El satélite GOCE, que costó US$450 millones y fue lanzado en 2009, será víctima
de aquello que estudió: la fuerza de gravedad.
Al principio el anuncio pasó casi inadvertido: un satélite europeo que durante cuatro años estudió en detalle la fuerza de gravedad de la Tierra se quedó sin energía y se desplomará sobre el planeta a principios de noviembre.
Hasta que un detalle puso en alerta a los científicos de la misión: si bien la mayoría de los 1.100 kg de la sonda GOCE (Gravity Field and Steady-state Ocean Circulation Explorer) se incinerarán al atravesar la atmósfera, hasta 50 fragmentos podrían caer en tierra firme o en el mar.
GOCE ha operado a unos 220 kilómetros de la superficie de la Tierra -más bajo que cualquier otro satélite-, lo que le ha permitido elaborar el mapa de la gravedad terrestre más preciso hasta la fecha.
Pero por el momento la hazaña científica del "Ferrari del espacio" -como fue bautizado el satélite por su diseño elegante- parece estar en segundo plano.
Qué son los desechos orbitales
Objetos orbitales
Son satélites y sondas científicas fuera de servicio, restos de cohetes y pequeñas partículas de "basura" que se producen por colisiones o la erosión de un aparato en órbita.
Algunos pueden ingresar de forma controlada a la atmósfera -usando sus motores-, mientras que otros lo hacen sin control alguno.
Para monitorearlos, tanto para evitar daños a otros aparatos en órbita como para prevenir accidentes en Tierra, la NASA creó en 1979 el Programa de Desechos Orbitales en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas.
Esta iniciativa se vale de información de radares, satélites y telescopios para rastrear los objetos orbitales.
Muchos de los desechos ya han caído en el planeta sin producir víctimas ni daños.
Predecir con exactitud dónde van a desplomarse es una tarea difícil, si no imposible.
"Por ahora no podemos predecir cuándo y dónde esas partes pueden caer, pero determinaremos con más precisión el área afectada en el momento del reingreso", advirtió la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), la responsable del satélite.
Según explicó, esta incertidumbre se debe a los constantes cambios en la atmósfera, fuertemente influida por la actividad solar.
La ESA adelantó que actualizará constantemente sus predicciones y emitirá un alerta a la población si es necesario.
Sin embargo, aclaró que los riesgos para la vida humana y la infraestructura son mínimos, ya que dos tercios de la Tierra están cubiertos por agua y vastas áreas del planeta se encuentran despobladas.
Aun así, la pregunta que muchos siguen haciéndose es: ¿qué pasa si, a pesar de los "peros", alguno de esos fragmentos termina apuntando hacia nosotros?. ¿Hay algo que podamos hacer?
Para saberlo, BBC Mundo consultó a la mejor persona para responder este tipo de dudas: el Dr. Nicholas Johnson, jefe científico del Programa de Desechos Orbitales de la NASA, un centro pionero en el monitoreo de "basura espacial".