Interfaces Gráficas en Linux
Hablando de Unix.
Antes que todo, hay que tener en cuenta que entender cómo funcionan las interfaces gráficas en Unix es un poco complicado. Unix no nació con capacidades gráficas, Unix nació a comienzos de los 70's y en esa época no había interfaces gráficas. A lo largo de la vida de Unix, hubo distintos proyectos para incluirle capacidades gráficas. De todos esos proyectos, el que sobrevivió fue el X Server.
El X Server es el `subsistema' que brinda capacidades gráficas a Unix, y funciona bajo el concepto cliente/servidor: la aplicación cliente (Firefox, por ejemplo) le pide al X Server que `le dibuje en pantalla' lo que necesita, y obviamente el X Server se lo dibuja. Esta explicación es un tanto `rústica', pero sepan entender que tratar de explicar el X Server es una tarea que sobrepasa a muchos (sí, yo incluido
Sobre el X Server se crearon distintos tipos de interfaces y paradigmas de uso: las más simples se llaman window managers y las más completas se llaman desktop environments.
Interfaces Gráficas Full
La categoría de interfaces que son super completas e incluyen de todo, se denominan desktop environments. Con completas quiero decir que incluyen programas adicionales como por ejemplo, file managers, editores, email clients, browsers, reproductores de audio y video, herramientas de configuración, además de toda la infraestructura necesaria para manejar las ventanas, hacer click acá/allá, iconos y demás.
Hace un tiempo, en Unix había un desktop environment que se llamaba Common Desktop Environment ó CDE para los amigos. (Es más, me parece que Solaris todavía incluye CDE entre las opciones de desktop environments.)
Matthias Ettrich, un programador alemán, se dio cuenta que si bien CDE era bastante bueno, no era del todo consistente y tampoco era muy fácil de usar, entonces creo el proyecto KDE. Obviamente KDE es una especie de referencia a CDE, y significaba originalmente Kool Desktop Environment.
El concepto de `desktop' es un concepto que está en vías de extinción. Es un concepto de otra época, arcaico. Piensen sino en un celular, en una tablet: estos dispositivos tienen una interface gráfica que no es un desktop. Por este motivo, el proyecto KDE se deshizo del concepto de desktop del nombre y ahora KDE significa KDE, sin más explicaciones.
KDE no sólo se deshizo del concepto de desktop del nombre, sino que también lo hizo desaparecer del software en sí. KDE tiene ahora el concepto de graphic shell. La implementación particular del graphic shell de KDE se la conoce con el nombre de Plasma. No importa demasiado qué es Plasma, ya que está configurado para que parezca un desktop común. Pero lo interesante es que no hay restricciones en cuanto la `forma' que uno le quiera dar a su interface: se puede elegir tener una barra de inicio ó no, se puede elegir tener iconos sobre el wallpaper ó no, se puede elegir tener un wallpaper ó alguna otra cosa de fondo, etc. También se pueden tener programitas de fondo que se llaman widgets; algunos ejemplos clásicos de widgets son relojes, medidores de los recursos de la PC, diccionarios, clientes de Facebook y Twitter, etc.
KDE viene instalado y configurado en muchas distros y lo único que necesitan es bajarse alguna; como por ejemplo, Slackware, Sabayon, Kubuntu, OpenSUSE ó Pardus. En otras distribuciones, como Debian, Gentoo ó Arch Linux, obviamente también se puede usar KDE, pero van a tener que instalarlo ustedes mismos.
Interfaces Minimalistas
En esta categoría, las interfaces no incluyen casi nada: sólo brindan algún mecanismo para administrar las ventanas y lanzar aplicaciones. Generalmente, se las conoce con el nombre window managers minimalistas o simplemente window managers.
Muchas de estas interfaces minimalistas ni siquiera hacen uso del mouse ni tienen iconos: y esto es precisamente lo que las hace ultra eficientes, ultra rápidas, y muy interesantes para cierto tipo de usuarios.
De nuevo, hay muchos ejemplos de este estilo de interface, pero me limito sólo a un par que me gustan a mi.
Un window manager bastante interesante es cwm. Está inspirado en una serie de window managers inspirados a su vez en rio. Rio es el window manager del sistema operativo Plan 9. Si quieren probar rio en Linux es un poco complicado porque no se instala de la forma habitual (el proceso de compilación ni siquiera usa el clásico make, en su lugar usa mk)
La principal característica de rio es que se usa exclusivamente con el mouse, pero no tiene iconos, y se usan los tres botones del mouse de una manera distinta a lo habitual.
Por otro lado, la característica principal de cwm es que se usa exclusivamente con el teclado, el mouse es opcional. Las distribuciones de Linux, en general, no incluyen cwm porque es un window manager propio de OpenBSD, pero por suerte un usuario de cwm gentilmente hizo una adaptación de cwm que funciona en Linux sin problemas.
Otro de los window managers inspirados de alguna manera en rio es dwm. La característica distintiva de dwm es que, además de usarse exclusivamente con el teclado, el tamaño y la posición de las ventanas es fijo. Se puede `influenciar' en las decisiones que tome dwm para asignar el tamaño y la posición de una ventana.
La idea es que el window manager se encargue de administrar las ventanas y no el usuario. El resultado final es como una especie de `terminal multiplexer', que está muy bueno para, por ejemplo, abrir un montón de ventanas con código fuente y poder trabajar con todo el código de un proyecto a la vez.
Aclaración: Obviamente, este es sólo un articulo introductorio, si les interesa saber más acerca del tema, en Wikipedia hay mucha información y de muy buena calidad, por ejemplo, pueden empezar leyendo el articulo sobre window managers ó sobre el X Server.