El retrato oculto de Oliver Cromwell

Retrato de Sir Arthur Hesilrige, conservado en la National Portrait Gallery | Crédito: Wikipedia. A mediados del siglo XVII, los actuales territorios de Gran Bretaña vivieron unos años realmente convulsos. Con motivo de las llamadas Guerras Civiles inglesas que enfrentaron a monárquicos y parlamentaristas, el rey Carlos I acabó siendo ejecutado en 1649, tras lo cual se instauró la llamada Commonwealth de Inglaterra, y posteriormente el Protectorado, bajo el gobierno con mano de hierro de Oliver Cromwell. Estos acontecimientos históricos y políticos, como es lógico, dejaron su huella en la Historia del Arte. Entre otras obras, varios retratos del todopoderoso Oliver Cromwell, como el realizado por Samuel Cooper en 1659 o el pintado en 1649 por el pintor Robert Walker, en la actualidad conservado en la National Portrait Gallery de Londres. Curiosamente, una reciente investigación realizada por expertos británicos podría haber descubierto la existencia de otro retrato del Lord Protector, hasta la fecha oculto bajo las capas de pinturas de otro lienzo de la época. La pintura en cuestión, también conservada en la National Portrait Gallery, es un retrato de Sir Arthur Hesilrige –o Haselrig–, barón de Noseley y uno de los más activos republicanos de aquel tiempo, que destacó de forma notable como partidario y amigo del propio Cromwell. Durante mucho tiempo, el retrato de Hesilrige –datado en torno a 1640 y realizado por un artista desconocido–, no había llamado especialmente la atención, ni siquiera por las ligeras modificaciones que se aprecian a simple vista en el hombro izquierdo del retratado, y que los historiadores del arte habían tenido siempre por meras rectificaciones y dudas del artista. La sorpresa, sin embargo, llegó en fechas recientes cuando la pintura fue sometida a varios análisis, entre los que se que incluían pruebas de reflectografía infrarroja, una avanzada técnica que permite “ver” a través de las distintas capas de pigmentos de una pintura. Tras examinar el lienzo con este procedimiento, los expertos descubrieron que bajo el retrato de Sir Arthur Hesilrige había otro anterior, cuya postura y rasgos recordaban mucho al de Cromwell también conservado en la pinacoteca londinense y realizado por Walker. Retrato de Oliver Cromwell realizado por Robert Walker | Crédito: Wikipedia. Ante las más que evidentes similitudes, los expertos comenzaron a valorar la posibilidad de que, efectivamente, el lienzo hubiera servido originalmente para plasmar un retrato del mandatario británico. Pero, si fue así, ¿por qué se acabó representando a Hesilrige en el lienzo? Por un lado, los investigadores creen que el repinte podría explicarse como una forma del artista –cuya identidad desconocemos– de reaprovechar un lienzo anterior que no había llegado a venderse. Sin embargo, la estrecha relación que existió entre Cromwell y Hesilrige lleva a pensar en otra hipótesis: que el retrato del primero se ocultara a propósito con fines políticos. En los primeros años de la Guerra Civil inglesa, e incluso tras la ejecución de Carlos I y la instauración de la Commonwealth, Hesilrige se destacó como un fiel partidario de Cromwell. Le apoyó durante su enfrentamiento con los condes Edward Montagu y Robert Devereux, y más tarde le acompañó a Escocia durante la expedición de 1650. Sin embargo, la amistad y el apoyo de Hesilrige se rompió cuando Cromwell fue expulsado de la Cámara alta y ejecutó el golpe de Estado que acabó encumbrándole como Lord Protector, a todos los efectos un dictador con plenos poderes, algo que Hesilrige, convencido republicano, no estaba dispuesto a consentir. Incluso tras la muerte de Cromwell, sir Arthur Hesilrige siguió negándose a apoyar al hijo del Protector, Richard Cromwell, en sus aspiraciones al poder. Por esta razón, los historiadores del arte, entre los que se cuentan Catharine Macleod –conservadora de pintura del siglo XVII en la National Portrait Gallery–, consideran que Hesilrige encargó su retrato para cubrir un lienzo previo de Cromwell, con el que había roto toda relación y amistad. En tal caso, la datación de la obra debería retratarse unos años, al menos hasta 1653 –fecha del ascenso de Cromwell al poder como Lord Protector–. De confirmarse, el hallazgo supondría un magnífico ejemplo de cómo el devenir histórico puede alterar las obras de arte de las formas más insospechadas. Sin embargo, todavía no se puede descartar otra posibilidad: que el retrato oculto recién descubierto representara también al propio Hesilrige, y no a Cromwell, y que la modificación posterior únicamente hubiera pretendido ocultar las similitudes estilísticas y de composición que existían entre la pintura original y las del célebre retrato de Lord Protector ejecutado por Robert Walker. Así, se materializaría también la ruptura irreconciliable entre ambas figuras históricas. Fuente: National Portrait Gallery de Lonres / The Arts Desk [Nota: Las pinturas de Cromwell y Hesilrige, junto con las imágenes infrarrojas revelando la imagen oculta, pueden verse en la National Gallery hasta el próximo 19 de octubre, con motivo de la muestra 'Hidden: An unseen portrait of Oliver Cromwell'].