias, honestidad vs. amabilidad, y alrededor de los siete años, sugieren sus estudios, empiezan consistentemente bajando por el lado de la amabilidad. Esto refleja un razonamiento moral y emocional cada vez más sofisticado. "¿Cuándo es correcto dar prioridad a los sentimientos de otra persona sobre la verdad?", dice Warneken. "Digamos que alguien cocina algo para usted y simplemente no tiene buen sabor. Bueno, si se están aplicando para la escuela de cocina en algún lugar, lo prosocial es ser honesto, para que puedan mejorar. Pero si sólo lo cocinan por su cuenta sólo para usted, entonces tal vez sea mejor mentir y decir que sabe bien". Es una buena señal de desarrollo cuando los niños muestran la capacidad de hacer ese tipo de cálculo. De hecho, hay mucha evidencia de que tendemos a ver las mentiras prosociales como la opción más moral. Por ejemplo, las personas parecen comportarse más prosocialmente (más agradecido, más generoso, más compasivo) en presencia de imágenes que representan los ojos. Mientras que uno esperaría que la gente mintiera menos bajo los ojos, de hecho parece influir en qué tipo de mentira dicen: cuando los investigadores japoneses dieron a los estudiantes la oportunidad de hacer que alguien se sienta bien con una mentira, eran mucho más propensos a hacerlo con un par de ojos mirando hacia abajo sobre ellos. ¿Sin ojos? ¡Era más probable que contaran la fría y dura verdad! Cómo cambian las mentiras a medida que crecemos Esta autoconciencia moral parece crecer en tándem con el autocontrol y la capacidad cognitiva del niño. Otro estudio publicado el año pasado en la revista Journal of Experimental Psychology encontró que "los niños que dijeron mentiras prosociales tenían un mayor rendimiento en las medidas de la memoria y el control inhibitorio de trabajo." Esto les ayudó especialmente para controlar las "fugas" (término de un psicólogo para las inconsistencias en una historia falsa). Para contar una mentira prosocial, el cerebro de un niño tiene que hacer malabarismos con muchas bolas: al soltar una, la mentira será descubierta. Algunos niños son simplemente mejores malabaristas de la verdad que otros. Lejos de reflejar la pereza, la mentira prosocial parece implicar mucho más esfuerzo cognitivo y emocional que la verdad. De hecho, un documento de 2014 encontró adultos casados son mucho menos propensos a participar en la mentira prosocial. Estudios de otros investigadores muestran que, a medida que los niños crecen, la relación entre la teoría de la mente y la deshonestidad empieza a cambiar. Los niños pequeños con una alta teoría de la mente dirán más mentiras antisociales que sus compañeros. Este patrón se voltea con la edad: los niños mayores que tienen una teoría más fuerte de la mente empiezan a contar un menor número de mentiras antisociales y un mayor número de prosociales. Los niños también, gradualmente, se vuelven más propensos a decir "mentiras azules" a medida que avanzan a través de la adolescencia: falsedades altruistas, a veces contadas con un costo para el mentiroso, que están destinados a proteger a un grupo, como la familia o compañeros de clase. (Piense: mentir acerca de un crimen cometido por un hermano o engañar a un maestro sobre el mal comportamiento de otra persona). Aunque los adultos pueden enseñar a los niños a decir mentiras corteses -y en un contexto de laboratorio, los niños pueden ser preparados por los adultos para decirlas- Warneken dice que es más probable que la mentira prosocial exitosa sea un subproducto de desarrollar otras capacidades, como la empatía y el autocontrol. Cuando los niños adquieren esas habilidades, ganan la habilidad de empezar a contar mentiras blancas y azules. Pero, ¿cómo se siente la gente si se descubren estas mentiras? Las mentiras que unen A medida que crecen, los niños también están desarrollando la capacidad para detectar mentiras (y distinguir las mentiras egoístas de las desinteresadas). La distinción se reduce a la intención, que los estudios muestran se pueden discernir a través del reconocimiento de signos reveladores en la cara y la voz del mentiroso. En un estudio publicado el año pasado, los investigadores utilizaron el Facial Action Coding System, desarrollado por Paul Ekman, para mapear las caras de los niños mientras decían mentiras que sirvían a ellos mismos o a otros. El equipo, basado en la Universidad de Toronto y UC San Diego, encontró que los dos tipos diferentes de mentiras produjeron expresiones