Podría ser la trama de un cuento de terror o ciencia ficción: un tranquilo pueblito de Estados Unidos se ve sacudido por un fenómeno misterioso e inquietante. Un hoyo cenagoso que se abre de la tierra y traga todo a su paso.
Es lo que ocurrió el 3 de agosto de 2012 en Bayou Corne, Luisiana. Un socavón de una hectárea de superficie se abrió de repente y obligó a evacuar a 350 personas.
En los últimos años, enormes socavones han aparecido de la noche a la mañana en lugares tan distantes como China, Estados Unidos, Bosnia y Guatemala.
Ahora, nuevos análisis de los datos de un radar de la NASA, la agencia espacial estadounidense, recogidos en 2012 revelan que el radar detectó indicios de una dolina (gran depresión) antes de que ésta se derrumbara en Bayou Corne.
Los investigadores Cathleen Jones y Ron Blom, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASAa en Pasadena, California, analizaron con el radar InSAR imágenes de la zona tomadas durante los vuelos del vehículo no tripulado UAVSAR durante junio de 2011 y julio de 2012.
Los hallazgos revelan que este tipo de datos del radar, si se recogen de forma rutinaria a partir de sistemas de a bordo o satélites, podrían, al menos en algunos casos, prever los socavones antes de que sucedan, evitando desastres para personas y bienes materiales.
La imagen tomada por el radar de la Nasa detectó los movimientos antes de que ocurrieran.
Las dolinas son depresiones en el suelo que se forman cuando las capas superficiales de la tierra colapsan sobre cavernas subterráneas. Generalmente se forman sin previo aviso. Los datos fueron recolectados como parte de una campaña de la NASA para monitorear hundimientos del terreno a lo largo de la costa del Golfo de Luisiana.
Como ocurre con muchos hallazgos reveladores, no era algo buscado por los investigadores.
Cathleen Jones, responsable del descubrimiento, le cuenta a BBC Mundo que éste fue "totalmente inesperado".
"En realidad obtuvimos los datos de radar mientras hacíamos un estudio de la subsidencia a lo largo del delta del río Mississippi en Luisiana, que casualmente incluía el sitio de Bayou Corne. Después de que nos enteramos de la dolina, volvimos y analizamos los datos para ver si había una señal de movimiento de tierra delante del socavón abierto en la superficie".
Se puede estar mucho tiempo analizando el terreno y no encontrar hoyos. "Nuestro descubrimiento en Bayou Corne fue realmente fortuito. Pero sí demuestra que uno de los beneficios que se esperan del satélite InSAR que proporcionaría imágenes de grandes áres con mucha frecuencia".
El radar detecta y mide deformaciones muy sutiles en la superficie de la Tierra.
Sus análisis mostraron que la capa superficial del suelo se había deformado de manera significativa al menos un mes antes de la caída, moviéndose horizontalmente 260 milímetros hacia el lugar donde más tarde se formaría el socavón.
Estos movimientos de la superficie cubrían un área mucho más grande - alrededor 500 x 500 metros- que el del hundimiento inicial, que medía alrededor de una hectárea.
Los resultados del estudio se publican en la revista Geology.
"Espero que la gente empiece a usar radares para tratar de ver dónde se podrían formar socavones", le dice Jones a BBC Mundo, aunque aclara que falta hacer más estudios para ver cómo predecir estos fenómenos de manera precisa.