Son cifras extraoficiales construidas a partir de los censos de otros países y de organismos multilaterales, porque el Gobierno no publica los datos migratorios desde 2000.
La situación es poco común para Venezuela, que albergó a miles de europeos durante el siglo XX.
Cifras oficiales son difíciles de conseguir, pero un estudio universitario muestra que alrededor de 1,6 millones de venezolanos han dejado su tierra natal desde que Hugo Chávez llegó al poder en 1999. La migración se agudizó en el último lustro.
Desde hace seis meses, la secretaría académica de Amalio Belmonte, en la Universidad Central de Venezuela (UCV), está invadida de solicitudes de certificación de notas y diplomas de estudiantes que quieren irse a otros países. Entre ellos están los cum laude, a quienes Belmonte ha intentando convencer, sin éxito, de que se queden trabajando en la Universidad.
“Lamento que perdamos ese capital humano pero hay razones válidas que explican esa actitud”, afirma. Entre las que se fueron está su propia hija, Karina Belmonte, productora audiovisual que hoy reside en Miami. “El modelo político les impide a los jóvenes vislumbrar un futuro. El discurso oficial niega el mérito intelectual, el ascenso social y cree que la pobreza es una virtud”.
Además de las diferencias políticas con la revolución socialista del Siglo XXI —más del 90% de los venezolanos que votan en el exterior lo hace por la oposición, según los últimos resultados electorales—, hay otros factores sociales y económicos que han contribuido al éxodo: el miedo al secuestro exprés o a morir en medio de un atraco callejero, a no encontrar medicamentos para una enfermedad crónica o a perder la empresa ante la falta de insumos.
Pero como lo señala Magaly Sánchez, doctora en sociología urbana e investigadora sénior de la Universidad de Princeton, los venezolanos como ella también salen para lograr mejores salarios, más oportunidades de financiación para sus proyectos, ambientes académicos propicios o para crecer empresarialmente.
“La idea es no regresar”
Una vez que llegan a otros países, los venezolanos se enfrentan a pequeños cambios, como aprender el nuevo idioma o encontrar un trabajo.
“La idea es no regresar”, dijo Andrea Mejía cuando partió en junio pasado a hacer un curso de inglés en Reino Unido. Dura respuesta que se repite en cientos de jóvenes que desalentados al no ver futuro en su país, deciden probar suerte en tierras extranjeras. En su mayoría profesionales, un importante grupo opta por la opción del estudio para ingresar a su nuevo destino, con la esperanza de conseguir la manera de “quedarse legal”. Otros, venden sus casas, carros y propiedades, bajan las santamaría de sus negocios y con lo poco que les cabe en las dos maletas que se pueden llevar, se despiden para siempre de Venezuela.
A medida que la polarización política y la crisis económica se agudizan, la clase media venezolana está viendo, cada vez con más fuerza, su futuro en el extranjero.
Después de haber votado en contra del fallecido Hugo Chávez durante sus 14 años de presidencia, esperaban un cambio tras su muerte por cáncer, en marzo del 2013. Sin embargo, Nicolás Maduro ganó las elecciones y, sobreviviendo a la peor ola de protestas antigubernamentales en más de una década, ha consolidado su posición para gobernar el país con las mayores reservas de petróleo hasta el 2019.
Pero la inseguridad, que durante años fue la mayor preocupación de los venezolanos, ha sido superada recientemente por la escasez de productos básicos.
"De todas mis amigas solamente queda una en Venezuela", dijo Pereira desde Houston en una conversación telefónica. "Todos se fueron del país".
Las reformas sociales de Hugo Chávez tuvieron gran acogida entre los más necesitados, pero no entre las clases medias y altas quienes creen que la economía seguirá deteriorándose, azuzando el crimen y la polarización política.
MÁS YÉNDOSE
Tomás Páez, sociólogo de la UCV y autor de la investigación sobre la diáspora venezolana, asegura que 1,6 millones de sus compatriotas viven en el exterior.
La gran mayoría de ellos se ha ido desde 1999 y casi el 90 por ciento tiene, al menos, estudios universitarios, según Páez. Su huída representa una fuga de talentos que afecta a diversos sectores, desde el petrolero al de salud.
"Es gente muy preparada, gente emprendedora, gente con ganas de invertir, gente con ganas de crear empresa, con ganas de crear empleo", dijo Páez, que usó cifras oficiales de los países a donde llegan los venezolanos así como encuestas. Su equipo habló con cerca de 1.000 venezolanos en 33 países.
El número de venezolanos que solicitan visa de residente en Estados Unidos varía año tras año pero ha crecido desde el 2011. El año pasado, más de 9.500 venezolanos obtuvieron la tarjeta de residencia permanente en Estados Unidos.
Las cifras de éste tipo de visas, sin embargo, no ilustran la magnitud del fenómeno, ya que algunos migrantes aplican como estudiantes. El número de venezolanos que logró visas de estudiantes a Estados Unidos ha crecido en más del doble desde el 2009, a 21.725 el año pasado.
"Es otra cosa totalmente (vivir en Miami), una diferencia increíble, extraño mucha a Venezuela pero no cambiaría la experiencia de venirme acá", dijo Leniz, de 26 años, cuya hija ya tiene 18 meses de edad.
En Colombia, los venezolanos tienen más cédulas de identidad que otras nacionalidades. A agosto, cerca de 10.000 venezolanos portaban cédulas de identificación válidas, según el Ministerio de Relaciones Exteriores de Colombia.
En los primeros cinco meses de este año, México concedió 975 tarjetas de identificación permanente, casi el doble que durante el mismo período del año pasado.
"La mayoría de mis clientes son venezolanos", dijo Jorge Udelman, un chef que se mudó a México cuatro años atrás y ahora regenta un restaurante.
El Gobierno venezolano no respondió a solicitudes de cifras oficiales sobre migración.
IRRESPETO
Los partidarios del gobierno se burlan del éxodo de la clase media, a quienes califican como egoístas, antipatrióticos y resentidos por la redistribución de riqueza del chavismo.
"Estamos construyendo el socialismo en Venezuela y si ellos no quieren participar, es mejor que se vayan", dijo Elizabeth Gutiérrez, una líder comunitaria de 33 años.
"Los ricos nunca estuvieron interesados en nosotros", agregó Gutiérrez en la favela más grande de Latinoamérica, Petare.
72% de los estudiantes venezolanos desea salir del país.