faciales marcadamente diferentes. Las mentiras prosociales (que en este caso involucraban complacencia por un regalo decepcionante) fueron traicionadas por expresiones que parecían alegría: un "levantamiento de labios en el lado derecho" que daba a entender una sonrisa apenas escondida y un patrón de parpadeo asociado con la felicidad. Las caras de los niños que mentían para ocultar una mala conducta mostraban signos de desprecio, principalmente un ligero fruncimiento de labios que deja de ser una sonrisa. Es casi seguro que estamos subconscientemente captando estos signos (junto con evidencias en la voz del mentiroso) cuando capturamos a alguien en una mentira. Pero la investigación descubre que las consecuencias de atrapar a alguien en una mentira prosocial a menudo son muy diferentes de las de una mentira antisocial, o "mentira negra", como a veces se les llama. De hecho, detectar una mentira prosocial puede aumentar la confianza y los lazos sociales. Una serie de cuatro estudios de 2015 de la Escuela Wharton hizo que los participantes jugaran juegos económicos que involucraban diferentes tipos de confianza y engaño. Como era de esperar, los investigadores descubrieron que las mentiras negras perjudican la confianza. Pero si los participantes veían que el engaño era de naturaleza altruista, la confianza entre los jugadores aumentaba. Un complejo estudio matemático de 2014 comparó el impacto de las mentiras blancas y negras en las redes sociales. Nuevamente, las mentiras negras introdujeron cuñas en las redes sociales. Pero las mentiras blancas tenían precisamente el efecto opuesto, estrechando los lazos sociales. Varios estudios han encontrado que las personas son rápidas para perdonar mentiras blancas, e incluso para apreciarlas. Estas diferencias se muestran en escaneos cerebrales; y cómo los diferentes tipos de mentiras afectan al cerebro puede realmente influir en el comportamiento futuro. Un equipo de investigación dirigido por Neil Garrett en la Universidad de Princeton asignó a 80 personas una tarea financiera que les permitía ganar dinero a costa de otra persona si seguían mintiendo. link: https://www.youtube.com/watch?v=RqEcI3wW1_4 Neil Garrett describe el experimento de su equipo. "Hemos encontrado que la gente comenzó con pequeñas mentiras, pero lentamente, en el transcurso del experimento, mentía más y más", escriben . Cuando escanearon los cerebros de los participantes, encontraron que la actividad disminuía (principalmente en la amígdala) con cada nueva mentira. No todo el mundo mintió o mintió para sacar ventaja. Una variación en el experimento permitió a los participantes mentir para que otro participante ganara más dinero y el comportamiento y las exploraciones cerebrales de esas personas se veían muy diferentes. La deshonestidad para el beneficio de los demás no se intensificó de la misma manera que las mentiras egoístas: mientras la gente mintía para otros, las mentiras no se hacían más grandes o más frecuentes, como con las mentiras negras. Y no desencadenaron el mismo patrón de actividad en la amígdala, que investigación anterior ha encontrado se ilumina cuando contemplamos actos inmorales. En resumen, la resistencia del cerebro al engaño se mantuvo estable después de que los participantes dijeran mentiras prosociales, mientras que las mentiras egoístas parecían disminuirla, haciendo que las mentiras negras fueran una pendiente resbaladiza. ¿El resultado de toda esta investigación? No todas las mentiras son las mismas, un hecho que parecemos reconocer profundamente en nuestras mentes y cuerpos. De hecho, podemos enseñar a los niños a mentir, tanto implícitamente en nuestro comportamiento como explícitamente con nuestras palabras; pero algunas de esas mentiras ayudan a unir a nuestras familias y amigos y crear sentimientos de confianza. Otros tipos de mentiras destruyen esos lazos. Todo esto puede parecer demasiado complejo, más que la simple prescripción de no decir una mentira. El problema con las prohibiciones de mentir es que los niños pueden ver claramente que la mentira es omnipresente y, a medida que crecen, descubren que no todas las mentiras tienen la misma motivación o impacto. ¿Cómo se supone que debemos entender estos matices y comunicarlos a nuestros hijos? De hecho, el argumento para las mentiras prosociales es el mismo contra las mentiras negras: los sentimientos de otras personas son importantes, y la empatía y la bondad deberían ser nuestra guía.